時(shí)務(wù)學(xué)堂是晚清湖南紳商共同創(chuàng)辦的新式學(xué)堂，它的創(chuàng)立是湖南舊式書院制度向近化學(xué)堂制度轉(zhuǎn)變的肇始。譚嗣同曾為學(xué)堂親筆撰寫一幅對(duì)聯(lián)：“攬湖海英豪力維時(shí)局，勖沅湘子弟共贊中興”。

（光緒二十二年五月初二日），刑部侍郎李端棻向光緒皇帝呈送《請(qǐng)推廣學(xué)校折》，建議讓地方各省、府、州、縣設(shè)立學(xué)堂，并疏請(qǐng)?jiān)O(shè)立京師大學(xué)堂。1897年，安徽巡撫鄧華熙奏請(qǐng)各省在省城另設(shè)格致等學(xué)堂。兩折均得到朝廷允準(zhǔn)，一時(shí)間各省新式學(xué)堂紛紛創(chuàng)立，湖南時(shí)務(wù)學(xué)堂就在這種情況下應(yīng)運(yùn)而生。

時(shí)務(wù)學(xué)堂開始籌辦于1897年初。當(dāng)時(shí)，王先謙、張祖同、蔣德鈞、熊希齡等士紳籌議成立寶善成制造公司，同時(shí)“創(chuàng)為添設(shè)時(shí)務(wù)學(xué)堂之議”。這一動(dòng)議得到了陳寶箴、黃遵憲等開明官僚及譚嗣同、唐才常等維新派人士的重視和支持。9月，《知新報(bào)》刊發(fā)了《湖南時(shí)務(wù)學(xué)堂緣起》。以日本為例，指出廣立學(xué)校，培植人才為自強(qiáng)之本。公開表明辦學(xué)目的為“用可用之士氣，開未開之民智”，學(xué)習(xí)日本攘夷之道，強(qiáng)國(guó)保種，并號(hào)召湘中同志共同提倡盛舉，維持大局?！毒壠稹穼?duì)時(shí)務(wù)學(xué)堂寄以莫大期望：“吾湘變，則中國(guó)變；吾湘立，則中國(guó)存。”

接著，趁當(dāng)年鄉(xiāng)試士子齊集長(zhǎng)沙之際，湖南巡撫陳寶箴又發(fā)布了《時(shí)務(wù)學(xué)堂招考示》。對(duì)時(shí)務(wù)學(xué)堂的辦學(xué)宗旨、經(jīng)費(fèi)來源和用途、招生人數(shù)和招生辦法，乃至學(xué)校選址和將來學(xué)生出路等問題作了詳盡的說明。《招考示》刊布后，反映熱烈，原定先期招考60名學(xué)生，至八月，投考學(xué)生有4000人之多，盛況空前。

時(shí)務(wù)學(xué)堂通過官府撥款和紳商捐款等途徑籌集了經(jīng)費(fèi)，購(gòu)買省城北門外侯家垅田數(shù)百畝，建筑學(xué)舍，作為永久堂址。新址竣工前，先租用衡清試館，以后又租用小東街（今中山西路）劉權(quán)之故宅，作為校址。熊希齡被陳寶箴任命為學(xué)堂總理，主持一切行政事物，并請(qǐng)梁?jiǎn)⒊?、李維格分任中、西學(xué)總教習(xí)又聘請(qǐng)韓文舉、葉覺邁為中文分教習(xí)，王史為西文分教習(xí)，許奎垣為數(shù)學(xué)教習(xí)，（梁?jiǎn)⒊x湘后，學(xué)堂又加聘歐榘甲、唐才常為中文分教習(xí)）。

梁?jiǎn)⒊?897年11月到達(dá)湖南長(zhǎng)沙，擬定了《時(shí)務(wù)學(xué)堂學(xué)約》，這一學(xué)約以康有為創(chuàng)辦廣州萬木草堂時(shí)制定的《長(zhǎng)興學(xué)記》為藍(lán)本，對(duì)時(shí)務(wù)學(xué)堂的教育目的、教學(xué)內(nèi)容、教學(xué)方法等方面作了明確規(guī)定，《學(xué)約》分為立志、養(yǎng)心、治身、讀書、窮理、學(xué)文、樂群、攝生、經(jīng)世、傳教十個(gè)部分，旨在培養(yǎng)全面發(fā)展的維新人才。

湖南時(shí)務(wù)學(xué)堂共招考三次：第一次考試，錄取學(xué)生40名； 第二期考試，招收內(nèi)課生30名，外課生18名，附課生（類似旁聽生）7名；同年5月，第三期招收內(nèi)課生46名，外課生52名，備送北洋學(xué)生10名；后又補(bǔ)招收學(xué)生7名，備取內(nèi)課生4名，外課生6名和候送武備學(xué)生1名。

學(xué)堂功課分為普通學(xué)和專門學(xué)兩種。普通學(xué)包括經(jīng)學(xué)、諸子學(xué)、公理學(xué)、中外史志及格算諸學(xué)等四門，專門學(xué)包括公法學(xué)（憲法、民律、刑律之類為內(nèi)公法，交涉、公法、約章等為外公法）、掌故學(xué)和格算學(xué)三門。學(xué)生初入學(xué)的六個(gè)月時(shí)間，一律學(xué)習(xí)普通學(xué)，六個(gè)月以后再選擇專門學(xué)學(xué)習(xí)，同時(shí)仍然學(xué)習(xí)普通學(xué)。

