哀帝在位六年，死時二十六歲，沒有兒子嗣位。他的祖母傅氏、 母親丁氏，也已經(jīng)先他死去。太皇太后王政君得知哀帝死訊，立即趕往未央宮收取皇帝的印璽，并派人急召她的侄子王莽入宮主持喪事。接著，罷去大司馬董賢的職務(wù)，由王莽接任。又派車騎將軍王舜持節(jié)前往中山國，迎接中山王劉箕子(即劉皉)來京師繼位。他就是漢平帝。
　　平帝即位時年僅九歲，由太皇太后臨朝稱制，大司馬王莽掌管朝政。平帝的母親衛(wèi)姬及外家，都不準(zhǔn)來京師侍候平帝。這位小皇帝成為漢家的招牌，實際的朝政大權(quán)落入王氏家族手中，而王莽是其中的核心人物。
　　王莽發(fā)跡，與王氏家族的勃興，息息相關(guān)。他的先世田安，即項羽所封濟北王。田安失國之后，齊人稱之為 “王家” ，因此就以 “王” 為姓。王莽的曾祖父王賀，武帝時為繡衣御史。祖父王禁，宣帝時任過廷尉史。他們都是漢廷的一般官員。直到王莽的姑母王政君，在元帝時被立為皇后，這個舊的貴族之家，才由衰微而再度勃興。漢成帝即位后，王政君成了皇太后，王氏一族貴幸傾朝。他們先后有十人封侯，五人為大司馬、 大將軍領(lǐng)尚書事，執(zhí)掌漢家的朝政大權(quán)。朝廷公卿、 大夫、 侍中、 諸曹、 郡國守相、 刺史，也多出自王氏之門。王氏家族成為西漢末年權(quán)勢最大的政治集團，王莽即依附這個家族一躍而為漢朝的頭面人物。
　　王莽的父親王曼，是王政君的異母弟。因為王曼早死，來不及封侯，所以王莽自幼孤貧。但是他 “內(nèi)事諸父，曲有禮意” (《漢書·王莽傳》) ，受到王氏兄弟的信任。王鳳病重時，王莽小心侍候，連月不解衣帶。臨死前，王鳳薦舉他為黃門郎，又遷射聲校尉。后來，又經(jīng)他的叔父王商，以及一些官員的推薦，成帝封他為新都侯，擢遷為騎都尉、 光祿大夫侍中。為了謀取高官厚祿，王莽收養(yǎng)名士，對賓客施加小恩小惠，結(jié)交朝廷的大官僚，作為他的進身之階。綏和元年(前 8 年) ，由于他的叔父王根的推薦，王莽接替王根為大司馬，執(zhí)掌漢廷大權(quán)。但是，不久成帝死去，哀帝繼位，外戚傅氏、 丁氏得勢，王莽被迫辭職。元壽二年(前1 年) ，哀帝死，王莽才重任大司馬。
　　王莽執(zhí)政之后，為了鞏固自己的地位， 并進一步奪取漢室最高權(quán)力，便大施各種權(quán)術(shù)。他培植黨羽，安插心腹，提拔附順?biāo)墓賳T。他的親信王舜、 王邑、 甄豐、 甄邯、 平晏、 劉歆、 孫建等人，都分別被授予重要的職務(wù)。對官員中的異己者則加以排斥，有的免官，有的罷去官爵后遷徙邊遠地區(qū)。甚至連他的叔父王立，也被遣回封地，以免干涉他的行動。同時，他還唆使公卿上書太皇太后，攫取州牧及二千石官員的任免權(quán)。
　　為了籠絡(luò)人心，取得宗室、 老臣的支持，王莽大封宗室和功臣的后代為侯。對二千石以上的退休官員，則發(fā)給原來俸祿的三分之一，直到老死為止。當(dāng)青州(今山東地區(qū))、 其它郡國發(fā)生旱災(zāi)、 蝗災(zāi)時，王莽率先上書，表示愿捐錢一百萬，獻出土地三十頃，交大司農(nóng)分給貧民。遇有自然災(zāi)害發(fā)生，他就素食，以博取憂國憂民的聲譽。
