1960年在山東莒縣和1973年在山東諸城分別出土的兩個距今約4500年的陶尊，上都有一個象形符號。有人釋為“旦”字，因為它就像山上的云氣托出初升的太陽，其為早晨景象，宛然如繪?！渡袝虻洹氛f“乃命羲和，欽若昊天，歷象日月星辰，敬授人時”，說明在傳說中的帝堯(約公元前二十四世紀(jì))的時候已經(jīng)有了專職的天文官，從事觀象授時。

　　《堯典》緊接著說：“分命羲仲，宅矚夷，曰瞬谷，寅賓出日，平秩東作”。這段話的意思是，羲仲在矚夷瞬(湯)谷之地，專事祭祀日出，以利農(nóng)耕。山東古為東夷之域，莒縣、諸城又處濱海，正是在這里發(fā)現(xiàn)了祭天的禮器和反映農(nóng)事天象的原始文字，這與《堯典》所載正可相互印證?！秷虻洹冯m系后人所作，但它反映了遠(yuǎn)古時候的一些傳說，當(dāng)無疑義。

　　《堯典》還說，一年分為四季有366天，用閏月來調(diào)整月份和季節(jié)，這些都是中國歷法的基本內(nèi)容?！秷虻洹分小叭罩行区B，以殷仲春”“日永星火，以正仲夏”“宵中星虛，以殷仲秋”“日短星昴，以正仲冬”四句話，說的就是根據(jù)黃昏時南方天空所看到的不同恒星，來劃分季節(jié)。

　　從夏朝(公元前21世紀(jì)～公元前16世紀(jì))開始，中國進(jìn)入奴隸社會。此時流傳下來的《夏小正》一書，反映的可能是夏代的天文歷法知識：一年十二個月，除二月、十一月、十二月外，每月都用一些顯著的天象作為標(biāo)志?！断男≌烦⒁恻S昏時南方天空所見的恒星(昏中星)以外，還注意到黎明時南方天空恒星(旦中星)的變化，以及北斗斗柄每月所指方向的變化，比《尚書·堯典》有所發(fā)展。

　　夏朝末代幾個皇帝有孔甲、胤甲、履癸等名字，這證明當(dāng)時已用十個天干(甲乙丙丁……)作為序數(shù)。在殷商(公元前16世紀(jì)到公元前11世紀(jì))的甲骨卜辭中，干支紀(jì)日的材料很多。一塊武乙時期(約公元前13世紀(jì))的牛胛骨上完整地刻劃著六十組干支，可能是當(dāng)時的日歷。從當(dāng)時大量干支紀(jì)日的記錄，學(xué)者對當(dāng)時的歷法得出比較一致的意見：殷代用干支紀(jì)日，數(shù)字記月；月有大小之分，大月30日，小月29日；有連大月，有閏月；閏月置于年終，稱為十三月；季節(jié)和月份有大體固定的關(guān)系。甲骨卜辭中還有日食、月食和新星紀(jì)事。

　　比甲骨文稍晚的是西周時期(公元前11世紀(jì)至公元前8世紀(jì))鑄在銅器(鐘、鼎等)上的金文。金文中有大量關(guān)于月相的記載，但無朔字。最常出現(xiàn)的是：初吉、既生霸(魄)既望、既死霸(魄)。人們對這些名稱有著種種不同的解釋。但除初吉以外，其他幾個詞都與月相有關(guān)，則無異儀。

　　“十月之交，朔日辛卯，日有食之……彼月而食則維其常，此日而食，于何不臧？”《詩經(jīng)·小雅》中的這段話，不但記錄了一次日食，而且表明那時已經(jīng)以日月相會(朔)作為一個月的開始。一些人認(rèn)為，這次日食發(fā)生在周幽王六年，即公元前776年，也有人認(rèn)為發(fā)生在周平王三十六年，即公元前735年。

　　《詩經(jīng)》中還有許多別的天文知識。明末顧炎武在《日知錄》里說：“三代以上人人皆知天文”，他列舉的四件事中，有三件都出自《詩經(jīng)》，就是“七月流火”、“三星在戶”和“月離于畢”?！对娊?jīng)》中還記載了金星和銀河，以及利用土圭測定方向。如果認(rèn)為《周禮》也反映西周的情況，那么在西周時代應(yīng)該已經(jīng)使用漏壺記時，而且按照二十八宿和十二干來劃分天區(qū)了。到了西周末期，中國天文學(xué)已經(jīng)初具規(guī)模了。