46年前，美國密歇根州的一個中產(chǎn)階級小鎮(zhèn)為3-4歲的兒童開設(shè)了一個課程。這個課程后來更好的塑造了一些人的人生。46年過去了，這些當(dāng)年的兒童都已成長為社會的中堅力量，活躍在各個崗位上，統(tǒng)計上看，他們擁有更加穩(wěn)定的家庭，更高的收入，更好的福利，和更低的犯罪率。這些孩子都接受了一個學(xué)前課程（preschool），課程是小班形式，由受過良好教育培訓(xùn)的教師指導(dǎo)，強調(diào)學(xué)習(xí)中家長的參與和互動交流。這項長達40多年的研究由加州伯克利大學(xué)的教授David Kirp和哈佛教育學(xué)院共同參與。他們隨后出版了一本書，“The Sandbox Investment: The Preschool Movement and Kids-First Politics”，介紹了他們在這項研究中的發(fā)現(xiàn)。

這項研究表明早期教育確實可以影響認知和學(xué)習(xí)能力，有質(zhì)量的學(xué)前教育可以對孩子有即時和長期的好處。雖然批評者認為這些孩子本身出身在良好的家庭環(huán)境中，相對其他的孩子就有優(yōu)勢，而人的性格形成和智力的開發(fā)是一個漫長的過程，在3歲之前和上學(xué)之后都一直在進行，另外成長過程中是否經(jīng)歷過重大的打擊或者變革也會顯著的改變一個人的性格和處事，所以這短短幾年的早期教育也許并不是他們成功的唯一原因。但是，科學(xué)界已經(jīng)承認了這樣一個事實，即兒童早期的經(jīng)歷可以塑造人的大腦回路（early experiences shape brain circuitry）。

大腦如房屋，神經(jīng)如電路

有很多因素影響著大腦的發(fā)育，包括遺傳因素，營養(yǎng)狀況，家庭環(huán)境，日常經(jīng)歷和身體鍛煉。過去，一些科學(xué)家們認為大腦的發(fā)育是由遺傳決定的，擁有什么樣的基因就發(fā)育成什么樣的大腦，發(fā)育的過程遵循一個既定的程序。但現(xiàn)在越來越多人相信，早期經(jīng)歷會很大程度的影響大腦和特定回路的形成。

外界環(huán)境通過感官來刺激我們的大腦——視覺、聽覺、嗅覺、觸覺、味覺。嬰兒第一次聞到媽媽皮膚傳來的味道（嗅覺），父親渾厚的聲音（聽覺），房間里色彩明亮的一件玩具的顏色（視覺），或者溫暖大手的輕柔撫摸（觸覺），這些感受都會傳入大腦，共同塑造大腦回路的形成。

若把孩子的大腦想象為一棟房子。在生命的前三年中已經(jīng)擁有成年時80%的腦體積的大腦，就已經(jīng)完成了它80%的造房子工程——龐大的地基，添磚加瓦，屋頂房梁。下一步就是內(nèi)部裝修。買電線，裝開關(guān)，連接各個房間電路，確保房子的正常運行。只不過大腦的回路要復(fù)雜的多得多。我們仿若置身于神經(jīng)細胞形成的巨大星系之中，但這些細胞之間的連接還并沒有建立。此時的大腦要做的事情就是，把每一個回路的連接正確建立，讓它們最大效率的運行，并不斷完善它們。

人類的大腦擁有超過千億的神經(jīng)細胞。這個數(shù)字可能很難想象，它是整個銀河系恒星數(shù)目的10倍，或者地球上所有人口的20倍。神經(jīng)細胞會分出很多枝杈（樹突），和其他的神經(jīng)細胞形成連接，傳遞化學(xué)信號。這些化學(xué)信號決定了這個細胞是否活躍或沉寂。

很大一部分的神經(jīng)細胞連接形成于出生后的第一年，這些連接會形成一個巨大的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。比如，父母重復(fù)的喊孩子的名字，不停的輸入同樣的聲音信息，孩子就會慢慢的在神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)里記錄下這個聲音信號，從而和自我聯(lián)系起來，漸漸的就會對這個信號產(chǎn)生反應(yīng)。從一出生開始，大腦就開始建立這些對應(yīng)的聯(lián)系，來形成習(xí)慣、思想、自我意識、記憶之類。

