王陽明，原名王守仁，因晚年居陽明洞，世稱陽明先生。王陽明是有明一代最著名的思想家。明史《王守仁傳》這樣記載王陽明：守仁天姿異敏。年十七謁上饒婁諒，與論朱子格物大指。還家，日端坐，講讀《五經(jīng)》，不茍言笑。游九華歸，筑室陽明洞中。泛濫二氏學(xué)，數(shù)年無所得。謫龍場，窮荒無書，日繹舊聞。忽悟格物致知，當(dāng)自求諸心，不當(dāng)求諸事物，喟然曰：道在是矣。遂篤信不疑。其為教，專以致良知為主。謂宋周、程二子后，惟象山陸氏簡易直捷，有以接孟氏之傳。而朱子《集注》、《或問》之類，乃中年未定之說。學(xué)者翕然從之，世遂有 “陽明學(xué) ”云。

王陽明一生思想的轉(zhuǎn)折點(diǎn)是“龍場悟道”。正德元年（1505年）十五歲的明武宗朱厚照即位。當(dāng)時(shí)圍繞在武宗身邊的是以劉瑾為首的八個(gè)太監(jiān)，人稱“八虎”。“八虎”操縱武宗，把持朝綱，擅權(quán)跋扈，氣焰囂張。1506年冬，戴銑、薄彥徽等20名正直大臣不顧身家性命，聯(lián)名上書請求嚴(yán)懲八虎，結(jié)果卻被打成死囚。時(shí)任兵部主事的王陽明出于義憤，冒死上書為這些官員辯護(hù)，請求釋放他們。武宗皇帝看了王陽明的奏疏后極不耐煩地對(duì)劉謹(jǐn)說：“這些小事就不要煩我了，你自己看著辦吧?！眲㈣獙?duì)王陽明等人恨之入骨正愁沒有辦法，這下正好大權(quán)在手，他當(dāng)即下令，將王陽明廷杖四十。廷杖之刑始于東漢，明代自朱元璋時(shí)成為常刑。朱國楨《涌幢小品》卷十二載：“成化以前，凡廷杖者不去衣，用厚棉底衣，重氈迭帕，示辱而已。正德初年，逆瑾（劉瑾）用事，惡廷臣，始去衣，遂有杖死者?！背Ｑ缘溃菏靠蓺⒉豢扇?。但明代偏偏一改“刑不上大夫”的古訓(xùn)，非要從肉體到精神徹底地折殺、羞辱知識(shí)分子，專制由此可見。

王陽明被脫衣廷杖后貶至貴州龍場（貴陽府修文縣治，現(xiàn)為貴州省修文縣龍場鎮(zhèn)）充當(dāng)沒有品級(jí)的驛丞。盡管這樣，劉瑾仍不放過王陽明，他暗中派錦衣衛(wèi)一路追殺王陽明。所幸王陽明逃脫了追殺，于第二年到達(dá)龍場就任。龍場地處西南邊陲，蛇虺魍魎，蟲毒瘴癘。在龍場艱難而又寧靜的環(huán)境里，王陽明開始反思自己此前的所作所為。一天半夜里，晝思夜想的王陽明終于在睡夢中豁然開朗，悟得“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者誤也”的道理。當(dāng)時(shí)他從睡夢中跳起來，歡呼雀躍地大叫：“我知道了，我知道了！”中夜大悟格物致知之旨，荒蕪的龍場，給了哲學(xué)家心性的自由，成了王陽明“運(yùn)思”的天堂。這就是著名的“龍場悟道”。龍場悟道對(duì)王陽明而言，最大的收獲就是讓他找到了“行道”的新路線。不再寄希望于皇帝從朝廷來發(fā)動(dòng)政治改革，而是轉(zhuǎn)向民間社會(huì)，對(duì)老百姓施教說法，掀起一個(gè)由下而上的社會(huì)改造運(yùn)動(dòng)，也可以說是“覺民行道”的思想啟蒙。

七年后王陽明對(duì)自己這次帶有傳奇色彩的悟道經(jīng)歷這樣總結(jié)：“守仁早歲業(yè)舉，溺志詞章之習(xí)，既乃稍知從事正學(xué)，而苦于眾說之紛擾疲苶，茫無可入，因求諸老、釋，欣然有會(huì)于心，以為圣人之學(xué)在此矣！然于孔子之教，間相出入，而措之日用，往往缺漏無歸；依違往返，且信且疑。其后謫官龍場，居夷處困，動(dòng)心忍性之余，恍若有悟，體驗(yàn)探求，再更寒暑，證諸五經(jīng)、四子，沛然若決江河而放諸海也。然后嘆圣人之道坦如大路。”王陽明在經(jīng)歷了一系列復(fù)雜的人生體驗(yàn)后，五十歲時(shí)他畫龍點(diǎn)睛地將自己的學(xué)說總結(jié)為“致良知”。他說：“某于此良知之說，從百死千難中得來，不得已與人一口說盡，只恐學(xué)者得之容易，把作一種光景玩弄，不實(shí)落用功，負(fù)此知耳！”由此可見，王陽明的學(xué)問不是一般意義上的紙上學(xué)問，而是融入了個(gè)人獨(dú)特人生體驗(yàn)的“生命的學(xué)問”。