洪武十七年(公元1384年)，朱元璋特意鑄了一塊鐵牌，懸掛在宮門上。

鐵牌上寫著：“內(nèi)臣不得干預(yù)政事，犯者斬。”

這時候，宦官的權(quán)力跌入了歷史的低谷，不僅不允許干預(yù)朝政，更不能與官吏串通一氣，甚至連給自己置產(chǎn)業(yè)的權(quán)力也沒有。

到了明成祖朱棣手中，這一道鐵的紀律起了一個微妙的變化，不但不再警惕宦官，而且開始把宦官視為心腹，當(dāng)作控制外廷大臣的一股重要力量。

“內(nèi)臣不得干預(yù)政事”被悄悄地改為不得擅自作主。

朱棣之所以任用宦官，委以大權(quán)，是因為在奪取皇位的“靖難之役”中，尚為燕王的朱棣，靠勾結(jié)受建文帝壓迫的宦官，而掌握了建文帝的動向，此后又在圍攻南京時，與宮內(nèi)的宦官里應(yīng)外合取得了勝利，登上了皇帝寶座。

因此，朱棣上臺后，害怕會有失意的宦官，像出賣建文帝一樣出賣自己，所以不惜背叛祖訓(xùn)，拉攏宦官。

而朱棣自己的宦官，如“狗兒”等，在“靖難之役”中表現(xiàn)得非常勇猛,率軍與南兵對沖，為朱棣在戰(zhàn)場上立了功。

于是，明代的宦官悄悄地走上了問鼎權(quán)力巔峰的第一步。

朱棣先后派李興使暹羅(今泰國)，鄭和下西洋，侯顯使西域，王安等督軍營，馬靖巡視甘肅。

永樂十八年(公元1420年)，又增設(shè)東廠，委任宦官主持，專門偵察刺探臣子民眾情形。

這樣，宦官可以出使、專征、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)以及刺探臣民隱情，大權(quán)在握，為后來的宦官專權(quán)提供了條件。

朱棣兒子宣宗朱瞻基采取了一項措施，在宮中設(shè)立“內(nèi)書堂”，用今天的話來說就是宦官學(xué)校。

宦官學(xué)校收取了十歲以下的學(xué)生兩三百人，由司禮監(jiān)秉筆任校長，學(xué)長由德高望重的長者擔(dān)任，請翰林院的學(xué)士來教導(dǎo)學(xué)生。

學(xué)生所研讀的課本是《百家姓》、《千字文》、《孝經(jīng)》及《四書》、《千家詩》、《神童詩》之類，評定成績的標準是背誦能力和字體的工整度。成績特別低劣和犯規(guī)者，由老師登記在成績表上交給秉筆。

從設(shè)立內(nèi)書院始，宦官讀書成為定制。這些太監(jiān)們時間充裕又無青春期煩擾，明古今、通文墨，如虎添翼，更能在關(guān)鍵時刻運用籌算智詐，欺君作奸。

至英宗朱祁鎮(zhèn)時代，宦官權(quán)力進一步擴張，開始握有典兵之權(quán)。

朱祁鎮(zhèn)即位時年方九歲，還是一個只知道玩樂的頑童，由太監(jiān)王振帶著他游玩。他對這個鬼點子層出不窮的大玩伴十分敬佩，尊稱為“王先生”。

王振利用朱祁鎮(zhèn)的信任假傳圣旨，總攬朝政，沒有人能控制他，不但成為太上宰相，而且成為太上皇帝。

朱祁鎮(zhèn)成年后，皇家教師劉球上奏章勸朱祁鎮(zhèn)親政，王振認為是譏諷自己，把劉球逮入錦衣衛(wèi)詔獄，亂刀砍死，尸體肢解，拋擲荒郊。

有一天，王振前往國子監(jiān)視察，祭酒李時勉對他沒有表示特別的恭敬，王振就指控李時勉盜用國家樹木，讓他在國子監(jiān)門前戴枷示眾三天。

數(shù)千學(xué)生哭號奔走，都不能解救，最后輾轉(zhuǎn)求到朱祁鎮(zhèn)的母親何太后那里。當(dāng)何太后詢問朱祁鎮(zhèn)時，他驚愕地說，“一定是王振干的事”，并下令釋放。