　　王莽又利用古文經(jīng)學(xué)派，作為代漢及改制的工具。事情是這樣：漢武帝尊崇儒術(shù)，立太學(xué)，設(shè)置五經(jīng)博士及弟子員。博士們傳授的經(jīng)書，都是用漢代通行文字隸書書寫的，所以稱為 “今文經(jīng)” 。當(dāng)時的公羊?qū)W，以及后來的谷梁學(xué)，即屬于今文經(jīng)學(xué)派，曾經(jīng)盛行一時。到成、 哀之際，劉歆受命校訂秘府藏書，曾發(fā)現(xiàn)一部《春秋左氏傳》，是用先秦古文字寫成的。劉歆認為，它的作者左丘明，與孔子是同時代人，他們的好惡也相同。與《公羊傳》、 《谷梁傳》依靠傳聞解釋經(jīng)義相比，《左氏傳》更符合《春秋》宗旨。因此，劉歆建議將《春秋左氏傳》，還有當(dāng)時陸續(xù)發(fā)現(xiàn)的《逸禮》、 《古文尚書》、 《毛詩》等都列于學(xué)官。
　　但是，博士們不贊成，劉歆寫信指責(zé)他們，結(jié)果遭到一陣攻擊。因為今文經(jīng)學(xué)派勢力大，劉歆只好離開京師，到外地當(dāng)郡守去。劉歆要立的四種經(jīng)書，都是用先秦篆文書寫的，所以稱為 “古文經(jīng)” 。隨著古文經(jīng)學(xué)的興起，儒家發(fā)生了內(nèi)爭，儒學(xué)也分成為兩派。今文經(jīng)與古文經(jīng)不僅文字不同，更主要的還在它們釋經(jīng)的內(nèi)容、 政治歷史觀也大相徑庭，于是便演變成以經(jīng)學(xué)為形式的政治派別的斗爭。
　　平帝即位后，王莽執(zhí)掌大權(quán)，古文經(jīng)學(xué)美化古制、 倡導(dǎo)復(fù)古的主張，正是新莽代漢、托古改制最好的工具。在王莽的支持下，古文經(jīng)學(xué)再度興起。他將劉歆召回朝廷，委以重任。劉歆先后任右曹太中大夫，遷中壘校尉、 羲和、 京兆尹，又封紅休侯，掌儒林史卜之官。劉歆要表彰的《春秋左氏傳》、 《逸禮》、 《古文尚書》、 《毛詩》四種古文經(jīng)，也都被列于學(xué)官。王莽還擴充太學(xué)，擴建太學(xué)生房舍。增立《樂經(jīng)》于學(xué)官，將五經(jīng)增為六經(jīng)。每經(jīng)的博士增為五人，每個博士領(lǐng)弟子三百六十人，進一步擴大博士及其弟子的人數(shù)。在郡縣設(shè)立學(xué)校，設(shè)置經(jīng)師，招收生徒。他又網(wǎng)羅天下異能之士，凡通曉《逸禮》、 《古文尚書》、 《毛詩》、 《周官》、 《爾雅》、 天文、 圖讖、 鐘律、 《月令》、 兵法、 《史篇》、 小學(xué)、 醫(yī)藥、 方技的人，由地方官備車馬遣送京師，前后達數(shù)千人。王莽所征募的 “異能” 之士，自然都是古文經(jīng)的信奉者。他們在京城討論經(jīng)傳，撰寫釋經(jīng)的文字， “正乖繆，壹異說” (《漢書·王莽傳》) ，對今文經(jīng)學(xué)發(fā)動攻擊，并把今文經(jīng)學(xué)作為異端思想加以剿殺，以求達到統(tǒng)一學(xué)術(shù)思想的目的。王莽通過表彰古文經(jīng)學(xué)，為新莽代漢、 托古改制造成輿論。在經(jīng)學(xué)的外衣下，思想學(xué)術(shù)愈益演變?yōu)檎握f教，成為維護這個政權(quán)合法化的工具。
