在世界疾病史上，天花是波及面極廣、危害極大、流行史甚長(zhǎng)的烈性傳染病，早在公元前一千多年，天花就已在古埃及無(wú)情的肆虐，就連法老也不能幸免，考古學(xué)家在出土的法老拉美西斯五世木乃伊面部，就找到天花留下的特有瘢痕。在我國(guó)，天花又名“痘瘡”，據(jù)文獻(xiàn)考證最早可以追溯到公元１世紀(jì)左右的東漢光武帝年間，由漢軍“于南陽(yáng)擊虜所得”，推測(cè)應(yīng)當(dāng)是由戰(zhàn)俘從印度經(jīng)越南帶到中國(guó)的，故天花在中國(guó)古代也稱“虜瘡”。對(duì)天花最早的醫(yī)學(xué)記載出現(xiàn)在晉·葛洪的《肘后備急方》中：“比歲有病時(shí)行，仍發(fā)瘡頭面及身，須臾周匝，狀如火瘡，皆戴白漿，隨決隨生……劇者多死。”書(shū)中還說(shuō)：“永徽四年，此瘡從西流東，遍及海中。”這是世界最早關(guān)于“天花”流行的記載。

天花作為一種瘟疫，嚴(yán)重摧殘著人類的生命。面對(duì)天花的無(wú)情侵襲，中國(guó)古代的醫(yī)學(xué)家為征服天花，進(jìn)行著各式各樣的努力和探索。如孫思邈的《千金方》中就曾介紹了一些治療方劑，但是治療的效果并不明顯，尤其是很難控制天花的傳播與流行。因此，人們也繼續(xù)探索一些預(yù)防天花的新方法。在長(zhǎng)期的臨床實(shí)踐中，古人觀察到在有些情況下，如果一個(gè)人得過(guò)某種傳染病，他在今后可能就終身不會(huì)再得，或者在很長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)不會(huì)再得，即使得了癥狀也可能比較輕，也不至于死亡。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的觀察，人們就得出了“以毒攻毒”的這種經(jīng)驗(yàn)，也就是說(shuō)，如果預(yù)先給一個(gè)人接種這種有毒的致病物質(zhì)，他就可能獲得對(duì)這種疾病的抵抗力。在“以毒攻毒”的思想指導(dǎo)下，中國(guó)人發(fā)明了人痘接種術(shù)。

人痘接種術(shù)始于何時(shí)、何人，至今是一個(gè)謎。1884年董玉山在《牛痘新書(shū)》中說(shuō)：“考上世無(wú)種痘，諸經(jīng)自唐開(kāi)元間，江南趙氏，始傳鼻苗種痘之法。”而1713年朱純嘏在《痘疹定論·種痘法》記載：“宋仁宗時(shí)丞相王旦，生子俱苦于痘，后生子素，召集諸醫(yī)，探問(wèn)方藥。時(shí)有四川人請(qǐng)見(jiàn)，陳說(shuō)：‘峨眉山有神醫(yī)能種痘，百不失一，……。’不逾月，神醫(yī)到京。見(jiàn)王素，摩其頂曰：‘此子可種’！即于次日種痘，至七日發(fā)熱，后十二日，正痘已結(jié)痂矣。由是王旦喜極而厚謝焉。”但因這兩條記載的出現(xiàn)均甚晚，現(xiàn)已無(wú)從考證了，但也不能排除早在唐宋時(shí)代就已產(chǎn)生人痘接種萌芽的可能性。

較為可信的史料是1727年俞茂鯤《痘科金鏡賦集解》中所寫(xiě)到的，“聞種痘法起于明朝隆慶年間（1567－1572年），寧國(guó)府太平縣，姓氏失考，得之異人丹家之傳，由此蔓延天下。至今種花者，寧國(guó)人居多，近日溧陽(yáng)人竊而為之者亦不少。當(dāng)日異傳之家，今日尚留苗種，必須三金，方得一丹苗，買苗后一家因以獲利。”而在1741年張琰的《種痘新書(shū)》中提到：“余祖承聶久吾先生之教，種痘箕裘，已經(jīng)數(shù)代。”由所敘可知張琰之父是位種人痘專家，由乃祖所傳，其祖又得之醫(yī)家聶久吾，據(jù)考聶久吾即聶尚恒，隆慶六年(1572)生。由此看來(lái)，我國(guó)的人痘接種術(shù)，最遲在十六世紀(jì)或更早一些就已經(jīng)發(fā)明了。

