中國的領土廣闊，地形多樣，氣候復雜。在這樣的條件下所發(fā)育的河流，與世界同緯度其它國家或面積相當?shù)牡貐^(qū)和國家相比，則不盡相同，具有自己的明顯特點，主要是：數(shù)量眾多，水量豐沛，水系多樣，資源豐富。

數(shù)量多，流程長，是中國河流的突出特點之一。全國流域面積在100平方公里以上的河流有50 000余條，1000平方公里以上的河流有1580條，大于1萬平方公里的尚有79條。其中長江和黃河，不僅是亞洲最長的河流，也是世界著名的巨川。在世界最長的河流中，長江和黃河分別列為第三和第五位。此外，流經(jīng)或發(fā)源于中國的瀾滄江（下游是湄公河）、黑龍江，也都在世界最長的十大河流之列（表1）。

中國陸地面積約與歐洲及美國相近，然而大河的數(shù)量卻遠遠多于歐洲和美國。甚至面積為中國兩倍多的北美洲，長度超過1000公里的大河條數(shù)也僅為中國的2/3。如果把中國的天然河流連接起來，總長度達43萬公里，可繞地球赤道10圈半。中國的河流雖多，但在地區(qū)上分布很不均勻。一個地區(qū)河流的多少，常用河網(wǎng)密度表示（每平方公里面積內河流的總長度）。中國的河網(wǎng)密度總的趨勢是南方大，北方??；東部大，西部小。中國東部地區(qū)的河網(wǎng)密度都在0.1公里/平方公里以上，而西部內陸區(qū)幾乎都在0.1以下，而且有大片的無流區(qū)（即河網(wǎng)密度為零）。東部地區(qū)的南方和北方也相差很大，南方幾乎都在0.5以上，長江和珠江三角洲是中國河網(wǎng)密度最大的地區(qū)，都在2.0以上，長江三角洲甚至高達6.7。北方的山地丘陵地區(qū)，河網(wǎng)密度一般在0.2～0.4，地勢低平的松嫩平原、遼河平原和華北平原，一般都在0.05以下，甚至出現(xiàn)無流區(qū)。

中國外流區(qū)的河流幾乎都沿著3個地形斜面分別注入太平洋、印度洋和北冰洋。向東的地形斜面屬于太平洋流域，面積最大，約為544.5萬平方公里，占全國總面積的56.7％。眾多的河流分別注入太平洋西岸的各個邊緣海，故又可分成若干個海的流域。自北向南有：黑龍江屬鄂霍次克海流域；圖們江、綏芬河屬日本海流域；鴨綠江、遼河、灤河、海河、黃河和淮河等屬黃、渤海流域；長江、錢塘江，甌江、閩江等屬東海流域；韓江、珠江、元江、瀾滄江等屬南海流域。此外，臺灣島東部的河流直接注入太平洋。向南的地形斜面屬于印度洋流域，面積約62.5萬平方公里，為全國總面積的6.5％，主要分布在青藏高原的東南部、南部和西南角，東面以唐古拉山脈、他念他翁山和怒山與太平洋流域為界。中國的印度洋流域各河，下游均流出國境，經(jīng)鄰國分別注入不同海域。例如怒江等流入安達曼海；雅魯藏布江及喜馬拉雅山南麓諸河注入孟加拉灣；西南端的獅泉河、象泉河匯入印度河，注入阿拉伯海。

向北的地形斜面一部分屬于北冰洋流域，面積最小，僅5萬平方公里，占全國總面積的0.5％。中國北冰洋流域的河流僅額爾齊斯河一條，它是俄羅斯鄂畢河的上游，注入北冰洋的喀拉海。

水量豐沛是中國河流的又一突出特點。平均每年河川徑流總量達26 000多億立方米，在世界各國中居第五位。如果把全年的河川徑流總量平鋪在全國的土地上，將獲得一個平均深度為275毫米的水層，這一深度稱為徑流深度，是表示河流水量豐富與否的一個重要標志。在世界上面積最大的5個國家中，中國的徑流深度居第四位。