　　與此同時，王莽攫取漢室最高權(quán)力， 也在加緊進行。他出任大司馬僅僅幾個月，便指使親信上書替他邀功請賞，得到太皇太后的寵信，被封為太傅，賜號 “安漢公” 。元始三年(公元三年) ，王莽又策劃立他的女兒為皇后。翌年，他果然成了平帝的岳父。這種聯(lián)姻無疑使王莽既得的權(quán)力進一步得到了鞏固。但是王莽并不滿足，他的心腹王舜等人，又上書大造輿論，認為王莽的 “功德” ，可與殷朝的阿衡伊尹、 周朝的太宰周公相比，應(yīng)兼采 “阿衡” 、 “太宰” 的稱號，以 “宰衡” 封王莽，位居上公。于是，太皇太后親封拜，王莽官為宰衡、 太傅、 大司馬，可謂位極人臣。他還接受 “九命之錫” ，即皇帝賜予九種表示極尊的器物，其權(quán)勢之大和聲望之高，都達到了無以復(fù)加的地步。就在這時，泉陵侯劉慶上書聲稱：漢平帝年輕， “宜令安漢公行天子事，如周公” (《漢書·王莽傳》)。王莽問鼎的野心，正在一步步實現(xiàn)。然而他行天子事，平帝畢竟是絆腳石。正是在這一關(guān)鍵時刻，平帝突然駕崩，使王莽更加得心應(yīng)手。在他一手操縱之下，宣帝最小的玄孫、 年僅兩歲的孺子嬰，被立為皇太子。一時，王莽代漢輿論四起，符命圖讖隨之出現(xiàn)。有人浚井挖得一塊白石，上面寫有紅字： “告安漢公莽為皇帝” 。王莽指示親信上奏此事，太皇太后無可奈何，令王莽居攝踐祚。于是，王莽服天子皊冕，南面朝群臣，做起了 “假皇帝” 。
　　僅僅過了三年，王莽以假造的金匱符命，逼令元后交出傳國璽，準(zhǔn)備改朝換代。公元九年，王莽拋掉孺子嬰，摘下漢家招牌，改國號為 “新” ，改元 “始建國” ，做了真皇帝。
　　王莽攝政及代漢，不僅沒有使西漢末年的社會危機得以緩和，反而愈益加深了。還在他攝政剛剛四個月，宗室劉崇因不滿王莽專制朝政，遂與張紹合謀起兵攻宛(今河南南陽)。第二年，東郡太守翟義移檄郡國，以王莽 “毒殺平帝，攝天子位，欲絕漢室” 為號召，發(fā)兵十余萬討伐王莽。槐里人趙明、 霍鴻等人，在關(guān)中起兵響應(yīng)。王莽驚恐萬狀，立即分派王邑、 孫建、 王奇、 王級領(lǐng)兵鎮(zhèn)壓。王莽建立新朝那年，又有宗室劉快起兵膠東。
　　這些反莽的兵火，大多屬統(tǒng)治集團內(nèi)部相互火拼，表明王莽代漢與正統(tǒng)觀念格格不入，給新莽政權(quán)又蒙上一層陰影。
　　新朝面對深重的社會危機，加以新的政治動蕩，一開始就陷入重重困境。為了擺脫危機，穩(wěn)定政局，集中權(quán)力，王莽登位后，即下令改制。主要內(nèi)容有如下幾項。
