禹，通常尊稱為大禹，與堯舜并為傳說中的古圣王，又相傳為夏王朝的開國君主。《史記》說他名文命，《帝王世紀(jì)》說字密?！暗塾頌橄暮蠖鴦e氏，姓姒氏”，但一般稱作夏禹，是先秦時(shí)期以國為氏的習(xí)慣。

在傳說中，禹的家世比較顯赫，“黃帝之玄孫而帝顓頊之孫也”，既是貴胄，其家又世為大臣。禹父即治水無功的鯀，于帝堯的時(shí)代登用，帝舜時(shí)被放逐。禹于舜時(shí)為司空，治理水土，其主要工作是治水，接續(xù)其父未竟的事業(yè)。

大禹治水的傳說故事，歷來傳頌不絕。堯的時(shí)代洪水已泛濫成災(zāi)，為患下民?！睹献印?滕文公上》所載孟子對洪水時(shí)期的敘述，最為生動(dòng)逼真，他說：“當(dāng)堯之時(shí)，天下猶未平，洪水橫流，泛濫于天下，草木暢茂，禽獸繁殖，五谷不登，禽獸逼人，獸蹄鳥跡之道交于中國?！庇捎诤樗疄楹?，人們生存極其艱難，故爾滿目荒蕪，荊榛遍野，野獸出沒，人煙稀少。堯用鯀治水，9年無功?！渡袝ず榉丁氛f：“昔鯀堙洪水?！薄渡胶＝?jīng)·海內(nèi)經(jīng)》中有個(gè)神話，說鯀偷竊了天帝的寶物“息壤”，這是一塊長生不止、能堆山成堤的寶土，鯀用它去堙塞洪水，但不見成效。從此中可以推測，鯀治水患的方法很成問題，主要是用壅塞的辦法，水無處可去，東堵西決，此堵彼溢，仍然為患，所以治水9年，“績用弗成”。

禹受命治水，并有益和后稷作助手。他“傷先人父鯀功之不成受誅”，故“勞身焦思”，發(fā)憤治好水患。禹這個(gè)人聰慧機(jī)敏，勤懇踏實(shí)，言行一致，又能身為表率。他走遍天下，“陸行乘車，水行乘船，泥行乘橇，山行乘攆(攆是一種登山用具，置于盾下，上山前齒短，后齒長；下山前齒長，后齒短)”，踏勘水情地勢，規(guī)劃治水大計(jì)。

禹治洪水采用的方法，大約是接受其父失敗的教訓(xùn)，以疏導(dǎo)為主。如孟子所說，“禹之行水也，行其所無事也?！辈皇怯萌肆θヅc大自然對抗，而是順其自然，因勢利導(dǎo)，給洪水找出路，所以他是“疏九河，瀹濟(jì)，漯而注諸海，決汝、漢，排淮、泗而注之江”，洪水導(dǎo)入長江，排入大海，終于有所歸依。黃河為害最甚，所以大禹治水時(shí)，在黃河上下得功夫最多。他上溯黃河源頭，從積石山疏導(dǎo)到龍門，然后南到華陰，東折至砥柱(修三門峽水庫時(shí)已炸掉)，又至孟津等處?！坝硪詾楹訌膩碚吒?，水湍悍，難以行平地，數(shù)為敗，乃廝(義為分)二渠以引其河”。

由于黃河上游地勢高，到中下游平原地區(qū)，水勢太急，容易成災(zāi)，故分其水勢，開引渠道，最后輸入渤海。另外《墨子·兼愛中》有禹“鑿為龍門”的傳說?！秴问洗呵铩垲惼酚休^詳細(xì)的記述：“昔上古龍門末開，呂粱未發(fā)，河出孟門，大濫逆流。無有丘陵沃衍、平原高阜，盡皆滅之，名曰鴻水。禹于是疏河決江。”是說在大禹治水以前，黃河沒有龍門以下的河道，水蓄不泄，一片汪洋澤國；大禹鑿龍門、發(fā)呂梁，將水引至下游，導(dǎo)入大海，才解除了水患。東漢高誘說：“龍門，河之厄，在左馮翊夏陽之北?！奔唇裆轿骱咏蚩h與陜西韓城縣之間黃河峽谷上的禹門口?！端?jīng)注》卷四記：“昔者，大禹導(dǎo)河積石，疏決梁山，謂斯處也。即經(jīng)所謂龍門矣。《魏土地記》曰：“粱山北有龍門山，大禹所鑿，通孟津河口，廣八十步。巖際鐫跡，遺功尚存。”這就是悅，禹鑿龍門的傳說，曾被人們認(rèn)為是歷史上的真實(shí)事跡，還有人去龍門觀察過鑿山的痕跡。

