祖師塔位于靈巖寺塔林的中央甬道北端，為塔林中唯一的一座磚塔。造型為平面方形重檐亭閣式，高5米左右。底部為高大方形石質(zhì)基座，平素?zé)o飾。之上設(shè)一層束腰，每面刻八個(gè)壺門。塔身南面辟拱券門，塔心室內(nèi)供奉三座像。塔身之上為澀疊十五層出檐，再上反澀疊九層。第二層檐部隱出卷云紋，其下有束腰，每面刻九個(gè)壺門。塔剎為尖頂寶珠，坐落于六棱底座上。

在塔林中其他袖珍型石塔的襯托下，這座塔如眾星拱月一般，顯得非常莊嚴(yán)、肅穆。這是一座什么塔呢，又是何時(shí)建造的呢？

塔身無(wú)任何銘刻，其原名也一直無(wú)考。寺僧通稱為“祖師塔”，傳說(shuō)是為了紀(jì)念北魏時(shí)期的靈巖寺創(chuàng)建者高僧法定而建。關(guān)于這一說(shuō)法，現(xiàn)有的唯一史料佐證是塔林中元至正元年(1335年)的《明德大師貞公塔銘》。其碑文載：“塑觀音兩堂，以嚴(yán)千佛、般舟二殿，次改祖塋，更石像而改塑法定大祖師一龕及待者二。”由于靈巖寺現(xiàn)存諸塔中，塔龕置三像者惟有祖師塔，因此，碑文中所述“祖塋”就是現(xiàn)存的祖師塔，因而稱為法定塔。但很明顯，既然是“改塑”，那么塔中原供奉的石像就不是法定而另有其人（既然是祖塋，就應(yīng)該不是佛塔，而是某僧墓塔）。很遺憾，至于此人是誰(shuí)，無(wú)相關(guān)文字資料記載。但這至少說(shuō)明了稱此“祖師塔”為法定塔這種說(shuō)法是值得商榷的。

至于祖師塔的建造年代，網(wǎng)上一般都說(shuō)是北魏建造，這明顯是根據(jù)“既然法定是北魏人，那么其墓塔就是北魏塔”這樣一種想當(dāng)然的思維方式。雖然文字史料無(wú)從考證，但如果從建筑造型以及雕刻裝飾等方面來(lái)觀察，還是能看出一些明顯的年代特征的。

首先，作為高僧墓塔，單層亭閣式的結(jié)構(gòu)在北朝至宋金時(shí)期比較流行，元代以后罕見。從整體造型來(lái)看，祖師塔結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)潔大方、有一種樸素、大氣的美感，和唐塔的風(fēng)格非常接近。

其次從細(xì)節(jié)觀察，祖師塔的底部為一高大素面基座，其上沒(méi)有須彌座，僅有一層低矮的束腰，每面辟多個(gè)小壺門。早期的建筑型磚石塔（不算雕塑型小型石塔）都是不設(shè)基座，直接從地面砌出塔身，比如四門塔（611年或之前），修定寺塔（初唐或中唐），同光塔（771年）等。

上圖：早期不設(shè)基座的亭閣式塔（左起：同光塔，四門塔，修定寺塔）

而平素基座之上設(shè)一層束腰壺門的做法可以在唐宋時(shí)期的多座單層亭閣式墓塔中找到樣本，比如泛舟塔（822年），明惠塔（877年），法華均塔（926年），法王寺3號(hào)、4號(hào)塔（唐末宋初）以及凈藏塔（約746年，因原建基座已毀，是否為素面不得而知）等。多在晚唐至北宋初年；盛唐之前、北宋之后沒(méi)有相似的實(shí)例。

上圖：平素基座上辟小壺門的亭閣式塔（左起：法華均塔，明惠塔，泛舟塔）

上圖：平素基座上辟小壺門的亭閣式塔（左起：凈藏塔，法王寺3號(hào)塔，4號(hào)塔）

祖師塔塔身平素?zé)o飾，正面辟拱券門（沒(méi)有火焰券），塔檐為簡(jiǎn)單澀疊式，出檐平緩而深遠(yuǎn)。這一切都屬于唐代流行的款式（當(dāng)然這種做法延續(xù)到宋、金，如少林寺內(nèi)的宋、金墓塔）。

上圖：法王寺2號(hào)塔的塔頂覆缽（江河湖海四方客攝）

再來(lái)看塔頂。祖師塔為重檐結(jié)構(gòu)，確切的說(shuō)是三重：第一、二層為澀疊方檐，第三層為六角形，三層均為磚砌。由于北朝古塔實(shí)物極少，不好對(duì)比，而根據(jù)壁畫和石窟寺內(nèi)的相關(guān)描繪來(lái)看，初唐之前亭閣式塔的上部多為一個(gè)大覆缽，這是原始佛塔中窣堵波造型的延續(xù)。在初唐的作品中還能看到少數(shù)實(shí)例，如法王寺2號(hào)塔。從以上這些細(xì)節(jié)特征來(lái)看，祖師塔“長(zhǎng)得”實(shí)在不像北魏塔。

另外，靈巖寺的塔林有兩處：一處在山上，僅有慧崇塔（750年前后）和珣公塔（999年）兩座，另一處即是通常所稱的“墓塔林”，以祖師塔為中心，共100多座，最早的建于1054年。靈巖寺歷史悠久，在唐代規(guī)模盛大，僧眾，不大可能僅僅建了一座墓塔，可能是早期的墓塔林是以慧崇塔為中心的，規(guī)模較小，而且多已毀掉，目前僅剩一座珣公塔；而后期則以祖師塔為中心，重新開辟了一片墓塔林。

最后，考察靈巖寺的歷史，也能得到一些啟發(fā)。靈巖寺在唐武宗會(huì)昌滅法時(shí)期曾遭受了極大的破壞，“僅存方山證明功德龕”，建于唐代中前期的慧崇塔上支離破碎的浮雕也反映了這一點(diǎn)。武宗死后，宣宗迅速恢復(fù)佛教，靈巖寺也于大中五年重修。至宋代得到更大發(fā)展，宋太宗后期至仁宗時(shí)耗費(fèi)巨大人力財(cái)力修建了辟支塔。祖師塔保存基本完好，沒(méi)有嚴(yán)重破壞或大修的痕跡，應(yīng)該沒(méi)有經(jīng)過(guò)滅佛；另外塔的體形雖不算很大，但工藝精湛，建造起來(lái)也是非常耗費(fèi)工本的，應(yīng)該是寺院經(jīng)濟(jì)狀況良好時(shí)期的產(chǎn)物。

綜合以上分析，現(xiàn)存的這座“祖師塔”幾乎不可能是北魏原物，其修建年代大約在唐代中期到北宋中期之間，較有可能為唐宣宗至宋仁宗這一時(shí)期。