　　改變職官制度。在中央， 設(shè) “四輔” ，位上公；又設(shè) “三公” 、 “四將” ， 合十一公。 “三公” 之下，設(shè)九卿，分屬三公。九卿之下又有大夫、 元士之設(shè)，分主中都官諸職。此外，還有 “六監(jiān)” ，位皆上卿。在地方，仍然實行郡縣制，郡守稱 “大尹” ，縣令長稱 “宰” 。王莽仿效古制，對職官制度作了較大改變，職官名稱及秩名也都全部更改。
　　推行 “王田” 制。王莽認為，土地兼并起于 “廢井田” ，造成弱者無立錐之地。他企圖通過恢復(fù)井田制，解決土地問題。始建國元年(公元 9 年) ，王莽下令推行 “王田” 制。法令規(guī)定，凡男子不滿八口之家，占地超過一井(九百畝)的，必須將多占土地分給九族，或者鄉(xiāng)里；沒有田地的，按一夫一婦百畝之制，授予土地；土地不許買賣。這個規(guī)定直接損害官僚貴族、 豪強地主及商人的利益，遭到他們強烈的反對，結(jié)果只推行三年即告廢止。
　　禁止買賣奴隸。西漢末年，隨著土地兼并加劇，奴婢數(shù)量不斷增加，成為嚴重的社會問題。始建國元年(公元9 年) ，與推行 “王田” 制，同時，又改奴婢為 “私屬” ，禁止買賣奴婢，以維系小農(nóng) “王田” 制同時，又改奴婢為 “私屬” ，禁止買賣奴婢，以維系小農(nóng)經(jīng)濟，保證農(nóng)村勞動力。但是奴婢買賣并未停止，犯禁者數(shù)不勝數(shù)。因此，天鳳四年(公元 17年) ，又重申禁止買賣奴婢，規(guī)定 “一切調(diào)上公以下諸有奴婢者， 率一口出錢三千六百”
　　(《漢書·王莽傳》) ，即通過加重征收口賦的辦法，制止買賣奴婢，然而收效仍然不大。
　　實行 “五均” 、 “賒貸” 、 “六筆” 政策。這是一項工商市場管理政策，始建國二年(公元10 年)開始實施。所謂 “五均” ，即在長安、 洛陽、 臨淄、 邯鄲、 宛、 成都等城市， 設(shè)置五均官，稱為 “五均司京師” ，由長安東西市令、 其它五大都市長充任，管理五谷、 布帛、 絲綿等物價。五均官在每季的第二個月，要定出各種貨物的標(biāo)準(zhǔn)價，以穩(wěn)定市場的價格。上述貨物滯銷時，五均官要按質(zhì)量由官府以原價收購。如果市場貨物超過標(biāo)準(zhǔn)價，官府則將掌握的貨物，按標(biāo)準(zhǔn)價出售。如果低于標(biāo)準(zhǔn)價，則聽任自相買賣。五均官所屬的錢府，還負責(zé)征收工商稅。
　　“賒貸” 指官府發(fā)放貸款。凡是貧苦的百姓，因無錢辦理祭祀和喪葬，可以暫時向官府借錢，祭祀的借期不超過十天，所借喪葬錢限于三個月內(nèi)還清，官府不收取利息，這種貸款稱為 “賒” 。還有一種貸款，即貧民經(jīng)營產(chǎn)業(yè)，如果資金短缺，可向官府預(yù)借，官府收取的利息，每年不超過十分之一，這種借款稱為 “貸” 。
　　“六管” 是指官府統(tǒng)一掌管六種經(jīng)濟事業(yè)。這就是對鹽、 鐵、 酒實行專賣；名山大澤、鑄錢、 五均賒貸，由官府管理。這是六種對社會經(jīng)濟生活影響較大的事業(yè)，由官府實行壟斷，目的在于避免豪民富賈從中漁利。
　　變更幣制。自從漢武帝統(tǒng)一貨幣以來，至西漢末年，五銖錢成為當(dāng)時通行的貨幣。
