現(xiàn)在，世界上生存著八千六百多種鳥兒，它們是怎樣進化來的？迄今發(fā)現(xiàn)的最早的鳥兒出現(xiàn)在什么時候？長的又是什么模樣？1966年波蘭發(fā)行的一套史前動物郵票，其中一枚設(shè)計到鳥類的祖先。

    郵票中央，一只形狀奇特的鳥。它全身披著漂亮的羽毛，有一條長長的尾巴，張開的嘴里露出了細牙。最特殊的是它的翅膀前端伸出了三只“手指”，指端還長著爪，這就是生活在一億四千萬年前地球上的始祖鳥（Archaeopteryx）。科學家根據(jù)發(fā)覺的化石進行了復原。

    第一具始祖鳥的化石是1861年在德國巴伐利亞州的索倫霍芬發(fā)現(xiàn)的，它埋在距地面二十米深的印板石石灰?guī)r中。化石保存完整，甚至可以看到清晰的羽毛痕跡。這具大小象烏鴉，似鳥非鳥的奇異動物化石的發(fā)現(xiàn)，曾轟動了當時的科學界，并在學這種引起了一場激烈的爭論。有人說它是鳥，有人說他是爬行動物，還有人說它屬于爬行動物與鳥類的中間類型。爭論的結(jié)果，肯定了始祖鳥在生物進化過程中的歷史地位。

    比較解剖學和胚胎學的研究結(jié)果告訴我們，鳥類和爬行類有很多相似之處，鳥類是從爬行動物進化來的，至于這兩類動物究竟是如何過渡的，則一直是個迷。始祖鳥化石的發(fā)現(xiàn)，解開了這個迷，使我們了解到進化過程中的重要細節(jié)。始祖鳥有翅膀能飛翔，全身披著羽毛，鎖骨愈合，恥骨向后伸長，這些特征表明了始祖鳥屬于鳥類。特別是羽毛的出現(xiàn)，標志著它已跨過了由變溫的爬行動物向恒溫的鳥類過渡的門檻，成為鳥類早期代表之一。但它還沒有完全脫胎換骨，還保留著爬行類祖先的某些重要性狀。例如現(xiàn)代鳥類已失去牙齒，而始祖鳥卻與爬行類動物一樣，嘴里長牙；現(xiàn)代鳥類的尾部由尾羽組成，而始祖鳥卻有一條象蜥蜴一樣的由多節(jié)尾椎骨組成的長尾；現(xiàn)代鳥翅指骨上的爪已經(jīng)退化，而始祖鳥翅膀前端還殘留著三個指爪，顯示了其爬行類祖先的前肢痕跡。我們有理由認為：始祖鳥的翅膀是由爬行動物的前肢演變來的，而它的羽毛則是由爬行動物身上的鱗片轉(zhuǎn)化成的。在草叢中蜿蜒爬行的蛇類與在空中翱翔的鷹雀，竟是來自同一類祖先，不管你信不信，事實確實如此！