繼秦而興，歷時400余年，經(jīng)歷了三個時期：西漢（公元前206～8年）、新莽（8～23年）、東漢（25～220年）。

漢承秦制，小篆是重要的應(yīng)用文字之一，東漢以后才逐漸被隸書取代，但在許多特殊的場合仍然繼續(xù)使用，因而小篆在兩漢時期也是一種重要的書體。其書跡遺存主要有：碑刻、碑額、銅器銘文、磚文瓦當(dāng)、墨跡等。

漢代著名的小篆碑刻主要有筆畫圓勁、體勢方正的《開母廟石闕銘》、《少室石闕銘》；筆力渾厚、體勢寬博的《袁安碑》、《袁敞碑》；體兼篆隸、布局錯落的《祀三公山碑》等。其他形式的小篆遺跡如《張遷碑額》、《新莽嘉量銘》、《武威張伯升柩銘》、《張掖都尉啟信》等亦很有藝術(shù)價值。

隸書從戰(zhàn)國時代開始萌芽，到秦代已粗具面目。秦隸一方面在很大程度上適應(yīng)了手寫的習(xí)慣和便捷的需要，另一方面卻保留著明顯的篆書特征。到了漢代，尤其是中后期，隸書已完全成熟定型，它不僅成為當(dāng)時實際運用的主要字體，其書法藝術(shù)也取得了很高的成就。漢隸改秦篆圓勻的曲線為平直的直線筆畫，改線條勾勒為筆畫組合，脫離象形性質(zhì)變?yōu)榧兇夥?。漢隸定型的過程，在漢字發(fā)展史上稱為“隸變”，“隸變”是字體上的一次大飛躍，是漢字發(fā)展史上的一次巨大變革。漢隸在中國文字史和中國書法史上，都具有重要地位和深遠(yuǎn)影響。

兩漢隸書遺跡主要有兩大類：簡牘帛書和石刻。簡牘帛書主要以湖南長沙《馬王堆帛書》、山東臨沂《銀雀山漢簡》和甘肅《武威漢簡》、《居延漢簡》等為代表。石刻隸書則精品極多，其中西漢石刻主要以《五風(fēng)二年刻石》、《萊子侯刻石》等為代表，字形與簡牘相近，波磔不顯，書風(fēng)古樸。

東漢石刻隸書已高度成熟，書風(fēng)或秀美，或雄強，或飄逸，或凝重，可謂千姿百態(tài)，藝術(shù)水平極高。其中以《乙瑛碑》、《史晨碑》、《禮器碑》、《曹全碑》、《張遷碑》、《衡方碑》、《石門頌》等堪為代表。

印章文字在戰(zhàn)國時期被廣泛應(yīng)用，到漢代最為興盛。其數(shù)量之多、質(zhì)量之高，都是后代所未能超越的。后代人多以漢印為入門的途徑，作為學(xué)習(xí)的范本。

章草亦在漢代成熟。章草是隸書的快寫體，它保留了隸書波磔，但又加以草化，同時字字獨立。東漢時期，章草的應(yīng)用已十分普遍。行書也是在漢代萌生，并取得初步發(fā)展的。東漢晚期，一種不同于隸書的“楷書”也逐漸顯示出自己的面目。

值得注意的是，西漢時期發(fā)明了造紙術(shù)，東漢時期造紙技術(shù)的進(jìn)一步改進(jìn)提高，極大地促進(jìn)了紙書文字的產(chǎn)生，這預(yù)示著中國書法即將出現(xiàn)一個嶄新的面貌。