漢光武帝劉秀于公元57年駕崩，傳位第四子劉莊，稱明帝。漢明帝公元75年駕崩，傳位劉炟，稱章帝，年號建初。

建初元年十月，來自西域的緊急軍情文書抵達(dá)御前。漢西域都護(hù)府戊己校尉關(guān)寵向明帝求援，稱匈奴單于派遣左鹿蠡王率領(lǐng)二萬軍隊，于三月速攻西域。先下屬國車師后國，又拔焉耆諸國。西域都護(hù)陳睦戰(zhàn)死，關(guān)寵駐柳城，耿恭踞金蒲，為匈奴大軍分兵包圍。關(guān)寵、耿龔各自領(lǐng)兵數(shù)百，情況萬分危急。若匈奴破城，則打開山南通路，可以長驅(qū)直入，南下蕩平整個西域。

文書在路上走了6個多月，求援的對象明帝已經(jīng)逝去，京都中沒有人知道柳城和金蒲城的情況如何。

此時，柳城已經(jīng)陷落，校尉關(guān)寵戰(zhàn)死。耿恭帥數(shù)百士兵死守金蒲城，陷入匈奴重兵重圍。見匈奴勢眾，耿恭上城墻和士兵并肩作戰(zhàn)。然而匈奴攻勢甚猛，漢軍寡不敵眾。這時，耿恭以烈性毒藥涂抹箭頭，命令士兵齊聲高呼：漢家神箭，中之必異！然后發(fā)箭擊中一名匈奴士兵，創(chuàng)口迅速潰爛，匈奴人于是大為驚恐，紛紛后撤，不敢圍攻太急。隨后，暴雨來襲，耿恭帶領(lǐng)士兵揮雨猛烈進(jìn)擊匈奴。暴雨中匈奴不知道漢軍虛實，不敢交鋒，金蒲城圍解。

解圍之后，耿恭知道危機(jī)并未過去，匈奴還將卷土重來。于是放棄金蒲城，移師靠近水源的疏勒。疏勒位于山南山北之間的咽喉要沖，也在附近唯一的水源附近，河水穿城而過。匈奴如果要南下，掃平西域，必須拔下疏勒，奪取水源。耿恭要想保護(hù)山南諸國，則必須死守疏勒，否則西域盡失。再一次，兩萬匈奴軍包圍疏勒。

疏勒易守難攻，匈奴人進(jìn)山挖斷水源，準(zhǔn)備以干渴迫使?jié)h軍投降。疏勒城中很快斷水，耿恭命令士兵榨出馬糞中的汁液，用以維生。同時，和士卒一起在城中打井。 然而，打井四十丈，都沒有打出一滴水來，漢軍滅亡在即。

耿恭穿戴整齊衣甲，向上天祝禱，如果天意必亡漢軍，則諸人唯有一死。如若天意并非如此，懇請賜水活命。祝禱完畢，井中突然甘泉涌起，士卒山呼萬歲。耿恭不顧士卒口干舌燥，命令士兵上城潑水洗澡，用泥修補(bǔ)城墻。匈奴見此情景，以為天意，大為沮喪。遂引軍離開，在周圍放牧，遙制疏勒。至此，二次圍解。

匈奴繼續(xù)進(jìn)攻周圍小國，疏勒周圍諸國紛紛投降，疏勒成為孤城一座，再次陷入包圍。這一次，疏勒因為斷糧而陷入絕境。耿恭的士兵也因為傷病，只剩下幾十人。 

為了果腹，他們不得不把皮革鎧甲切碎煮食，又把弩箭拆開，把上面的皮條和用作弦的獸筋煮來吃。匈奴知道疏勒城內(nèi)彈盡糧絕，就派人喊話招降，表示愿意封王，并且把女兒嫁給耿恭。耿恭請匈奴的使者進(jìn)城細(xì)談，但使者一進(jìn)城就被他殺死。士兵們將尸體分塊，在城墻上當(dāng)著匈奴大軍的面烤著吃。匈奴大怒，包圍更急，卻依然無法攻克疏勒。

章帝和大臣們討論西域軍情，為是否前往救援而爭論數(shù)日。大司空第五倫堅決反對派兵救援，認(rèn)為冬季不利于軍隊作戰(zhàn)，更何況這是六個月前的事情，不知道現(xiàn)在情 況如何。而司徒鮑昱流淚懇求說：皇帝把將士派往那樣危難的地方，卻在關(guān)鍵的時候拋棄了他們。這樣只會助長匈奴的氣焰，傷害忠臣的心。以后，如果西域再有戰(zhàn)端，將士又怎么可能為陛下效命呢？

鮑昱又補(bǔ)充說：耿恭、關(guān)寵他們率領(lǐng)那么少的士兵，匈奴圍攻久而不下，可見他們?yōu)閲е抑?。請陛下命令敦煌、酒泉兩郡太守，各發(fā)兩千精銳的騎兵，多用旌旗迷惑匈奴，倍道兼馳，火速救援，然后迅速折返。

章帝最終下定決心，命令敦煌、酒泉兩郡太守率軍援救。同時加發(fā)張掖郡兵，以及鄯善國的軍隊，合七千人，馳援柳中。又派征西將軍耿秉（耿恭的堂兄）屯酒泉，領(lǐng)太守事，以備匈奴人和羌人襲擊。 

漢將秦彭、王蒙、皇甫援帶領(lǐng)援軍出塞，擊破北匈奴，斬首三千八百余，抵達(dá)柳中。這時候他們才知道，關(guān)寵已經(jīng)陣亡。此時已是正月，塞外苦寒，秦彭諸將認(rèn)為任務(wù)已經(jīng)完成，準(zhǔn)備立即班師。

但是，耿恭的舊部范羌堅持要去疏勒，看一下耿恭是否還在。秦彭等人認(rèn)定耿恭應(yīng)該早已城破身死，沒有必要承擔(dān)如此之大的風(fēng)險，讓軍隊在風(fēng)雪中深入敵境。范羌依然堅持，無奈之下，秦彭分給他兩千兵馬，讓他去疏勒遂了心愿。

范羌在風(fēng)雪中歷盡萬難，終于從山北接近疏勒城。深夜，范羌部抵達(dá)疏勒。耿恭部早已奄奄一息，聽到兵馬行進(jìn)的聲響，大為絕望，以為是匈奴來襲，末日來臨。但是，他們還是起身準(zhǔn)備迎敵。范羌聽到城頭響動，知道耿恭部又要發(fā)動攻擊，于是大聲吶喊：“我是范羌啊！我來迎接耿校尉！接你們回國！”疏勒城內(nèi)頓時爆發(fā)出歡呼聲，城門大開，雙方相擁，涕淚交流。

范羌難以置信地看著面前一群半死不活、衣衫襤褸、形容枯槁的士卒，他們一共只有二十六人，但是面對兩萬匈奴卻守住了疏勒。第二天，他們向玉門關(guān)回撤，一路上不斷被匈奴追擊。漢軍且戰(zhàn)且走，等到進(jìn)入玉門關(guān)的時候，疏勒城二十六名守軍只剩下十三人。

岳飛《滿江紅》里“笑談渴飲匈奴血，壯志饑餐胡虜肉”，說的就是耿恭和他的士兵。

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