李自成，字鴻基，陜西延安府米脂縣人，是明末農(nóng)人起義師最主要的領(lǐng)袖之一。又稱李闖王。崇禎三年(1630年)，李自成在陜西米脂揭竿而起，聚眾起義，后來，又率眾投靠了當?shù)氐牧硪还赊r(nóng)人軍高迎祥。崇禎九年，高迎祥被俘犧牲之后，李自成被推為闖王，成為名模農(nóng)人起義師的領(lǐng)袖。李自成很會用兵，他知曉明軍的實力，很會使用地勢有時聚殲敵人。在他的領(lǐng)導之下，起義師連戰(zhàn)連捷，先后攻陷了許多明朝州府，并順暢的進入四川，擊殺明朝總兵侯良柱。崇禎十年的冬季，李自成率眾進犯成都，因?qū)嵙沂猓コ鞘Ю?，后又在梓潼遭到明朝總兵左光先的埋伏。將士傷亡慘重，簡直全軍覆滅，李自成僅帶領(lǐng)部將劉宗敏等十八騎勇士包圍逃入陜西的深山之中。

崇禎十二年，李自成通過三年的預備和康復，再次舉兵攻明。轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜甘、河南一帶，在河南李自成斬殺明朝的萬安王。順暢得與當?shù)剞r(nóng)人軍領(lǐng)袖會師，部眾發(fā)展到數(shù)十萬人之多。后李自成率軍連戰(zhàn)連捷，霸占宜陽，取得盧氏。李自成在轉(zhuǎn)戰(zhàn)的過程中，先后有許多有常識的人參加，如對李自成產(chǎn)生了重要影響的牛金星、李巖等人即是在這一時期參加李自成的起義師的，并很快成為心腹謀士。后來李自成采用李巖的主張?zhí)岢隽?均田免糧"的標語，"迎闖王，不納糧"，李自成的起義師得到勞苦大眾的共同支持。崇禎十四年春，李自成在城內(nèi)守軍的策應下攻陷洛陽，殺死了民憤極大的福王朱常洵。不久李自成又率軍圍開封，數(shù)攻不克，轉(zhuǎn)戰(zhàn)鄧州，擊殺明朝總督傅宗龍。崇禎十五年，李自成與羅汝才以20萬的部隊再圍開封，激戰(zhàn)20余日未能霸占，但卻回師攻破河南襄城，俘斬明總督汪喬年和降明的農(nóng)人軍領(lǐng)袖李萬慶。繼而霸占陳州，與當?shù)剞r(nóng)人軍會集，返師第三次圍開封。先消除出城突襲的三營明軍，后連破鄭州、滎陽、上蔡，掃清開封周圍明軍據(jù)點。明督師丁啟睿、總兵左良玉率師十余萬前進朱仙鎮(zhèn)。李自成以有些軍力持續(xù)圍城，率主力占據(jù)朱仙鎮(zhèn)有利地勢迎擊明軍，取得大勝，俘虜明軍數(shù)萬人。崇禎十六年正月，李自成霸占襄陽，提出了"三年不征，一民不殺"標語，李自成被擁為奉天倡義文武大元帥。隨后，李自成采用謀士顧君恩計謀，擬定先取關(guān)中、再攻山西、后取北京的作戰(zhàn)戰(zhàn)略。親身率大軍北上河南，在汝州之戰(zhàn)中消除明軍4萬余人，迫使孫傳庭敗逃陜西。乘勢追擊，盡殲鎮(zhèn)守潼關(guān)的明軍，擊殺孫傳庭，占據(jù)潼關(guān)、西安等地。隨即分兵追殲明軍殘部，連下延安、漢中、榆林諸重鎮(zhèn)。

