牌坊是漢族特色建筑文化之一。封建社會帝王為表彰功勛、科第、德政以及忠孝節(jié)義所立的建筑物。也有一些宮觀寺廟以牌坊作為山門的，還有的是用來標(biāo)明地名的。又名牌樓，為門洞式紀(jì)念性建筑物，宣揚(yáng)封建禮教，標(biāo)榜功德。牌坊也是祠堂的附屬建筑物，昭示家族先人的高尚美德和豐功偉績，兼有祭祖的功能。

牌坊是古代官方的稱呼，老百姓俗稱它為牌樓。作為中華文化的一個象征，牌坊的歷史源遠(yuǎn)流長，在周朝的時候就已經(jīng)存在了。

牌坊是由欞星門衍變而來的，開始用于祭天、祀孔。欞星原作靈星，靈星即天田星，為祈求豐年，漢高祖規(guī)定祭天先祭靈星。

宋代則用祭天的禮儀來尊重孔子，后來又改靈星為欞星。牌坊濫觴于漢闕，成熟于唐、宋，至明、清登峰造極，并從實(shí)用衍化為一種紀(jì)念碑式的建筑，被極廣泛地用于旌表功德標(biāo)榜榮耀，不僅置于郊壇、孔廟，以及用于宮殿、廟宇、陵墓、祠堂、衙署和園林前和主要街道的起點(diǎn)、交叉口、橋梁等處，景觀性也很強(qiáng)，起到點(diǎn)題、框景、借景等效果。另外一種說法是，就結(jié)構(gòu)而言，牌坊的原始雛形名為'衡門'，是一種由兩根柱子架一根橫梁構(gòu)成的最簡單最原始的門。

老北京的牌樓比別的城市多。這是因?yàn)閿?shù)百年國都的原因。元大都時，全城分為五十坊，明代分為四城三十六坊，清代分五城，但坊沒變。北京有東單、西單、東四、西四幾處熱鬧的商業(yè)區(qū)，都因有過一座或四座牌樓而得名。后來人們慢慢地把牌樓二字省略，50年代初這些牌樓又被認(rèn)為有礙交通而被拆。

牌樓從形式上分，只有兩類。一類叫'沖天式'，也叫'柱出頭'式。這類牌樓的間柱是高出明樓樓頂?shù)?另一類'不出頭'式。這類牌樓的最高峰是明樓的正脊。

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