全世界河口流量在1萬立方米/秒（相當于年徑流總量為3 154億立方米）以上的河流共有18條，其中在中國境內入海的有長江和珠江，發(fā)源或流經(jīng)中國的尚有雅魯藏布江（下游是布拉馬普特拉河，流量為世界第四位）、瀾滄江（下游是湄公河，流量為世界第七位）、額爾齊斯河（下游是鄂畢河，流量為世界第十五位）及黑龍江等4條。長江的年徑流總量近10 000億立方米，僅次于亞馬孫河（37 843億立方米）和剛果河（13 560億立方米），居世界第三位。若長江與美國最大的河流——密西西比河相比，長江流域面積僅及密西西比河的55.1％，年徑流總量卻為密西西比河的165.5％，長江流域平均徑流深度為542毫米，密西西比河僅183毫米，只相當于長江的1/3。

中國河流水量雖然豐沛，但年內分配很不均勻，隨著季節(jié)的更替而有明顯的變化。河川徑流的季節(jié)變化，一般用某一季節(jié)的水量占全年總水量的百分數(shù)來表示。由于中國面積廣大，各地區(qū)四季的起迄時間很不一致。為了便于比較，通常以12月至次年2月為冬季，3～5月為春季，6～8月為夏季，9～11月為秋季。

冬季是中國河川徑流最為枯竭的季節(jié)，大部分地區(qū)冬季水量占全年總水量的10％以下，總的趨勢是從南向北遞減。秦嶺、淮河以南地區(qū)，雖然冬季無冰凍現(xiàn)象，降水量也較多，但超過10％的河流僅錢塘江中下游、湘江水系的一部分、云貴高原的部分河流及西南縱谷河流。臺灣島上的河流，冬季水量最豐，可達15％以上，甚至高達25％。北方河流，因冬季降水量少，受冰凍影響，水量大部不及全年的5％，只有黃土高原北部，太行山區(qū)以地下水補給為主的河流才達到10％左右。

春季是中國河川徑流普遍增多的季節(jié)，但增長的程度相差懸殊。總的來講是“二多二少”，即江南和東北多，華北和西南少。長江、淮河以南的河流水量，一般占全年總水量的20％以上，江南丘陵區(qū)因雨季來臨，春季水量可達40％左右。東北及西北阿爾泰山地區(qū)，因冬季積雪較厚，春汛水量可達20～30％，個別地區(qū)高達40％。華北地區(qū)冬季積雪較薄，春汛很小，這個時期降水量又少，因此春季水量占10％以下，春旱普遍。西南地區(qū)屬于西南季風區(qū)，雨季開始得遲，春季降雨很少，但氣溫已經(jīng)升高，蒸發(fā)旺盛，河流出現(xiàn)全年最枯流量，水量一般占5～10％，比冬季還少。此外，臺灣島和海南島春季水量占15％左右，比冬季也略有減少。

夏季是中國河川徑流最豐盈的季節(jié)。由于東南和西南季風的影響，大部分地區(qū)降水量大增，但增加幅度是北方大于南方，西部大于東部。南方河流水量一般占全年總水量的40～50％，但江南丘陵地區(qū)，因受副熱帶高壓控制，只占40％以下，反而出現(xiàn)旱情。在北方，因雨量集中，且多暴雨，水量可達50％以上。西部高原、高山區(qū)，因氣溫升高，冰川積雪大量融化，使水量高達60～70％?？傊?，中國河流夏季進入汛期，洪水災害多在此時出現(xiàn)。秋季是中國河川徑流普遍減少的季節(jié)，大部分地區(qū)的河流水量，只有全年總水量的20～30％，總的趨勢仍是北方多于南方。江南丘陵區(qū)僅達10～15％；東南沿海雖受臺風影響，秋季水量也只占20～25％；西南縱谷地區(qū)，因西南季風撤退較遲，秋季仍屬雨季，水量可高達35～40％；秦嶺山地及以南地區(qū)，因受低壓槽和地形影響，降水較多，水量亦達40％；黃土高原和華北平原一帶也是30％左右。此外，海南島秋季水量高達50％左右，是全國最高的地區(qū)。