崇禎十七年正月，李自成樹立大順政權(quán)，年號永昌，李自成稱大順王，改西安為西京。隨后李自成率軍強渡黃河，攻進山西境內(nèi)，霸占太原。然后，李自成兵分兩路，一部由大將劉芳亮帶領(lǐng)攻河北，自己同大將劉宗敏率主力部隊北上寧武關(guān)，從北面迂回進犯北京，李自成帶領(lǐng)大軍順暢攻下大同、宣府、昌平。于三月十七日攻到北京城下，此刻，明朝的崇禎皇帝現(xiàn)已無軍可調(diào)，守城的都是一些老弱病殘的戰(zhàn)士。崇禎急調(diào)山海關(guān)總兵吳三桂和江南明軍率兵勤王?？墒乾F(xiàn)已為時已晚，三月十九日，李自成率軍攻破了北京城，崇禎帝朱由檢在萬念俱灰，自縊于煤山之上。

李自成在攻陷北京之后，開端被成功沖昏了腦筋。這些農(nóng)人身世的起義師將領(lǐng)以為攻陷了北京，除掉了明朝的皇帝，即是功德圓滿，能夠坐享天下了。李自成和劉宗敏等人也都開端忙于建筑宮室，網(wǎng)羅美人，對明朝的官員進行追贓。他們沒有及時的追剿仍然據(jù)有江南的幾十萬明軍，也無視了重兵在握的山海關(guān)總兵吳三桂。起先的時分，李自成還想招降吳三桂。可是，由于義師將領(lǐng)在追贓的過程中，致使吳三桂的爸爸吳襄自殺殉國，更讓他不能忍耐的是，自己心愛的寵妾陳圓圓也被義師大將劉宗敏搶了曩昔。吳三桂一怒之下屈服了清朝的多爾袞，翻開城門引兵入關(guān)。四月十三日，李自成率軍十萬征伐吳三桂。兩軍在山海關(guān)前的一片石接戰(zhàn)，這真是一場惡戰(zhàn)！只見暴風高文，飛沙走石遮蓋天日。李自成的大順軍和吳三桂的戎行在風沙之中打開一場不辨敵手的苦戰(zhàn)。剎那間，金鼓之聲，呼吁之聲傳到百里之外。在農(nóng)人軍層層包圍之下，吳三桂率軍左沖右突，拼命死戰(zhàn)。兩邊苦戰(zhàn)了大半日，到下午時分，吳三桂簡直要支撐不住了。就在他筋疲力盡，行將潰散的時分。多爾袞的八旗鐵騎俄然從亂石之間殺了出來，大順軍盡管英勇拼殺，與清軍苦戰(zhàn)半日。但結(jié)尾仍是在兩軍的進犯之下落敗。大將軍劉宗敏中箭掛彩，損兵數(shù)萬。李自成被逼急令撤離，清軍乘勝追擊，一直追出四十多里開外，取得許糧草騾馬很多。

山海關(guān)之戰(zhàn)后，李自成退回北京。由于主力遭到嚴重傷亡，李自成不得不作出拋棄北京退守關(guān)中的戰(zhàn)略決策。二十九日，李自成在太和殿稱帝，第二天便率軍撤出了北京，揮師西進，據(jù)關(guān)中以抗清軍。十月，多爾袞率軍入關(guān)，順治帝定鼎燕京之后，立刻抽調(diào)八旗勁旅攻剿李自成。為了完全消除李自成的幾十萬大軍，多爾袞命英親王阿濟格為靖遠大將軍，率軍八萬西討李自成。旋即又命豫親王多鐸率部下精兵與之合剿。

在清軍和明朝降兵的合擊之下，李自成的大順軍節(jié)節(jié)敗退。一直退到了陜西潼關(guān)，潼關(guān)之戰(zhàn)，大順軍再次失利，被逼退出陜西，轉(zhuǎn)戰(zhàn)河南、湖北。預備攫取東南作為抗清基地，可是清軍卻對大順軍緊逼不放。派出重兵節(jié)節(jié)阻擊，南明政權(quán)的明軍也順勢進犯大順軍。致使李自成在湖北武昌、陽新、江西九江連續(xù)失利，東下的去路也被堵截。

后來，李自成率軍抵達九宮山一帶，爾后便失去了蹤影。幾十萬的大順軍也像蒸騰似的，一會兒就沒了。關(guān)于李自成結(jié)尾的結(jié)局，后人提出了許多不一樣的觀點。