朱祁鎮(zhèn)即位的第十五年，蒙古瓦剌部落向東推進，對中國北部邊疆發(fā)動攻擊，沿邊城堡相繼陷落。

朱祁鎮(zhèn)召集大臣商量對策，王振力排眾議，極力主張皇帝親征。他把戰(zhàn)爭看成兒戲，認為有權(quán)就有戰(zhàn)斗力。

詔書頒下后的第二天，朱祁鎮(zhèn)即行出發(fā)，因倉促間沒有準備，半途上已有軍士餓死，這樣的軍隊?wèi)?zhàn)斗力可想而知。

大軍到了大同后，王振還要北進，可是派出去的幾個兵團先后潰敗，軍心大亂。鎮(zhèn)守大同的宦官也提出警告，不但不可北進，連大同都危在旦夕。

王振不得已，下令回京。走到距居庸關(guān)三十公里的土木堡時，瓦剌追兵已至。兵部尚書鄺野請求英宗急速入關(guān)，但運送王振所搜刮的金銀財寶的車隊還沒有趕到，他堅持等候。

鄺野再三堅持迅速撤退，王振罵道：“軍國大事，你懂什么?”把鄺野逐出營帳。

很快，瓦剌騎兵合圍，大呼：“投降免死!”王振這才發(fā)現(xiàn)權(quán)力也有不管用的時候。禁衛(wèi)軍官樊忠，悲憤交加，用鐵錘把王振擊殺。

明軍全軍覆沒，樊忠戰(zhàn)死，朱祁鎮(zhèn)成了階下囚。這就是驚天動地的“土木堡之變”，為大明王朝從興盛走向衰敗的轉(zhuǎn)折點。

明代宦官權(quán)力全面擴張，是在憲宗朱見深統(tǒng)治時期，他賦予親信宦官汪直以軍政大權(quán)。

一些外廷官員想得到升遷的機會，往往走汪直的路子。只要汪直肯在孝宗面前美言，則此人官運立刻亨通。

由此一來，那些想走終南捷徑的人，莫不以結(jié)識汪直為榮，這樣一來就抬高了汪直的身價，也給汪直的弄權(quán)創(chuàng)造了更大的空間。

有一次，汪直受皇上派遣，到北方巡邊。那時，中國的主要軍事力量，主要集中在薊遼、大同、榆林等處，素稱北方九邊。擔(dān)任巡邊的人，都深受皇帝信任。

巡邊大臣在皇上面前的一句話，可以決定邊鎮(zhèn)命官的生死升謫。因此，被巡之地的官員從來不敢馬虎。

這次汪直巡邊，鑒于他已經(jīng)是皇上的寵宦，官員們更是唯唯諾諾盡顯小人相。那些督撫、總兵以及所在地的撫臺、按臺等各種官員，都出境二三百里地迎接。官員晉見他，都行跪禮。

公堂之外，官員們紛紛私下向汪直行賄，以博歡心。這些喪失人格的做法果然奏效，汪直回京之后，所有對他阿諛奉承的人全部升官。反之，那些不肯依附汪直的人，都被免官或遭貶謫。

成化十四年(公元1478年)，曾經(jīng)發(fā)生了一起假汪直案。崇王府仆人楊福，因相貌酷似汪直，便假稱汪直。從蕪湖、常州、蘇州，到杭州、紹興、寧波，所到之處，各地官員爭相奉承，甚至有人找上門托他打官司。

當(dāng)他南下到福州時，被福建鎮(zhèn)守太監(jiān)識破，楊福被斬殺，轟動一時。此案雖然頗令汪直難堪，卻也從一個側(cè)面反映了汪直的權(quán)傾一時。

