不同品種的馬體格大小相差懸殊。重型品種體重達(dá)1200千克，體高200厘米；小型品種體重不到200千克，體高僅95厘米，所謂袖珍矮馬僅高60厘米。
頭面平直而偏長(zhǎng)，耳短。四肢長(zhǎng)，骨骼堅(jiān)實(shí)，肌腱和韌帶發(fā)育良好，附有掌枕遺跡的附蟬 (俗稱夜眼) ，蹄質(zhì)堅(jiān)硬，能在堅(jiān)硬地面上迅速奔馳。毛色復(fù)雜，以騮、栗、青和黑色居多；被毛春、秋季各脫換一次。汗腺發(fā)達(dá)，有利于調(diào)節(jié)體溫，不畏嚴(yán)寒酷暑，容易適應(yīng)新環(huán)境。胸廓深廣，心肺發(fā)達(dá)，適于奔跑和強(qiáng)烈勞動(dòng)。
食道狹窄，單胃，大腸特別是盲腸異常發(fā)達(dá)，有助于消化吸收粗飼料。無(wú)膽囊，膽管發(fā)達(dá)。牙齒咀嚼力強(qiáng)，切齒與臼齒之間的空隙稱為受銜部，裝勒時(shí)放銜體，以便駕御。根據(jù)牙齒的數(shù)量、形狀及其磨損程度可判定年齡 (圖3)，聽覺和嗅覺敏銳。
兩眼距離大，視野重疊部分僅有30％，因而對(duì)距離判斷力差；同時(shí)眼的焦距調(diào)節(jié)力弱，對(duì) 500米以外的物體只能形成模糊圖像，而對(duì)近距離物體則能很好地辨別其形狀和顏色。頭頸靈活，兩眼可視面達(dá)330°～360°。眼底視網(wǎng)膜外層有一層照膜，感光力強(qiáng)，在夜間也能看到周圍的物體。
馬易于調(diào)教。通過聽、嗅和視等感覺器官，能形成牢固的記憶。平均壽命30～35歲，最長(zhǎng)可達(dá)60余歲。使役年齡為3～15歲，有的可達(dá)20歲。
全世界馬的品種約有200多個(gè)，中國(guó)有30 多個(gè) 。主要可分為小型地方品種、乘用型、快步型、重挽型、挽乘兼用型。飼養(yǎng)管理方式主要有群牧管理、舍飼管理和幼駒培養(yǎng)及調(diào)教。
體質(zhì)分類
濕潤(rùn)型馬：這種馬皮下組織發(fā)達(dá)，肌健、關(guān)節(jié)明顯，肌肉比較松弛。這類馬的性情多遲鈍，不夠靈活。挽馬中較為多見。
干燥型馬：這種馬皮下組織不發(fā)達(dá)，關(guān)節(jié)、肌健的輪廓明顯，皮膚較薄，被毛短細(xì)，性情活潑，動(dòng)作敏捷，多見于輕型騎乘馬。
細(xì)致型馬：頭小而清秀，骨量較輕，皮薄毛細(xì)；性情靈敏。
粗糙型馬：頭重、骨粗、皮厚，毛粗長(zhǎng)，多見于草原上的馬。
結(jié)實(shí)型馬：頭頸與軀干的結(jié)合勻稱協(xié)調(diào)，軀干粗實(shí)，四肢骨量充分，全身結(jié)構(gòu)緊湊。
事實(shí)上，很少見到單一體質(zhì)類型的馬。一般都是以某種類型為主的混合型。如：濕潤(rùn)粗糙型和濕潤(rùn)細(xì)致型等。干燥細(xì)致型多見于乘用馬。而中國(guó)的蒙古馬、哈薩克馬多屬粗糙結(jié)實(shí)型。伊犁馬和三河馬則多屬于干燥結(jié)實(shí)型。
體質(zhì)分類
馬的氣質(zhì)是馬對(duì)周圍事物敏感性反應(yīng)到它的精神上的表現(xiàn)，在養(yǎng)馬學(xué)上稱為馬的悍威。由于馬的神經(jīng)活動(dòng)類型不同，所以悍威的表現(xiàn)也不同。
烈悍：神經(jīng)活動(dòng)屬?gòu)?qiáng)而不平衡型。對(duì)外界刺激反應(yīng)強(qiáng)烈，易興奮暴燥，不易控制和管理。往往因性急而無(wú)益地消耗精力和能量，持久力差。這種馬多見于輕型馬中的公馬。
上悍：神經(jīng)活動(dòng)強(qiáng)而靈活，對(duì)外界反應(yīng)敏感，但興奮與抑制趨于平衡。這種馬聽指揮，能力強(qiáng)。
中悍；神經(jīng)活動(dòng)稍遲鈍，對(duì)外界刺激不敏感，易調(diào)教，工作性能好。較好的役馬多為中悍。
下悍：神經(jīng)活動(dòng)以抑制為主，對(duì)外界刺激不敏感，性遲鈍，工作不靈活，工作效率低。使役較重的地方品種和部分重挽馬多有此表現(xiàn)。[1]
生活環(huán)境：馬的祖先始祖馬最早生活在北美的森林里，以嫩葉為食。進(jìn)化到中新世時(shí)出現(xiàn)草原古馬，轉(zhuǎn)為草原生活，從此馬便開始以干草為食，生活于草原之上。始祖馬，歐洲野馬等種類的馬由于人類活動(dòng)范圍的擴(kuò)大、環(huán)境改變等原因已經(jīng)滅絕，不少種類的馬瀕臨滅絕。
馬的嗅覺