在教學(xué)方法上，時(shí)務(wù)學(xué)堂兼采學(xué)堂、書院之長(zhǎng)，分為外課、內(nèi)課兩種，“兼學(xué)西文者為內(nèi)課，用學(xué)堂之法教之，專習(xí)中文不學(xué)西文者為外課，用書院之法行之。”課堂以教習(xí)講授，學(xué)生作筆記為主，課下學(xué)生學(xué)習(xí)時(shí)，隨時(shí)作讀書札記，寫下讀書心得。學(xué)堂鼓勵(lì)學(xué)生提問，課堂上設(shè)有“待問匭”，學(xué)生讀書所有疑義，寫在待問格紙（專供學(xué)生寫疑難問題的格紙）上放入“待問匭”中，由總教習(xí)當(dāng)堂批答榜示。學(xué)生們?cè)诮塘?xí)指導(dǎo)下互相交流札記本，“或有所問，而互相批答，上下議論，各出心得”。教習(xí)們對(duì)學(xué)生的札記的課卷都進(jìn)行認(rèn)真的批改。梁?jiǎn)⒊谓塘?xí)期間，每天除上課4小時(shí)外，還要批改40名學(xué)生的札記和課卷，每一札記或課卷都要寫批語，有的長(zhǎng)達(dá)上千言。為批改札記和課卷，有時(shí)教習(xí)們竟徹夜不眠。

時(shí)務(wù)學(xué)堂采用一種獎(jiǎng)懲方法來激勵(lì)學(xué)生，學(xué)生的表現(xiàn)通過分?jǐn)?shù)來顯示。學(xué)生札記五日一交，由院長(zhǎng)（或總教習(xí)）批答，凡是平日札記做得好、善于提問的學(xué)生都另加分?jǐn)?shù)。學(xué)生缺課要扣分。每月設(shè)月考一次，每季度大考一次，考后即將三個(gè)月內(nèi)的札記冊(cè)、待問格及課卷三項(xiàng)通統(tǒng)核閱，匯算分?jǐn)?shù)多寡，并列表刊登在《湘報(bào)》上。學(xué)堂在學(xué)生入學(xué)三月期滿后，由教習(xí)會(huì)同紳董嚴(yán)加甄別，決定去留。優(yōu)異者留校為內(nèi)課生，次者改為外科生。并規(guī)定各類學(xué)生因成績(jī)可相互流動(dòng)。學(xué)生有壓力也有動(dòng)力，學(xué)習(xí)格外用功，學(xué)風(fēng)之勤，學(xué)業(yè)精進(jìn)之快，非當(dāng)時(shí)其他學(xué)堂可比。

學(xué)堂還鼓勵(lì)學(xué)生參加學(xué)會(huì)的學(xué)術(shù)活動(dòng)。1898年春，南學(xué)會(huì)成立后，每期講學(xué)，時(shí)務(wù)學(xué)堂學(xué)生多去聽講。

時(shí)務(wù)學(xué)堂的教習(xí)大力宣傳維新變法思想和西方資產(chǎn)階級(jí)社會(huì)科學(xué)學(xué)說和自然科學(xué)知識(shí)，有時(shí)甚至把批判矛頭直接對(duì)準(zhǔn)滿清王朝。時(shí)務(wù)學(xué)堂師生的激進(jìn)言論，引起了守舊勢(shì)力的驚慌。王先謙聯(lián)絡(luò)葉德輝等聯(lián)名向陳寶箴呈遞了《湘紳公呈》，說梁?jiǎn)⒊?、韓文舉、葉覺邁諸人，“自命西學(xué)通人，實(shí)皆康門謬種，而譚嗣同、唐才常、樊錐、易鼐輩，為之乘風(fēng)揚(yáng)波，肆其簧鼓，學(xué)子胸?zé)o主宰，不知其陰行邪說，反以為時(shí)務(wù)實(shí)然，喪其本真，爭(zhēng)相趨附，語言悖亂，有如中狂”。這樣下去，學(xué)生“他日年長(zhǎng)學(xué)成，不復(fù)知忠孝節(jié)義為何事，此湘人之不幸，抑非特湘省之不幸矣”對(duì)梁?jiǎn)⒊⒆T嗣同、唐才常等維新派以及時(shí)務(wù)學(xué)堂的學(xué)生進(jìn)行了全面的攻擊，要求陳寶箴對(duì)時(shí)務(wù)學(xué)堂“嚴(yán)加整頓，屏退主張異學(xué)之人，俾生徒不為邪說誘惑”。面對(duì)保守派的進(jìn)攻，熊希齡“弧懷憤懣”，他上書陳寶箴，對(duì)保守派的毀謗進(jìn)行了辯駁。他認(rèn)識(shí)到這場(chǎng)斗爭(zhēng)的實(shí)質(zhì)是“新舊相攻”，并指出這場(chǎng)斗爭(zhēng)的勝負(fù)將關(guān)系到湖南新政的命運(yùn)。但陳寶箴最終對(duì)保守派采取了妥協(xié)的態(tài)度，對(duì)熊希齡施加壓力。熊希齡被迫辭職，韓文舉、葉覺邁、歐榘甲等被辭退，梁?jiǎn)⒊诖饲耙央x湘赴京，時(shí)務(wù)學(xué)堂的課藝被改弦易轍。當(dāng)戊戌政變發(fā)生，時(shí)務(wù)學(xué)堂已名存實(shí)亡，十月初被撤銷，存在時(shí)間不到一年。

時(shí)務(wù)學(xué)堂對(duì)湖南的維新運(yùn)動(dòng)和近代教育的發(fā)展起了很大的推動(dòng)作用。它培養(yǎng)的大批人才，其中有參加自立軍進(jìn)行反清活動(dòng)的林圭諸烈士；有推翻袁世凱復(fù)辟帝制的蔡鍔，有知名的教育家范源濂；有著名文字學(xué)家楊樹達(dá)等。為時(shí)雖短，卻發(fā)揮了良好的啟蒙作用，影響深遠(yuǎn)。