武宗朱厚照十五歲即位，是一個只對女人和游蕩有興趣的花花公子，荒唐而且任性。

從小就跟他在一起的玩伴宦官劉瑾，猶如朱祁鎮(zhèn)的玩伴王振一樣，利用皇帝的昏庸和信任掌握了政府大權(quán)。

劉瑾有一個核心集團，被稱為“八虎”，這是一個令人望而生畏的名字。

劉瑾使剛上臺不久的朱厚照相信，以托孤大臣謝遷、劉健為首的忠心耿耿的朝臣，是陰謀使皇帝陷于孤立的“奸黨”，把他們統(tǒng)統(tǒng)地趕出朝廷，連儒家陽明學(xué)派的創(chuàng)立人王守仁也于廷杖后貶竄蠻荒。

從此朝中文武大臣要么對劉瑾側(cè)目而視，要么爭先恐后拍他的馬屁，劉瑾牢牢地控制了朝政大權(quán)。

有一天早朝時，朱厚照發(fā)現(xiàn)了一份揭發(fā)劉瑾種種罪行的匿名信，但朱厚照拒絕相信，把這封信轉(zhuǎn)交給劉瑾。

劉瑾大發(fā)雷霆，命高級官員三百余人跪到奉先門外的烈日之下追究事主。那些高級官員們從早晨跪到天黑，許多人當(dāng)眾倒下來死掉。

天黑之后，未死的人再被囚進錦衣衛(wèi)詔獄。后來還是劉瑾發(fā)現(xiàn)匿名信來自宦官內(nèi)部，跟朝臣無關(guān)，才把他們釋放了。

劉瑾權(quán)勢熏天，整個政府都圍繞著他轉(zhuǎn)圈。宰相焦芳、內(nèi)政部長張彩、國防部長曹元，幾乎跟他的家奴沒有分別。

政府的大小措施都在劉瑾的私宅里決定，即使最荒唐最惡毒的大政方針也沒有人敢提出半點異議。

各地官員進京朝拜述職時總是要向劉瑾行賄，叫做“拜見禮”。少的要上千兩，多的則五千兩。

如果升了官要立即使用重金“謝”劉瑾，叫做“謝禮”。

送少了還不行，會馬上撤職，但如果你趕緊追加銀子，官職又能馬上恢復(fù)。官位基本上成了劉瑾手中賣錢的商品。

劉瑾究竟擁有多少家產(chǎn)呢?據(jù)史家考證，劉瑾的家產(chǎn)近乎天文數(shù)字——合為三十三萬公斤黃金、八百零五萬公斤白銀，而李自成打進北京時，崇禎一年的全國財政收入僅為二十萬公斤黃金!

劉瑾當(dāng)權(quán)只有五年，右都御史楊一清利用“八虎”之間的矛盾，刺激張永反戈一擊，告劉瑾謀反，武宗下旨逮捕劉瑾，籍沒家產(chǎn)。

從劉瑾家中抄出金銀數(shù)百萬兩，并有偽璽、玉帶等違禁物。其中，有兩柄貂毛大扇，里面暗藏機關(guān)，以指按動，便彈出一把寒光閃閃的匕首，武宗看了，也嚇得目瞪口呆。劉瑾最終多行不義必自斃，但整個明政府的結(jié)構(gòu)，幾乎被他拆散。

至此，明代宦官的權(quán)力完成了其擴張的全部過程，明代宦官終于登上了權(quán)力的頂峰。

以后魏忠賢的專擅獨斷，不過是這些前輩們的歷史延伸與再現(xiàn)罷了。

于是，歷史就上演了這樣一幕諷刺?。褐煸白钆禄鹿賹?quán)，但恰恰是這個明朝，成為中國歷史上宦官最有權(quán)勢的時代，被人們恥之為“最大的太監(jiān)帝國”。

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