馬的嗅覺是很發(fā)達(dá)的，是信息感知能力非常強(qiáng)的器官，這使它能在聽覺或其他感知器官?zèng)]有察覺的情況下很容易接收外來(lái)的各樣信息，并能迅速地做出反應(yīng)。發(fā)達(dá)的嗅覺與靈敏的聽覺以及快速而敏捷的動(dòng)作完美結(jié)合，是千萬(wàn)年來(lái)馬進(jìn)化成功之處，也是馬為人類貢獻(xiàn)的主要生理特征。
馬的味覺
馬一天中有很長(zhǎng)的時(shí)間進(jìn)行采集食物，飼料經(jīng)過嗅覺初步斷定外，主要就由味覺來(lái)決定食入的速度和多少。因此，味覺是馬匹很重要的感知器官。有關(guān)馬的味覺方面研究的材料不多，但馬的味覺很有特色，也很好掌握利用。
馬的聽覺
馬的聽覺是非常發(fā)達(dá)的，是信息感知能力很強(qiáng)的器官，這是在長(zhǎng)期進(jìn)化過程中形成的。聽覺發(fā)達(dá)是對(duì)馬視覺欠佳的一種生理補(bǔ)償，這對(duì)在原始狀態(tài)上馬的生存是非常必要的。因?yàn)轳R在自然界中生存的關(guān)鍵問題就是躲避獵食動(dòng)物的襲擊，而馬躲避獵食動(dòng)物襲擊的本領(lǐng)有就是逃跑和有限的反擊。
睡覺的方式
馬睡覺不一定非在晚上，更不是一覺睡到大天亮。要是沒人打攪它，它可以隨時(shí)隨地睡覺，站著、臥著、躺著都能睡覺。大馬一天能睡八、九次，加起來(lái)差不多有六個(gè)小時(shí)。天亮以前的兩個(gè)小時(shí)，馬睡得最香。馬站著睡覺繼承了野馬的生活習(xí)性。
馬的膽子很小，隨時(shí)保持警戒狀態(tài)。馬很容易被突然的聲音(像鞭炮)嚇到，很怕飄忽不定的東西，如汽球、旗幟等，也很怕細(xì)長(zhǎng)的東西，如竹竿、雨傘等。
馬具有很好的記憶力，也很好奇，但是理解力很差。在訓(xùn)練調(diào)教馬匹時(shí)，要充分了解并運(yùn)用馬的這些心理特質(zhì)，可事半功倍。[2]
馬的祖先是生活在5000萬(wàn)年前新生代、第三紀(jì)、始新世的始（祖）馬（Hyracotherium Owen=Eohippus Marsh）。它們的身體只有狐貍那么大。頭骨小，牙齒構(gòu)造簡(jiǎn)單，齒冠低。前足4趾著地，后足3趾著地。背部彎曲，脊柱活動(dòng)靈活。生活在北美的森林里，以嫩葉為食。
大約過了1000多萬(wàn)年，到漸新世時(shí)才出現(xiàn)了漸新馬（中馬）（Mesohippus Marsh）。體大如羊。前后足均有3趾，中趾明顯增大。頰齒仍低冠，臼齒齒尖已連成脊?fàn)?。仍生活在森林里，以嫩葉為食。
又過了1000多萬(wàn)年到中新世時(shí)出現(xiàn)了草原古馬（Merychippus Leidy）。前后足均有3趾，但只有中趾著地行走，側(cè)趾退化。身體已有現(xiàn)代的小馬那樣大。四肢更長(zhǎng)，齒冠更高。背脊由弧形變?yōu)橛仓保缮朴谔S變?yōu)樯朴诒寂?。臼齒有復(fù)雜的連脊和白堊質(zhì)填充，表明食料已從嫩葉轉(zhuǎn)為干草。
草原古馬已從林中生活轉(zhuǎn)為草原生活，高齒冠臼齒適于碾磨干草，善跑的四肢能逃避猛獸襲擊。到了上新世初期又出現(xiàn)了上新馬（Pliohippus），身體更大，齒冠更高，前、后足中趾更為發(fā)達(dá)，二、四趾完全退化。到了更新世出現(xiàn)了真馬（Equus Linnaeus），身體達(dá)到現(xiàn)代馬的大小，中趾充分發(fā)達(dá)，趾端成為硬蹄，牙齒除齒冠更高外，咀嚼面的褶皺更為復(fù)雜，反映出對(duì)奔馳于草原和嚼食干草的高度適應(yīng)。
在中新世以前，馬類動(dòng)物主要分布于北美森林，到中新世時(shí)才遷移到歐亞大陸。上新世和更新世時(shí)，北美的馬類動(dòng)物還擴(kuò)展到南美，但南美的種類不久即歸于絕滅。到全新世時(shí)，北美的馬類動(dòng)物也趨于絕滅。只有歐亞大陸的后裔得到繁榮和發(fā)展。中國(guó)北方出土的更新世的三門馬（Equus samenensis）以及現(xiàn)在還殘存在甘肅、新疆和蒙古等地的野馬（Equus przewalskii），都是馬類動(dòng)物的代表。
現(xiàn)代馬則是由野馬經(jīng)人工馴化培育出來(lái)的。馬類在中、上新世時(shí)曾分別出現(xiàn)過幾個(gè)旁支：例如分布在中新世北美和歐亞大陸的安琪馬（An-chitherium V.Meyer）；分布在上新世北美和歐亞大陸的三趾馬（Hipparion Christol）；分布在更新世南美洲的南美馬（Hippidium）等，表明馬的進(jìn)化不是直線發(fā)展的。
歷史上有些古生物學(xué)家根據(jù)馬的進(jìn)化趨勢(shì)（身體體積由小到大、趾數(shù)由多到少、齒冠由矮到高）就認(rèn)為，生物總是沿著既定的方向進(jìn)化的。