從上述中國河流各季徑流的地區(qū)分布概況可以看出，夏季豐水，冬季枯水，春秋過渡，這是中國河流季節(jié)變化的基本特點。當然也有例外，例如江南丘陵和黃土高原的無定河流域，前者是春季占優(yōu)勢，后者是四季均勻，優(yōu)勢不明顯。

中國有兩條重要的水文分界線，這就是外流區(qū)和內流區(qū)的分界線以及外流區(qū)中南方和北方的分界線。

河水最終能注入海洋的河流稱為外流河，它們的集水區(qū)域稱為外流區(qū)。河水最終不能匯入海洋，或消失在干旱的沙漠之中，或以內陸湖泊作為歸宿的河流稱為內流河，它們的集水區(qū)域稱為內流區(qū)。中國內、外流區(qū)的分界線，北起大興安嶺西麓，大致沿東北—西南方向，經(jīng)陰山、賀蘭山、祁連山、日月山、巴顏喀拉山、念青唐古拉山和岡底斯山，直至西藏西部的國境線為止。這條線以東，除鄂爾多斯高原、松嫩平原及雅魯藏布江南側的羊卓雍湖一帶有面積不大的內流區(qū)外，其余全是外流區(qū)；這條線以西，除新疆北部的額爾齊斯河流域外都是內流區(qū)。內、外流區(qū)的分界線與我國200毫米等雨量線大致相同。因此，它實際上也是一條氣候和自然景觀的分界線，以西是牧業(yè)為主的非季風氣候區(qū)，以東是農業(yè)為主的季風氣候區(qū)。不同的氣候條件，賦予河流不同的特性。外流河主要水源是降雨，水量一般較為豐富；在前進過程中，“左右逢源”，有不少支流匯入，水量沿程增多；河水量的變化隨降水而變；河網(wǎng)密度較大。內流河多以冰川積雪融水為主要水源，一般水量較小，而且支流很少，水量沿程不斷減少；河中水量又隨氣溫而變，到了冬天，氣溫很低就斷流了，故多為季節(jié)性河流。

在中國東部的外流區(qū)中，南方和北方的分界線是秦嶺—淮河。這一界線相當于年降水量為700～800毫米等雨量線的位置，其北屬于半濕潤半干旱地區(qū)，其南屬于濕潤地區(qū)。這一界線又相當于全年最冷月（1月份）平均氣溫0℃的等溫線，故秦嶺—淮河一線也是中國暖濕帶和亞熱帶的分界線。可見，秦嶺—淮河一線是我國一條重要的分界線，此線以南和以北的河流有著截然不同的特點。

秦嶺—淮河一線以北的河流，包括東北河流和華北河流兩類，二者以松花江—遼河分水嶺為界。分水嶺以北為東北河流，包括黑龍江、松花江、圖們江、鴨綠江等；以南為華北河流，包括遼河、灤河、海河和黃河等。秦嶺—淮河一線以南的河流，主要指長江、珠江以及東南沿海諸河，統(tǒng)稱為南方河流?；春颖卑陡髦Я骶哂腥A北河流的特性，干流本身及南岸各支流具有南方河流的特性，故淮河水系可作為過渡性水系看待。南方河流和華北河流的主要差異表現(xiàn)在：

（1）華北河流的水量遠遠小于南方河流。華北河流無論長短，其平均流量均小于南方相應大小的河流，甚至南方一條小河也往往會比華北一條大河的水量多。以大河來說，黃河的流域面積為珠江的1.66倍，長度為珠江的兩倍半，而水量僅為珠江的1/6。黃河流域面積為閩江的12倍多，但水量僅及閩江的92％。以中小河流來比，南方的錢塘江長度不及華北灤河的一半，流域面積只是灤河的94％，但年水量卻為灤河的7倍。