大禹治水，最感人的是關(guān)于他本身的傳說。他在治水中表現(xiàn)的艱苦卓絕的作風(fēng)，忘我的精神，堅(jiān)韌不拔的意志，在中國人民心目中歷久彌新。間在外治水，無暇顧及家庭，顧及兒女私情?！肚f子·天下篇》載：“昔者，禹之湮洪水、決江河而通四夷九州也，名山三百，《尚書》所述的，是禹娶涂山氏之女為妻，新婚僅三四天，便出發(fā)治水，兒子夏啟呱呱墮地，他沒有見過一面。孟子說，“禹八年于外，三過其門而不入，”《史記》中所載，是“居外十三年，過家門不敢入”。無論8年還是13年，總之是很長時(shí)支川三千，小者無數(shù)。禹親自操橐耜而九雜天下之川，腓無胈，脛無毛，沐甚雨，櫛疾風(fēng)，置萬國。禹，大圣也，而形勞天下如此。”禹是治理洪水的最高領(lǐng)導(dǎo)人，但他為天下萬民興利除害，躬親勞苦，手執(zhí)工具，與下民一起櫛風(fēng)沐雨，同洪水搏斗，競至于形容憔悴，大腿上沒剩下多少肉，小腿上的汗毛都磨光了。禹的形象，就是這樣一位茹苦救世的圣人。

禹在治水的過程中，同時(shí)注意人民生計(jì)，指導(dǎo)發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，特別是治水患時(shí)就考慮到興修水利，修筑溝渠，使其兼具排水和灌溉的功能。《尚書》中有“決九川距四海，浚畎澮距川”，即不但疏通大江大河，還開通了田間溝渠?！妒酚洝の宓郾炯o(jì)》還說；“(禹)令稷予眾庶稻，可種卑濕。命后稷予眾庶難得之食。食少，調(diào)有余相給，以均諸侯。”一方面救濟(jì)災(zāi)民，一方面組織農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，提倡種植水稻。所以在先秦時(shí)期人們的心目中，禹和后稷同為農(nóng)耕的始祖，后稷尚且是繼承禹的事業(yè)?！对娊?jīng)·閉宮》說：“(后稷)奄有下國，俾民稼穡。有稷有黍，有稻有秬。奄有下土，纘禹之緒。”《論語·憲問》中說：“禹稷躬稼而有天下。”顯然，大禹教民耕種與治理洪水有同樣重要的意義。

《尚書》中有一篇《禹貢》，記述了大禹劃分九州的傳說。九州是冀州、兗州、青州、徐州、揚(yáng)州、荊州、豫州、梁州、雍州；各州的山川方位和走向、土壤性質(zhì)、物產(chǎn)分布，貢賦的等級和物品等情況，以及進(jìn)貢經(jīng)行的路線，也都有記載。這是禹在治水過程中，建樹的又一件偉大業(yè)績。九州是中國最早的行政區(qū)劃，無論其可信程度如何，人們總是習(xí)慣把中國稱為九州。因?yàn)槭谴笥韯澐志胖荩使糯擞殖０阎袊Q為禹域。

由于大禹勛勞卓著，“于是天下皆宗禹之明度數(shù)聲樂，為山川神主”，受到普天下人民的愛戴和擁護(hù)，帝舜就將他確定為繼任人選，禪位于他。據(jù)說禹也像舜一樣，曾讓天下于舜子商均，但“天下諸侯皆去商均而朝禹，禹于是遂即天子位，南面朝天下，國號曰夏后”。禹的都城，傳說非一。晉代皇甫謐說，禹“都平陽，或在安邑，或在晉陽”。平陽是堯時(shí)舊都，即今山西臨汾市，晉陽為今太原市，安邑在今山西夏縣西北。后人多信禹都安邑之說。但據(jù)考古工作者對當(dāng)?shù)赜硗醭桥f址的調(diào)查和試掘，則系戰(zhàn)國時(shí)代遺跡。