　　居攝二年(公元7 年) ，王莽變更幣制，另造新幣大錢、 契刀和錯刀三種，與五銖錢同時并行。始建國元年(公元9 年) ，王莽登位后，又廢錯刀、 契刀和五銖錢，另造小錢，重一銖，與大錢并用。翌年，王莽再改幣制，分黃金一品，銀貨二品，龜寶四品，貝貨五品，錢貨六品，布貨十品，共計五物， 六名，二十八品，統(tǒng)稱為 “寶貨” 。這些貨幣品名繁多，質(zhì)量不純，加以使用原始貨幣，更為混亂，結(jié)果新幣無法流通。在這種情況下，只好使用小錢、大錢兩種，龜貝之類，不得不廢止。天鳳元年(公元 14 年) ，又罷大錢和小錢，改作貨布和泉布。王莽幾次變更幣制，造成貨幣流通混亂，社會經(jīng)濟遭到破壞，而每次改幣都有不少人破產(chǎn)。至于犯私鑄之罪，全家被沒為官奴婢，或者被罰作苦役的，更是數(shù)不勝數(shù)。
　　對少數(shù)民族的政策。王莽認為，邊疆少數(shù)民族 “僭號稱王” ， “違于古典，繆于一統(tǒng)” ，所以統(tǒng)統(tǒng)貶 “王” 為 “侯” 。始建國元年(公元9 年) ，他派遣使者收回原漢朝授予的印綬，改授新朝的印綬，引起少數(shù)民族強烈的不滿，關(guān)系也日趨緊張。對于匈奴，除了改授新朝的印綬外，又加給一些侮辱性的稱號，稱匈奴單于為 “降奴服于” ，后來又改稱為 “恭奴善于” ，使宣帝以來和好的漢匈關(guān)系遭到破壞，匈奴再度入塞劫掠吏民和畜產(chǎn)。為了對付匈奴的騷擾，始建國二年(公元 10 年) ，王莽從各地征發(fā)囚徒、 丁男及甲卒三十萬人，由孫建等率十二將分道并出，準(zhǔn)備對匈奴發(fā)起大規(guī)模的進攻。此后匈奴繼續(xù)虜掠不絕，北部地區(qū)遭到嚴重的破壞。
　　為了進攻匈奴，王莽強征高句驪兵，高句驪人大量逃出塞外。始建國四年(公元 12年) ，王莽派遼西大尹田譚追擊，結(jié)果田譚戰(zhàn)死。王莽又派嚴尤進攻高句驪，誘殺高句驪侯騶，并將高句驪改名為 “下句驪” ，引起高句驪、 夫余等族更大的反抗。
　　與此同時，西南地區(qū)的皌町王邯，因怨怒王莽貶王為侯，遭到柯大尹周歆殺害，當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族因此起兵反抗。天鳳元年(公元14 年) ，王莽派遣馮藏發(fā)巴、 蜀、 犍為吏士進攻皌町，士兵因疾疫而大批死亡。天鳳三年(公元 16 年) ，王莽又派廉丹和史熊發(fā)天水、隴西、 巴蜀等地吏民十萬人，轉(zhuǎn)輸者合二十萬人進攻皌町，士兵因饑疫而死亡數(shù)萬人。
　　此外，西域各少數(shù)民族，也因王莽改王為侯，與新朝關(guān)系逐漸惡化，以至中斷與內(nèi)陸的往來。