等到兒童3歲的時候，他們的大腦已經(jīng)形成了千兆以上的神經(jīng)連接，是成人大腦數(shù)目的兩倍，而且這些連接將會一直持續(xù)到大約10歲時。從11歲開始，大腦就開始清除部分冗余的連接，使得系統(tǒng)變得更準確，更有效。在這期間，倘若父母幫助孩子接觸良好的環(huán)境和教育，就能夠促進神經(jīng)連接的形成和完善。神經(jīng)元連接的建立是遵循“用進廢退”的原則的，重復(fù)的刺激能加強連接的形成，進而形成長期記憶。比如，在父母和孩子講話的過程中，不斷重復(fù)的單詞和短語就自然而然地加強了他們大腦的語言中樞功能。

重要的大腦發(fā)育時期

對于0-3歲孩子的父母來說，因“時”施教也許和因材施教同樣重要。不同的大腦區(qū)域發(fā)育時間是有差異的，所以在合適的時間給予正確的經(jīng)歷和訓(xùn)練是很有必要的。學(xué)習(xí)的過程會貫穿人的一生，但鼎盛的時期是在大腦如海綿般有強大吸收力的時期，也就是出生之后的前三年。

視覺和聽覺發(fā)展的最佳時期則在0-5歲之間。感官系統(tǒng)的發(fā)育能幫助他們更好的認識世界，并和外界交流。在出生后最初的幾個月里，他們需要去接觸各種形狀，顏色，不同距離的事物和運動，來讓視覺回路建立和完善。聽覺也是如此。而語言的學(xué)習(xí)發(fā)生在更長的一段時間內(nèi)，從0到10歲，他們都在不斷在學(xué)習(xí)著語言的技能。每個孩子對于語言能力的發(fā)展和掌握是不同的，尤其是在出生后的頭幾年。一些基本的訓(xùn)練可以由父母來完成，比如耐心且不斷的和孩子講話，鼓勵他們牙牙學(xué)語，表達自己。不過，語言也可以由經(jīng)過專業(yè)培訓(xùn)的教育人員來幫助完成。

情商（Emotional intelligence）的高低則是孩子長大后是否能有成就和獲得快樂生活的重要因素，它包括自我意識，自律性，同情心，信任等多個方面。任何來自其他課程的訓(xùn)練，都無法取代父母對孩子情商的培養(yǎng)。幼兒對世界、對愛的最初認識都是來自父母。父母對孩子的關(guān)愛，親密接觸，陪伴和玩耍都會影響大腦中神經(jīng)物質(zhì)的產(chǎn)生和釋放，比如產(chǎn)生愉快感覺的多巴胺，掌管情緒的五羥色胺，產(chǎn)生興奮的去甲腎上腺素，負責(zé)應(yīng)激反應(yīng)的皮質(zhì)激素等。 一項關(guān)于母親的愛撫對成年后心理與行為的影響的研究表明，從小被剝奪愛撫的幼兒，從幼年時期起就具有高水平的皮質(zhì)激素（一種受到刺激后產(chǎn)生的應(yīng)激激素），大腦發(fā)育相對減緩，對學(xué)習(xí)與記憶至關(guān)重要的海馬體，和掌管作出決策分析的眶額皮層在體積減小。相反，掌管恐懼反應(yīng)的杏仁核卻體積加大，活性提高，使得個體更容易受到焦慮情緒的困擾（見Seren 《 陰魂不散的童年》）。

大腦中這些顯著的變化都顯示，幼年時代的經(jīng)歷和體內(nèi)激素的變化，往往比成年后的經(jīng)歷，有著更加持久而難于逆轉(zhuǎn)的效用。另一項研究則表明，比起只有孩子自己參加的課程，由父母和幼兒共同參加的、側(cè)重親子互動交流的培訓(xùn)課程，會更大程度的促進孩子各項智力指標(biāo)的增長。