（2）華北河流洪、枯水流量變幅大，洪水暴漲猛落；南方河流流量變幅小，洪水漲落緩慢。例如，黃河最大洪峰流量（花園口站）達22 300立方米/秒，而最小枯水流量接近于零；長江最大與最小流量相差僅17倍。華北的河流（包括黃河）河灘很寬，洪水時水流洶涌直下，枯水時卻能涉水而過；而南方的河流，即使是平原上的無名小河，河水也比較深，四季均可通航。

（3）華北河流的含沙量遠遠大于南方河流。黃河的含沙量居世界大河之冠，以多沙著名，干流的多年平均含沙量為37.7公斤/立方米；而華北地區(qū)其它一些河流的含沙量也很高，如西遼河上游老哈河的平均含沙量為90公斤/立方米，海河的支流永定河為60.8公斤/立方米。南方河流的含沙量比華北河流少得多，長江干流為0.57公斤/立方米，只及黃河的1/74；西江為0.32公斤/立方米；閩江僅0.14公斤/立方米。黃河含沙量為閩江的260多倍。河水中的泥沙主要是流域坡面上流水侵蝕作用的產(chǎn)物。對流域表面的侵蝕能力常用侵蝕模數(shù)來表示，即每平方公里面積上，每年被侵蝕并被帶入河流的泥沙噸數(shù)。河流含沙量大，無疑流域侵蝕模數(shù)也大。西遼河及海河流域的侵蝕模數(shù)一般為5 000～10 000噸/平方公里，黃河干流（陜縣以上）可達2 330噸/平方公里。而黃土高原上的窟野河局部地區(qū)甚至高達30 000噸/平方公里以上，相當于每年把地面削低18毫米。中國南方河流的侵蝕模數(shù)大多在1000噸/平方公里以下。以長江為例，除金沙江的上游河段及嘉陵江可超過1000噸/平方公里外，宜昌以上的山區(qū)侵蝕模數(shù)略大于200噸/平方公里，宜昌以下則不超過這個數(shù)值。東南沿海地區(qū)的侵蝕模數(shù)亦多在500噸/平方公里以下。

（4）華北河流有結冰封凍現(xiàn)象，南方河流經(jīng)冬不凍?；春右员钡暮恿髌毡橛薪Y冰現(xiàn)象，越往北冰期越長，冰層越厚?；春优c黃河之間的冰期約為40～50天，海河流域50～100天，遼河流域則達100～150天左右。越往北，河流開始結冰的日期越早，消冰解凍的日期越遲。因此某些自南向北流的河流或河段，每年秋末冬初和冬末春初有“凌汛”發(fā)生，甚至泛濫成災。南方河流四季河水暢流，因此航運價值比華北河流大得多。東北河流既不同于南方河流，與華北河流也有較大差別。黑龍江、松花江、圖們江、鴨綠江等水量均較豐富，雖不及南方河流，但比華北河流豐富得多。例如松花江流域面積僅是黃河的2/3，水量卻為黃河的1.4倍；松花江流域面積比珠江大1/5，而水量還不及珠江的1/4。東北河流與南方河流相似之處是含沙量較少（松花江僅0.17公斤/立方米），但水中腐殖質含量很高，水色較深，故有“黑龍”、“鴨綠”之名。與華北河流相似之處是有結冰封凍現(xiàn)象，但封冰期和冰層厚度均比華北河流長、厚，有的地區(qū)封冰期在半年以上，冰厚超過1米。

一條干流及其支流組成的河網(wǎng)系統(tǒng)稱為水系，如果有湖泊與河流相通，湖泊也應是水系的一部分。水系有各種各樣的平面形態(tài)，不同的平面形態(tài)可以產(chǎn)生不同的水情，尤其對洪水的影響更為明顯。水系主要受地形和地質構造的控制。由于中國地形多樣，地質構造復雜，因此水系類型也多種多樣。

樹枝狀水系是中國河流中最普遍的類型，多發(fā)育在巖性均一，地層平展的地區(qū)，以黃土高原、四川盆地和華南丘陵的水系較為典型。珠江是中國樹枝狀水系的典型代表。這種水系因支流交錯匯入干流，水流先匯入的先泄，后匯入的后泄，因此洪水不易集中，對干流威脅較小。