　　新莽代漢及其改制，本是漢家統(tǒng)治集團中的一部分人借以挽救漢室于危亡，也符合王莽攫取最高權(quán)力的愿望。然而新莽取代漢室本身，由于不合封建 “正統(tǒng)” 觀念，在道義上得不到廣泛的支持。王莽攝政及登位之后，立刻遭到統(tǒng)治集團另一部分人起兵反對，形成政局持續(xù)不穩(wěn)的局面。甚至后來一些參加農(nóng)民起義的貴族，仍然以 “復(fù)漢” 為號召，使王莽在政治上處于被動的地位。這是新莽代漢及改制導(dǎo)致失敗的重要原因。而王莽改制企圖犧牲官僚貴族、 富強地主及富商的部分利益，以緩和當(dāng)時的社會矛盾的做法，又使王莽在政治上進一步陷入孤立的境地，因而改制受到很大阻力而無法繼續(xù)推行下去。再加上改制不切時宜，甚至照搬古制，政策又屢屢變更，以及吏治敗壞，官員營私舞弊，因此改制失敗是必然的。在這種情況下，新莽代漢及改制如同火上加油，使?jié)h末的社會危機進一步加深，因而一場大規(guī)模的農(nóng)民起義，終于爆發(fā)了。
　　繼居攝二年(公元7 年) ，長安附近爆發(fā)趙明、 霍鴻領(lǐng)導(dǎo)的起義之后，天鳳二年(公元15 年) ，邊郡五原及代郡又爆發(fā)農(nóng)民起義。天鳳四年(公元 17 年) ，又有臨淮瓜田儀起義于會稽。同時，瑯琊海曲(今山東日照西)呂母，因兒子呂育被縣宰冤殺，遂聚眾百余人為子復(fù)仇，并發(fā)展成萬余人的起義隊伍。各地農(nóng)民起義方興未艾，更大規(guī)模的綠林起義，就是在這種形勢下爆發(fā)的。
　　天鳳四年(公元17 年) ，荊州地區(qū)饑荒嚴重，百姓只能挖掘草根充饑，生命受到嚴重威脅。新市(今湖北京山東北)人王匡、 王鳳遂被饑民推為渠帥， 率領(lǐng)數(shù)百人起義。接著，南陽人馬武，潁川人王常、 成丹等，也加入起義隊伍。這支起義軍據(jù)守綠林山(今湖北大洪山) ，不久發(fā)展成七、 八千人的隊伍，歷史上被稱為綠林軍。
　　地皇二年(公元 21 年) ，荊州兩萬官兵進剿綠林軍，遭到起義軍迎頭痛擊。王匡等在云杜(今湖北京山)迎擊荊州軍，殺敵數(shù)千，繳獲官軍所有的作戰(zhàn)物資。起義軍乘勝攻取竟陵(今湖北潛江西北)、 云杜、 安陸(今湖北安陸北)等地。起義軍回到綠林山時，隊伍已發(fā)展到五萬余人。
　　地皇三年(公元22 年) ，綠林山一帶疫病流行，起義軍死亡很多，不得不分兵兩路，向其它地區(qū)轉(zhuǎn)移。一路由王常、 成丹率領(lǐng)，西入南郡，稱為 “下江兵” ；一路由王匡、 王鳳、馬武、 朱鮪、 張皍等率領(lǐng)，北進南陽，稱為 “新市兵” 。同年七月，王匡等率起義軍進攻隋縣(今湖北隋縣) ，平林(今湖北隋縣北)人陳牧、 廖湛等率千余人響應(yīng)，稱為 “平林兵” 。
　　荊州起義軍不斷發(fā)展壯大，新莽政權(quán)搖搖欲墜，一些貴族豪富無不為之震驚。他們?yōu)榱司S護自己的政治、 經(jīng)濟利益，紛紛打出反莽的旗號，加入起義軍。如西漢宗室劉玄，在陳牧起義后，即加入了平林軍。另一宗室劉皏、 劉秀兄弟，則聚族人七、 八千人，起兵于舂陵(今湖北棗陽南) ，稱為 “舂陵兵” ，并與新市兵、 平林兵聯(lián)合反莽。
　　與南方綠林起義幾乎同時，另一支義軍勁旅赤眉軍，正在東部地區(qū)逐漸發(fā)展壯大。
