球上的礦產資源是否即將告罄？

一項在小行星上開采鎳、鉑和其他重要金屬元素的提議近期得到廣為宣傳，該提議在一定程度上是基于這樣一種認識，即：在不遠的將來我們將面臨礦產資源短缺的局面。

至于資源缺口究竟有多大，目前人們的看法還存在分歧，同樣，人們對聲納、雷達和鉆探技術發(fā)現新資源能力的看法也不一致──地球上的資源可能無法滿足人類對膝關節(jié)假體、油管、催化轉換器和iPad等金屬產品不斷增長的需求。

以谷歌(Google Inc.GOOG+2.79%)首席執(zhí)行長佩奇(Larry Page)和電影導演卡梅隆(James Cameron)為首的投資者4月份在華盛頓州貝爾維尤(Bellevue)建立了太空采礦公司行星資源公司(Planetary Resources Inc.)。該公司的建立向人們傳遞了這樣一個信息：隨著世界人口逼近100億，地球上的資源可能很快就無法滿足人類的技術需求了。

全球最大的采礦設備生產商之一卡特彼勒公司(Caterpillar Inc.CAT+2.76%)已與美國國家航空航天局(National Aeronautics and Space Administration)聯(lián)手設計太空采礦裝置?？ㄌ乇死掌煜翴ntelligence Technology Services主管布盧鮑(Michele Blubaugh)稱，“我們認為設備自主操作技術既能應用于月球也能應用于采礦。”

但在地球上采礦掙錢的公司則表示，地球是一個幾乎取之不盡的巨大礦山，地球上尚未開發(fā)的角落與外太空一樣多。地質學家、必和必拓(BHP Billiton PLCBHP+5.34%)有色金屬業(yè)務首席執(zhí)行長麥肯齊(Andrew McKenzie)稱，“我們認為地球上的礦產資源可供人類再使用一萬年以上。當然，人類文明會發(fā)生變化，會使用不同的礦物，但一萬多年是相當長的一段時間?！?BR>
無論是從種類和地理位置來看，全球礦產資源的分布都是不均衡的。美國地質調查局(U.S. Geological Survey)估計，地球上有大量鉀鹽──可供人類使用610年，能確保未來多個世紀的化肥生產所需，此外，已知鐵礦石儲量可供人類使用590年。美國地質調查局稱，總體來看，地球上擁有可供人類使用約136年的銅資源，但其中僅有一小部分分布在澳大利亞，只能再供地球使用幾年。而南美洲擁有的銅礦資源則占全球剩余銅儲量的一半左右。此外，這些數值是根據采礦公司列入具體開采計劃的儲量估算出來的──明顯低于埋藏在地殼內部的龐大儲量。

按照化學家的說法，如果有人有興趣在海洋中采礦的話，那么他們可以開采出1,000萬噸黃金，價值超過500萬億美元。二十世紀二十年代，德國化學家、諾貝爾獎得主哈伯(Fritz Haber)認為，從海洋中開采到的黃金可能足以償還德國在第一次世界大戰(zhàn)中欠下的債務。不過他沒能成功說服政府去嘗試他的想法。

總部位于加拿大安大略省薩德伯里(Sudbury)的采礦公司HTX Minerals Corp.的首席執(zhí)行長麥克萊恩(Scott McLean)稱，“很難想象人類將依靠太空中的小行星來滿足地球上的金屬需求?！彼f，這個想法“很有意思，考慮這些問題是頗有遠見的，”但他的結論是：“地球的礦產資源取之不盡，還能供人類使用幾千年。”

化學元素無處不在。為確定某個礦體是否蘊藏著儲量足夠大、有開采價值的礦物，采礦公司會使用空基地質測繪技術，并鉆取巖芯樣本。有開采價值的礦體符合“儲量”標準，否則稱之為“資源”。

在多數情況下，儲量中包含高度集中于一處的礦物──密集度遠高于科學家和地質學家所說的“地殼豐度”（即礦物在特定巖石中的分布頻率）。比方說，銅礦必須達到自然界平均地殼豐度（0.006%）的50倍才具有開采價值；金礦則要達到1,000倍。礦物的集中通常是由地質活動造成的，比如火山噴發(fā)、構造板塊推移（使含有金屬的炙熱巖漿流入容易開采的地殼上層）、侵蝕或大規(guī)模沉積運動。

地殼的厚度在三到30英里之間。多數地塊已開采的范圍僅僅只是最上面的半英里?？偛课挥谌鸬涞淖稍児綬aw Materials Group的高級合伙人埃里克松(Magnus Ericsson)稱，“在全球范圍內，人們都只是在地殼的表層開采金屬。”

這種已開采礦產僅占總儲量冰山一角的觀點讓人們得出了一些較高的底線估值。科羅拉多礦業(yè)大學(Colorado School of Mines)的經濟學家蒂爾頓(J.E. Tilton)估計，“以現有消耗速度計算，在地殼中發(fā)現的銅和鐵可以分別滿足1.2億年和25億年的需求?！辈贿^這一估算值的前提是不考慮采礦成本。

礦業(yè)公司稱，地球上有一些區(qū)域基本上尚未開發(fā)，其中包括格陵蘭、加拿大北極區(qū)、蒙古和海底。

采礦者可以使用水下機器人來采掘“黑煙囪”形成的礦體。所謂“黑煙囪”是指由金屬硫化物構成的小小的塔狀物，是在巖漿迫使含有銅、金和其他金屬的液體穿透海底后形成的。

現在讓我們回到陸地上。采礦公司的工程師們表示，一些新技術可以提高可采儲量，比如通過管道溶解和抽吸金屬，或者用高壓水射流設備提煉礦石。

進行小行星采礦的最有說服力的理由是，未來隨著科技的進步，某種現在需求量還很小、在地殼中儲量也不豐富的元素會突然變得珍貴起來。

加拿大鉀鹽（一種用于生產化肥的礦物鹽）生產商Karnalyte Resources Inc.首席執(zhí)行長菲尼(Robin Phinney)認為，只有在“發(fā)生某種情況，讓我們不得不尋找大量我們沒有的礦物來生產新的燃料電池或別的東西”的時候，人類才有必要在小行星采礦。他以銥為例來說明上述觀點。銥是一種硬度很高的銀白色鉑族金屬，通常在隕石中濃度最高。全世界每年只生產三噸銥。他說，如果有一種新的燃料源需要使用大量的銥，就會推高價格，從而使小行星采礦產生經濟價值。

行星資源公司的聯(lián)合創(chuàng)始人安德森(Eric Anderson)說，他已經制定出在一顆長396英尺、估計含有330噸鉑的小行星上采礦的方案，成本為每盎司431美元，比在地球上開采鉑的成本略高?？捎玫姆椒òㄊ褂脵C器人以及將小行星包裹在一個袋子里來溶解礦物等。

Aquarius Platinum Ltd.的高管貝姆(Willi Boehm)認為小行星采礦不可能這么便宜。他說，鉑的售價必須在今天每盎司1,500美元的基礎上翻幾番，太空采礦才有經濟價值。他還說，“光是在非洲開礦就夠麻煩的了。”Aquarius Platinum總部位于澳大利亞珀斯(Perth)，是全球最大的鉑生產商之一。

John W. Miller