禹為天子，其傳說以節(jié)儉為特色?？鬃诱f：“禹，吾無間然矣。菲飲食而致孝乎鬼神，惡衣服而致美乎黻冕，卑宮室而盡力乎溝洫。禹，吾無間然矣?！庇伤娘嬍撤票。路謵?，宮殿卑陋，自奉甚為儉約，但對朝政大事、國計(jì)民生絲毫不加吝惜，祭祀辦得隆重，禮服十分美觀，更注意水利，特別盡力修整田間溝渠，以利農(nóng)業(yè)?？梢姽?jié)儉是為了治國安民。

又傳說禹曾征伐三苗，親臨戰(zhàn)陣，勇武神威，戰(zhàn)功卓著?！赌印ぜ鎼巯隆份d有《禹誓》，即禹征三苗時(shí)的誓師之詞。同書《非攻下》說禹在征三苗時(shí)，射中三苗的將領(lǐng)，“苗師大亂，后乃遂幾(幾義為衰微)”。這樣的傳說，使禹的形象更富有立體感，而不僅是勤勞為民的一個(gè)側(cè)面。

禹的時(shí)代，天子的權(quán)威似比堯舜時(shí)更大。傳說“禹合諸侯于涂山，執(zhí)玉帛者萬國”，聲勢可謂浩大。禹不但大會諸侯，而且還有對諸侯的生殺之權(quán)?！俄n非子·飾邪篇》說：“禹朝諸侯之君會稽之上，防風(fēng)之君后至，而禹斬之。”這個(gè)傳說又刻畫出禹嚴(yán)厲暴烈的一面。

禹在年老時(shí)，選擇皋陶為繼承人，但皋陶先死，禹后來東巡死于會稽，授政于益。益讓天下于禹子啟，而諸侯都去朝見啟，啟遂登上天子之位。但另有一個(gè)傳說，是禹傳位于啟，“益干啟位，啟殺之”；益要與啟爭奪最高權(quán)力，結(jié)果失敗被殺。無淪如何，從禹啟傳承開始，中國歷史進(jìn)入了“家天下”的時(shí)代。

禹與堯舜同是歷來備受頌揚(yáng)的圣王，但又有獨(dú)特之處。人們對禹，除崇敬仰慕之外，又有親切之感、感激之情。他治理洪水的功績，后人追懷緬想，由衷贊嘆感激： “美哉禹功！明德遠(yuǎn)矣。微禹，吾其龜乎：”如果沒有大禹治水，這塊地方恐怕只有魚，不會有人了。他辛勞為民的作風(fēng)，尤其讓勞動(dòng)人民覺得親切貼近，故先秦時(shí)代墨家即效法大禹，艱苦救世，“日夜不休，以自苦為極，曰：“不能如此，非禹之道也，不足謂墨。”禹的精神，千百年來，一直具有感召力量。

禹的傳說，本世紀(jì)初的疑古學(xué)派曾作為一個(gè)重要問題加以研究，認(rèn)為禹的傳說出現(xiàn)最早，不過與夏王朝并無關(guān)系，而是由古人觀念中開天辟地的神人逐漸衍化過來，形成傳說故事的。顧頡剛說：“我以為禹或是九鼎上鑄的一種動(dòng)物，當(dāng)時(shí)鑄鼎象物，奇怪的形狀一定很多，禹是鼎上動(dòng)物的最有力者；或者有敷土的樣子，就算他是開天辟地的人。流傳到后來，就成了真的人王了?！彼忠墩f文》“禹，蟲也”的說法，故“禹是一條蟲”遂成為疑古學(xué)派招致攻擊的口實(shí)。

馬克思主義史學(xué)家普遍認(rèn)為，許多民族都有洪水時(shí)代的傳說，只有大禹治水的故事說洪水被治服，反映了克服自然、人定勝天的偉大民族精神。啟繼禹位，禪讓制終結(jié)，表明原始社會向階級社會的過渡基本結(jié)束，奴隸制國家形成。禹是部落聯(lián)盟階段的最后一位英雄人物，也是世襲王權(quán)時(shí)代的第一位君主。