其間一種最具代表性說法是李自成在九宮山被地主團練攻殺。提出這種說法的最主要的依據(jù)是清朝靖遠大將軍阿濟格給朝廷的奏報和南明王朝駐湘將領(lǐng)兵部尚書何騰蛟給唐王的陳述。阿濟格的奏報中稱："李自成兵盡力盡，僅帶心腹20人，竄入九宮山中，被鄉(xiāng)民圍困，無法逃脫，自縊而死。他派人前去驗尸，而尸身現(xiàn)已腐朽，無法辨認。何騰蛟給唐王的陳述也稱，自己的部眾將李自成斬于九宮山下，僅僅丟了首級。可是，這兩個說法好像都存在許多可疑之處，令人難以盡信。由于李自成是一位"萬金之賞莫能購，十道之師莫能征"的軍事奇才，不只勇猛反常，并且還很有策略。他的存亡對清王朝或南明王朝統(tǒng)治者來說都是一個很重要的疑問。但在阿濟格和何騰蛟的陳述都存在含糊之處。阿濟格的奏報中說李自成的尸身"尸朽莫辨"，何騰蛟的陳述中則稱尸身無頭。也即是說兩位將領(lǐng)都沒有親身看到死得這自己即是李自成。而是依據(jù)他人的陳述，臆斷這即是李自成，便匆促上了折子功請賞。格外值得一提的是，李自成退居湖湘時，手下尚有40余萬戎馬，駐九宮山一帶的至少也有數(shù)萬人，絕非奏報中所稱的僅帶20名心腹。何況，若是李自成真的被殺，他的幾十萬大軍豈能善罷甘休？九宮山能安靜嗎？但是，現(xiàn)實上，其時九宮山很安靜，那幾十萬大軍也很安靜。也即是說，李自成罹難九宮山說，要么是兩位將領(lǐng)為了邀功請賞而造出來的，要么是這是李自成與其部下成心施放的煙幕彈。用李自成以死作緩兵之計。這樣一方面，能夠消除南明王朝對這支大軍的歹意；另一方面，也能夠減輕清軍對他的進犯。以便能夠等候時機成熟時重整旗鼓。

別的一種比擬盛行的說法是，李自成沒有死，而是在夾山寺落發(fā)做了和尚。這一說法，最早見于《澧州志林》的記載，書中說李自成兵敗之后并沒有死，而是跑到了湖南的石門夾山寺落發(fā)做了和尚，法號豐天玉。后來這自己便到夾山寺看望，寺中一位七十多歲的老和尚還記的夾山寺曩昔的工作，通知他奉天玉和尚是順治初年入寺的，聲響像是西北的人。他還在寺中他親眼見過一幅李自成的畫像。1981年，在石門夾山寺發(fā)現(xiàn)了奉天玉大和尚墓。據(jù)考察，在一個瓷壇中盛的遺骨，與李自成身段附近。墓中陪葬物與李自成家園陜西米脂縣的風俗一樣。爾后，考古人員又在夾山寺"敕印"的石龜和"奉天玉詔"銅牌，"敕"字和"詔"都是皇帝的專用名詞，由此可見，這個奉天玉極有能夠即是做過皇帝的李自成。但對這一說法也有人持有異議。他們以為，奉天玉大和尚的墓和其他文物的發(fā)現(xiàn)，只能闡明石門夾山寺的確有奉天玉大和尚這自己，但并不能證明奉天玉大和尚即是李自成。李自成生前左眼曾受箭傷失明，《澧州志林》中描繪的李自成畫像卻雙目目光灼灼，與現(xiàn)實不符。李自成在夾山寺落發(fā)一說，也還有待商討。

邇來又有人對李自成的存亡提出更新的說法，以為李自成兵敗后，沒有落發(fā)做和尚，也沒有在九宮山罹難，而是曲折來到粵北樂昌的金城山。在這里持續(xù)從事抗清奮斗，后來因叛徒出賣而受傷，死于馬背之上。

當然，以上的三種說法，都各有必定道理，但都是一家之言，并非結(jié)論?，F(xiàn)實怎么，或許永久也弄不明白。