格子狀水系在中國也不少見。因為中國東部有幾條平行排列的褶皺構造帶，河流沿構造帶發(fā)育，使干支流之間多呈直角相會。例如在福建、浙江、廣東等省和遼東丘陵、祁連山、天山等地都發(fā)育了許多格子狀水系，其中閩江是典型的代表。

干流粗壯，支流短小且平行排列，從左右相間匯入干流的水系稱羽狀水系。例如西南縱谷地區(qū)的河流，于流沿斷裂帶發(fā)育，兩岸流域狹小，地形陡峻，支流短小平行。

海河是中國典型的扇形水系。北運河、永定河、大清河、子牙河及南運河等五大支流在天津附近匯合后入海，龐大的支流構成了“扇面”，匯合后的入海河道是短而粗的“扇柄”。這種水系使支流洪水集中，容易發(fā)生洪水災害。扇形水系還廣泛發(fā)育在中國許多山前洪積扇及三角洲平原上，不過它們與海河相反，是輻散型的，上游似扇柄，下游分支很多，好似扇面結構。淮河是典型的不對稱水系，干流偏于流域南部，南岸支流短小，控制的流域面積也很小；北岸支流長，且平行排列，控制的流域面積很大。這些平行的支流，又是中國較為典型的平行狀水系，或稱為梳狀水系。

此外，在中國西部的藏北高原上，還有許多以內陸湖泊為中心的輻合狀水系；在山東半島、海南島等地受穹窿構造控制的輻射狀水系。這

兩種水系在我國占的面積很小。

河川徑流量的多寡是水利資源豐富與否的一個重要標志，有了豐富的水量，才有灌溉、發(fā)電、航運、工業(yè)及城市居民供水的條件。中國是世界上河流水量最多的國家之一，無疑水利資源是極其豐富的。

河流具有分布廣，水量大，循環(huán)周期最短，暴露在地表，取用方便等優(yōu)點。因此，是人類依賴的最主要的淡水水源。中國工農業(yè)及居民生活用水主要取自于河流。據(jù)統(tǒng)計，上海市1989年的工業(yè)用水達61.47億立方米，居民用水7.96億立方米（平均每人每天用水近1.8立方米），農業(yè)灌溉用水近50億立方米。如此巨量的淡水，絕大部分取自于長江及其支流。中國許多大中城市的情況與上海相似，興建在江河之畔，除有航運之利外，供水方便也是主要的原因。新中國成立初期，中國的灌溉面積僅2.5億畝，由于30余年來在各條河流上建成86 000余座水庫引水灌溉，目前已擴大到7億畝。1978年全國用水量為4767億立方米（其中農業(yè)用水占88％，工業(yè)和城市生活用水占12％），約占全國水資源的17.6％。隨著工農業(yè)的發(fā)展，需水量必然大大增加，預計到2000年全國用水將達7 000億立方米，仍僅占全國水資源26％，故中國豐富的河川徑流為中國四化建設提供了保證。當然，由于水資源分布的不均衡，尚須合理調節(jié)和利用。

河流的水力蘊藏量取決于徑流量和落差兩者的大小。中國不僅有豐富的河川徑流，而且有世界上最高的山脈和高原，許多大河從這里發(fā)源后奔騰入海，落差又特別大。因此，中國水力蘊藏量特別豐富，約為6.8億千瓦，居世界首位，相當于美國的5倍多，占全世界水力蘊藏總量的1/10左右。這筆寶貴的天然財富，可使我們千秋萬代受用不盡。

中國河流水電資源總的分布趨勢是南方較多，北方較少；西部較多，東部較少。這與煤、石油的地區(qū)分布恰好相反，兩者取長補短，使全國的能源分布更趨合理。在諸河流中，長江水系的水電資源最為豐富，約占全國總量的40％左右，而可能開發(fā)的水力資源占全國可能開發(fā)總量的一半以上。新中國成立后，中國已經(jīng)興建了數(shù)以萬計的大中小型水電站，猶如天上繁星，遍布祖國大地。截至1989年底全國水電總裝機容量為3 458萬千瓦，年發(fā)電1185億千瓦小時，分別占全國電力總裝機容量的27.3％，全國年總發(fā)電量的20.2％。水力發(fā)電量已由1949年占世界第27位，躍為今天的第五位?；痣姵杀臼撬姷钠甙吮?，因此，在中國大力發(fā)展水電事業(yè)，既有條件，又十分必要，它能為工農業(yè)生產(chǎn)提供廉價的電力。