古人接種人痘的方法，根據(jù)有關(guān)資料記載，主要有以下四種：

痘衣法：這種方法是把得天花的人的內(nèi)衣，給被接種者穿上，目的是使被接種者感染而得一次天花。這是最原始的方法，既有可能感染重型天花而致死亡，也有可能不出現(xiàn)任何反應(yīng)而無(wú)效。此法很快即被淘汰。

漿苗法：這種方法是采集天花患者身上膿瘡的漿，用棉花沾上一點(diǎn)，然后塞進(jìn)被接種者的鼻孔，使其產(chǎn)生抵抗力。但此法同樣可能感染重型天花而致死亡。

旱苗法：這種方法是把痊愈期天花患者脫落的痘痂，研磨成粉末，再用銀管吹入被接種者的鼻孔。

水苗法：這種方法就是把痘痂研成粉末，然后加水調(diào)濕，用棉花團(tuán)包起來(lái)塞入鼻腔內(nèi)。

后三種方法因同樣使用鼻腔接種，故統(tǒng)稱“鼻苗法”。其中旱苗法與水苗法，又有異曲同工之妙，因所用痘苗均為天花病人痊愈期的痘痂所制，接種后即能夠產(chǎn)生一定的預(yù)防作用，又毒性較低，相對(duì)安全的多。而兩相比較水苗法更加平和、安全，而且有效，因此，水苗法就成為種痘諸法里最好的一種。

早期人痘接種，使用的都是人身上自然發(fā)出的天花的痂，人們把它叫“時(shí)苗”。由于“時(shí)苗”的毒性很大，不能百分之百保證被接種者的生命安全。因此，醫(yī)家們又發(fā)明了“熟苗”接種之法。所謂“熟苗”指的就是通過(guò)接種發(fā)出來(lái)的痘作為種苗，經(jīng)過(guò)“養(yǎng)苗”、“選煉”，要連續(xù)種七代過(guò)后，這個(gè)種苗就非常精純，火毒就汰盡了，用經(jīng)過(guò)七代接種的種苗來(lái)給健康人種就非常安全了?！斗N痘新書(shū)》記載：“種痘者八、九千人，其莫救者二、三十耳”。可見(jiàn)其效果頗好。

這種人痘預(yù)防天花的方法，逐漸在各地流傳應(yīng)用。如《張氏醫(yī)通》記載：“邇年有種痘之說(shuō)，始自江右，達(dá)于燕齊，近則遍行南北。”可見(jiàn)流傳之盛。1652年前后，名醫(yī)龔?fù)①t的弟子戴曼公將人痘接種術(shù)介紹到日本。十七世紀(jì)，俄國(guó)也曾派人到中國(guó)來(lái)學(xué)習(xí)痘醫(yī)。此后我國(guó)的人痘接種術(shù)又傳播到朝鮮、土耳其等地。十八世紀(jì)初，英國(guó)駐土耳其公使的夫人為她三歲的兒子接種了人痘，三年后她又在英國(guó)為五歲的女兒種了人痘。自此，人痘接種術(shù)又傳播到了歐洲。

人痘接種術(shù)有著重要的歷史意義，它不僅是牛痘發(fā)明以前人類預(yù)防天花的有效方法，更重要的是它成為人工免疫法的先驅(qū)。法國(guó)哲學(xué)家伏爾泰這樣高度贊揚(yáng)人痘接種：“我聽(tīng)說(shuō)100年來(lái)，中國(guó)人一直就有這樣的習(xí)慣；這是被認(rèn)為全世界最聰明、最講禮貌的一個(gè)民族的偉大先例和榜樣”。我國(guó)發(fā)明的人痘接種術(shù)在世界醫(yī)學(xué)史上寫(xiě)下了光輝的一頁(yè)。