東漢末年，董卓劫持漢獻帝，天下大亂。匈奴乘機入侵，百姓們紛紛逃難。逃難的人群中有個女子名叫蔡文姬，她在路上吃盡千辛萬苦，仍被匈奴兵抓住。
　　蔡文姬的父親名叫蔡邕，博學多才，有許多著作。匈奴的左賢王冒頓早就仰慕蔡邕的文名，聽說蔡文姬是蔡邕的女兒，立即表示愿意保護她，要帶她去匈奴。蔡文姬當時走投無路，又無法抗拒左賢王，只得答應，做了左賢王妃。
　　轉(zhuǎn)眼之間，文姬在匈奴過了十二年。
　　這十二年中，蔡文姬思念家鄉(xiāng)，時常登上山頂，眺望東方，遙想中原。她按照匈奴民歌的節(jié)拍寫了《胡笳詩》，寄托思鄉(xiāng)之情，這就是著名的《胡笳十八拍》。
　　在這十二年中，中原的形勢也發(fā)生了很大的變化，曹操逐漸統(tǒng)一了北方，人民也漸漸安定下來，初步出現(xiàn)了一些興旺的景象。
　　曹操當時也十分推崇蔡邕的學問，聽說他的女兒流落到匈奴，十分同情，決定派陳留屯田都尉董祀攜帶重金去贖回蔡文姬。
　　董祀是蔡邕的學生，也是文姬的表弟。他到匈奴后，申明來意，匈奴單于和右賢王對曹操心存故忌，又見有巨額贖金，當即答應。
　　左賢王卻舍不得文姬歸漢，經(jīng)董祀勸說，又說明了匈奴和漢朝和好的重要性，左賢王才答應讓文姬回去。
　　蔡文姬歸漢之后，繼承父親蔡邕的遺業(yè)，參預了《續(xù)漢書》的編撰。她的《胡笳十八拍》也在中原傳唱開來。
　　后來，“蔡女胡茄”這一典故，用來表現(xiàn)女子思鄉(xiāng)哀怨之情，或用來形容彈奏的樂曲。(徐暢)
　　《后漢書·列女傳》