花鳥形象作為繪畫形式出現(xiàn)，雖比人物、山水都早，但到魏晉、南北朝時期，才出現(xiàn)擅長畫花鳥的畫家。張彥遠《歷代名畫記》說“畫蟬雀，自景始也”〈南朝顧景秀〉。據(jù)文物鑒定資料記載，當時一些著名的人物畫家，也畫過以花鳥為題材的畫，如顧愷之畫《鳧雁水鳥圖》、陸探微畫《蟬雀圖》、陶景真畫《孔雀鸚鵡圖》等，可惜這些畫跡都已失傳。

唐代花鳥畫逐漸成為獨立的畫科，這時期不少花鳥畫家以其精湛的技藝名垂后世，初唐薛稷為畫鶴名手，開元、天寶時期，曹霸、韓干、陳閎畫馬獨盛一時，馮紹正畫鷹、雞等甚為精妙，畫牛以韓混、戴嵩最為精專。韓干畫唐玄宗的坐騎夜照白，畫得極有神氣，解剖結構也達到前所未有的準確。韓濕畫的牛，14曲盡其妙，戴嵩的牛，窮其野性筋骨之妙。史載，唐人花鳥，邊鸞最為馳譽，能窮羽毛之變態(tài)，奪花卉之芳妍",他畫的牡丹，“花色紅淡，光彩艷發(fā)”;他畫的孔雀，“翠彩生動，金羽輝灼”，可惜邊鸞的作品已經(jīng)失傳。但我們可以想象得到，邊鸞的花鳥畫是一種精細巧整、金碧輝映的風格。我們看到新疆阿斯塔那唐墓壁畫《花鳥六條屏》中的《雙鴨》，是一種技巧嫻熟的花鳥圖5一78唐韓干夜'照3畫?；B畫發(fā)展至晚唐時，實際上已存在精工與粗放、斯文與野逸兩種風格，這就孕育出五代花鳥畫的兩大流派。

《鷹檜圖》軸，元，雪界翁、張師夔作

五代花鳥畫出現(xiàn)“黃家富貴，徐熙野逸”兩種風格流派，標志著中國花鳥畫進入成熟階段。宋代花鳥畫大發(fā)展，可以說達到了中國古代花鳥畫的頂峰。宋以后的花鳥畫壇，雖然人才輩出，各領一代風騷，然而究其表現(xiàn)技法，幾乎都肇始于兩宋。宋代及其后花鳥畫技法的發(fā)展主要為兩個方面，即以色彩絢麗為主的工筆畫和以水墨變化為主的寫意畫。

工筆重彩花鳥畫以“二黃”(即黃筌及其子黃居菜)為代表，勾勒填彩，旨趣濃艷。其畫法一直作為宋代畫院評畫的標準，風行了將近百年，到崔白時才開始出現(xiàn)轉變。

宋徽宗趙佶是北宋花鳥畫的集大成者。此后，工筆花鳥畫便開始走向衰落。元、明、清三代雖也出現(xiàn)過一些工筆花鳥畫家，但終不能振興工筆花鳥畫的頹勢。

《雜畫圖》冊，明，陳洪綬作

宋代，水墨梅竹成為專門的獨立畫科，其內容是專用水墨揮寫梅、蘭、竹、菊、松、石、木以及葡萄等題材，作品常有寓意，把花木的自然特征，比之于人的道德情操，其代表人物是文人畫理論的倡導者蘇東坡、文同等。

元代，水墨梅竹風行一時，特別是畫竹，名家之多，作品流傳之廣，是其他朝代無可比擬的。當時，凡是能畫幾筆的士大夫，都以墨竹遣興。專門畫竹的專家中，成就較大的有李衍，被譽為“寫竹之圣者”。其他還有柯九思、管道昇等人。畫梅則以王冕最為有名。

明清之際，水墨梅竹最為著名的當推“揚州八怪”?！鞍斯帧敝袔缀跞巳硕籍嬛?，鄭板橋之竹瀟灑勁秀，金農之竹樸拙自然，李方膺之竹含蓄奔放，羅聘之竹茂密清幽，各有各的韻致。“八怪”中有幾個畫梅能手，但所畫梅花卻各逞風姿。李方膺之梅，“鐵干銅皮碧玉枝”;金農之梅“江路野梅”，別具奇古之氣;汪士慎之梅，"管領冷香，儼然'灞橋風雪中"，他們所作之梅竹都有極強的個性?，F(xiàn)存的最早寫意花鳥畫卷軸(畫)作品是南宋時杭州僧人法常所作的《蔬果圖》，這是他借鑒水墨山水畫的筆墨技法和梁楷減筆人物技法而作的花鳥畫，對后世產(chǎn)生了深遠的影響。

《雄雞圖》軸，清，陸恢繪

元代風行墨花墨禽，但風格仍屬工整一路。明代確立了寫意花鳥畫的體格，林良、范暹為寫意花鳥畫派之先驅。沈周，唐寅遙繼法常衣缽，筆墨精到，意態(tài)生動，結合詩文題跋，益臻妙境。明代中葉，陳淳淡墨欹毫，獨創(chuàng)風格;徐渭奔放淋漓，“不求形似求生韻”，為百代師法。清代是寫意花鳥畫的發(fā)達時期，著名畫家清初有八大山人與石濤，其后有“揚州八怪”和邊壽民等。

鴉片戰(zhàn)爭以后，“海上畫派”〈又稱“海派”〉崛起，代表人物有任伯年、吳昌碩、趙之謙、虛谷等。海派繪畫對近百年繪畫發(fā)展影響較大，現(xiàn)代寫意花鳥畫大師如齊白石、潘天壽等，均明顯受海派藝術的影響。