河流是天然的航線，具有運量大，成本低，投資較少等優(yōu)點。水運成本是鐵路運輸?shù)?/2，是公路的1/2.5。因此，內河運輸不僅是古代運輸?shù)闹饕侄?，而在交通工具現(xiàn)代化的今天，也占有重要的地位。中國河道縱橫，水量豐富，具有發(fā)展內河航運的優(yōu)良條件，1961年內河通航總里程已達17.2萬公里，為1949年的2.3倍。但由于多年來沒有很好地貫徹河流綜合利用的方針，水利閘壩妨礙通航，航道又缺乏養(yǎng)護和整治，因而通航里程反而縮短，目前全國河流通航里程只有10.94萬公里。1979年中國內河和沿海的貨物周轉量占全國交通運輸貨運周轉量的12.6％。而在某些地區(qū)，如長江流域，水運量與其它運輸方式相比，則居于首要地位。

中國主要的通航河流（長江、珠江、黃河、淮河、松花江等），幾乎整個水系都在國內，而且這些大河既伸入內陸，又溝通海洋，為河海聯(lián)運創(chuàng)造了良好條件。這些大河又都分布在中國經(jīng)濟發(fā)達、人口密集的地區(qū)，雖然干流多呈東西方向，而支流則從南北方向匯入，腹地寬廣，貨源充足。中國南方地區(qū)的河流水量大，終年不凍，四季通航；東北地區(qū)的河流，雖然冰封期很長，但冰層很厚，可開展冰上運輸，是“水陸兩用”的運輸線。在諸水系中，長江的航運價值最大，干支流通航里程達7萬余公里，約占全國內河通航總里程的65％，運量一直為全國之冠。珠江僅次于長江，居第二位。

為了彌補天然河道的不足，中國古代曾開挖了京杭、靈渠等運河，把海河、黃河、淮河、長江、錢塘江和珠江等水系連接起來，便利了南北交通，促進了經(jīng)濟文化的交流。中國內河運輸資源的潛力還很大，在四個現(xiàn)代化的進程中，必將得到充分的開發(fā)。

河流廣闊的水域還是天然的魚倉。中國各地的河流中盛產(chǎn)各種名貴的淡水魚，如黑龍江的大馬哈魚，黃河的鯉魚，長江的鰣魚、桂魚、鳳尾魚等都馳名中外。從河流中捕撈的大量淡水魚，不僅為改善人民生活創(chuàng)造了條件，還可以大量出口換取外匯，支援社會主義建設。此外，還可以利用河流水體進行多種經(jīng)營，除放養(yǎng)魚、蟹、蚌珍珠外，還可種植水生植物，為農副業(yè)生產(chǎn)及工業(yè)生產(chǎn)提供飼料和原料。

入海河流的河口段是不少海洋魚類產(chǎn)卵的地方，每到產(chǎn)卵季節(jié)，大量海魚沿河而上，形成漁汛，是捕撈的大好時機。近海的海洋漁場也與河流有著密切關系，河流把陸地上的大量魚餌帶入海洋，眾多的海魚便在河口附近洄游尋食，例如著名的呂四、舟山等漁場就在長江和錢塘江口附近。

中國的水利資源雖然豐富，但是必須珍惜它，很好地利用它。水體是自然環(huán)境中的一個重要因素，它和其他要素有著密切的關系，如果開發(fā)不當，就會破壞自然環(huán)境中的平衡，產(chǎn)生各種各樣的問題，甚至遭到懲罰。例如，對水體只利用不保護，就會造成嚴重污染，破壞生態(tài)平衡，危及人民健康。目前中國有些河流已經(jīng)污染得相當嚴重，必須引起足夠的重視。