人類社會之初，生產(chǎn)力極其低下，出于生存的需要，人們不得不聯(lián)合起來，采用原始、簡陋的生產(chǎn)工具，同大自然作斗爭。在斗爭中，為了交流思想，傳遞信息，語言誕生了。但語言一瞬即逝，它即不能保存，也無法傳到較遠(yuǎn)一點的地方去，而某些需要保留和傳播到較遠(yuǎn)地方去的信息，單靠人的大腦的記憶是不行的。于是，原始的記事方法──“結(jié)繩記事”和“契刻記事”應(yīng)運而生了。
　　
　　在文字產(chǎn)生之前，人們?yōu)榱藥椭洃?，采用過各式各樣的記事方法，其中使用較多的是結(jié)繩和契刻。中國古籍文獻(xiàn)中，關(guān)于結(jié)繩記事的記載較多。公元前戰(zhàn)國時期的著作《周易·系辭下傳》中說：“上古結(jié)繩而治，后世圣人易之以書契。”漢朝人鄭玄，在其《周易注》中也說：“古者無文字，結(jié)繩為約，事大，大結(jié)其繩；事小，小結(jié)其繩?！崩疃瘛吨芤准狻芬毒偶乙住分幸舱f：“古者無文字，其有約誓之事，事大，大其繩，事小，小其繩，結(jié)之多少，隨物眾寡，各執(zhí)以相考，亦足以相治也?！边@是講結(jié)繩為約，說得已相當(dāng)明白、具體了。

　　契刻記事
　　
　　契刻的目的主要是用來記錄數(shù)目。漢朝劉熙在《釋名·釋書契》中說：“契，刻也，刻識其數(shù)也?！鼻宄恼f明契就是刻，契刻的目的是幫助記憶數(shù)目。因為人們訂立契約關(guān)系時，數(shù)目是最重要的，也是最容易引起爭端的因素。于是，人們就用契刻的方法，將數(shù)目用一定的線條作符號，刻在竹片或木片上，作為雙方的“契約”。這就是古時的“契”。后來人們把契從中間分開，分作兩半，雙方各執(zhí)一半，以二者吻合為憑。古代的契上刻得是數(shù)目，主要用來作債務(wù)的憑證。右圖是在甘肅省西寧縣周家寨出土的仰韶期遺址的骨契圖形。
　　
　　結(jié)繩記事，契刻記事，以及其它類似的記事方法，世界各地的不同民族皆有之。中國一直到宋朝以后，南方仍有用結(jié)繩記事的。南美洲的秘魯，尤其著名。有的民族，利用繩子的顏色和結(jié)法，還可以精確地記下一些事情來。
　　
　　作為原始的記事方法的結(jié)繩記事，不論它用一根繩子打結(jié)，還是用多根繩子橫豎交叉，歸根結(jié)底，它只是一種表示和記錄數(shù)字或方位的一些簡單的概念，是一種表意形式，可以把它看成是文字產(chǎn)生前的一個孕育階段，但它不能演變成文字，更不是文字的產(chǎn)生。因為它只能幫助人們記憶某些事情，而不能進(jìn)行思想交流，不具備語言交流和記錄的屬性。因此，結(jié)繩記事不可能發(fā)展為文字。
　　
　　由于結(jié)繩記事和契刻記事的不足，人們不得不采用一些其它的、譬如圖畫的方法來幫助記憶、表達(dá)思想，繪畫導(dǎo)致了文字的產(chǎn)生。唐蘭先生在《中國文字學(xué)》中說：“文字的產(chǎn)生，本是很自然的，幾萬年前舊石器時代的人類，已經(jīng)有很好的繪畫，這些畫大抵是動物和人像，這是文字的前驅(qū)。”然而圖畫發(fā)揮文字的作用，轉(zhuǎn)變成文字，只有在“有了較普通、較廣泛的語言”之后才有可能。譬如，有人畫了一只虎，大家見了才會叫它為“虎”；畫了一頭象，大家見了才會叫它為“象”。久而久之，大家約定俗成，類似于上面說的“虎”和“象”這樣的圖畫，就介于圖畫和文字之間，久而用之了。隨著時間的推移，這樣的圖畫越來越多，畫得也就不那么逼真了。這樣的圖畫逐漸向文字方向偏移，最終導(dǎo)致文字從圖畫中分離出來。這樣，圖畫就分了家，分成原有的逼真的圖畫和變成為文字符號的圖畫文字。圖畫文字進(jìn)一步發(fā)展為象形文字。正如《中國文字學(xué)》所說：“文字本于圖畫，最初的文字是可以讀出來的圖畫，但圖畫卻不一定都能讀。后來，文字跟圖畫漸漸分歧，差別逐漸顯著，文字不再是圖畫的，而是書寫的。而書寫的技術(shù)不需要逼真的描繪，只要把特點寫出來，大致不錯，使人能認(rèn)識就夠了。”這就是原始的文字。

　　
　　倉頡造字

　　關(guān)于文字的起源，歷史上有這樣一個近似于神話的傳說。倉頡是黃帝的史官，黃帝統(tǒng)一華夏之后，感到用結(jié)繩的方法記事，遠(yuǎn)遠(yuǎn)滿足不了要求，就命他的史官倉頡想辦法，造字。于是，倉頡就在當(dāng)時的洧水河南岸的一個高臺上造屋住下來，專心致志地造起字來?？墒牵嗨稼は?，想了很長時間也沒造出字來。說來湊巧，有一天，倉頡正在思索之時，只見天上飛來一只鳳凰，嘴里叼著的一件東西掉了下來，正好掉在倉頡面前，倉頡拾起來，看到上面有一個蹄印，可倉頡辨認(rèn)不出是什么野獸的蹄印，就問正巧走來的一個獵人。獵人看了看說：“這是貔貅的蹄印，與別的獸類的蹄印不一樣，別的野獸的蹄印，我一看也知道?！眰}頡聽了獵人的話很受啟發(fā)。他想，萬事萬物都有自己的特征，如能抓住事物的特征，畫出圖象，大家都能認(rèn)識，這不就是字嗎?從此，倉頡便注意仔細(xì)觀察各種事物的特征，譬如日、月、星、云、山、河、湖、海，以及各種飛禽走獸、應(yīng)用器物，并按其特徵，畫出圖形，造出許多象形字來。這樣日積月累，時間長了，倉頡造的字也就多了。倉頡把他造的這些象形字獻(xiàn)給黃帝，黃帝非常高興，立即召集九州酋長，讓倉頡把造的這些字傳授給他們，于是，這些象形字便開始應(yīng)用起來。為了紀(jì)念倉頡造字之功，后人把河南新鄭縣城南倉頡造字的地方稱作“鳳凰銜書臺”，宋朝時還在這里建了一座廟，取名“鳳臺寺”。
　　
　　上述這些雖然都是傳說，不足為據(jù)，但其內(nèi)涵卻不無道理，這就是文字從圖畫中來，最早出現(xiàn)的文字是圖畫文字。至于文字的產(chǎn)生，用歷史唯物主義觀點看問題，或者說，對中國文字的產(chǎn)生作現(xiàn)實、客觀的分析，不難看出，文字是人類社會某一發(fā)展階段上的必然產(chǎn)物，是原始人類在長期生產(chǎn)實踐中逐漸形成、演變而來的，它不可能是由哪一個人單獨發(fā)明創(chuàng)造的。