　　天鳳五年(公元 18 年) ，瑯琊(今山東諸城)人樊崇，在莒縣(今山東莒縣)聚眾百余人起義。這一年，青、 徐地區(qū)正鬧饑荒，貧苦農(nóng)民紛紛起義響應(yīng)。一年之間，隊伍發(fā)展到一萬余人。當(dāng)時，東莞(今山東沂水)人逄安、 東海(今山東郯城)人徐宣、 謝祿、 楊音等，也同時起義，共有數(shù)百人，并與樊崇會合，壯大了樊崇領(lǐng)導(dǎo)的起義力量。他們提出 “殺人者死，傷人償命” 的口號，彼此 “以言辭為約束” ，共同遵守義軍的紀律。他們沒有文書、 旌旗、 部曲、 號令的設(shè)置。在義軍內(nèi)部，首領(lǐng)被尊稱為 “三老” ，其次為 “從事” ，再次稱 “卒史” ，相互間稱 “巨人” ，體現(xiàn)了義軍平等的關(guān)系。這支由貧苦農(nóng)民組成的起義軍，與南方的綠林軍遙相呼應(yīng)，成為當(dāng)時反莽的兩支主要的農(nóng)民軍。
　　樊崇與逄安等會合之后，他們聯(lián)合攻打莒縣未下，便向莒縣東北進擊，轉(zhuǎn)戰(zhàn)姑幕(今山東安丘南)一帶，擊敗王莽軍探湯侯田況，共殲敵一萬余人。之后，他們北入青州，又回師泰山。義軍所到之處，打擊豪富，開倉賑濟，深得饑民擁護。
　　起義軍的聲勢，震動了新莽集團。地皇二年(公元 21 年) ，王莽派太師景尚、 更始將軍護軍王黨率軍鎮(zhèn)壓。官軍沿途燒殺擄掠，各地人民無不遭殃。第二年，樊崇再次擊敗王莽軍，殺死其統(tǒng)帥景尚，取得又一次的勝利。
　　地皇三年(公元22 年)四月，王莽在損兵折將之后，又派太師王匡(與綠林軍王匡同名)、 更始將軍廉丹將兵十余萬人，氣勢洶洶地撲向東平(今山東東平東)一帶。樊崇聞訊，準(zhǔn)備迎戰(zhàn)。為了與王莽軍相區(qū)別，義軍用朱紅涂眉， 因此被稱為 “赤眉軍” 。王莽軍所過燒殺搶掠，無惡不作，當(dāng)時流傳一首民謠，表達了人民對官軍的痛恨： “寧逢赤眉，不逢太師；太師尚可，更始殺我 ！”
　　王匡和廉丹到達東平后，正值索盧恢在無鹽(今山東東平東南)起兵，以響應(yīng)樊崇領(lǐng)導(dǎo)的赤眉軍。這年冬天，王匡和廉丹先攻取無鹽，殺害起義人民一萬多人。
　　當(dāng)時赤眉軍董憲等數(shù)萬人，正駐扎在梁郡(郡治今河南商丘南) ，王匡及廉丹乘勝引兵進擊，雙方大戰(zhàn)于成昌(今山東東平東南)。結(jié)果官軍大敗，士卒死一萬余人。王匡戰(zhàn)敗后逃走，廉丹及校尉汝云、 王隆等二十余人被殺。赤眉軍取得這一輝煌的戰(zhàn)果，沉重地打擊了王莽在東部的統(tǒng)治。王莽又派國將哀章率軍與王匡余部匯合，妄圖繼續(xù)鎮(zhèn)壓赤眉軍。但是官軍數(shù)戰(zhàn)不利，已經(jīng)無法挽回敗局。于是，樊崇率赤眉軍十余萬人，還軍圍攻莒縣。又轉(zhuǎn)戰(zhàn)東海、 楚、 沛、 汝南、 潁川、 陳留、 魯城、 濮陽等地。最后，赤眉軍發(fā)展成數(shù)十萬人的隊伍，并控制包括今山東、 江蘇、 安徽、 河南的一部分地區(qū)。這對馳騁中原的綠林軍，在客觀上無疑是有力的支持。
　　綠林軍分兵轉(zhuǎn)移后，不久又匯合，并與舂陵兵聯(lián)合反莽。地皇三年(公元 22 年) ，新市兵、 平林兵與舂陵兵西擊長聚，攻破唐子鄉(xiāng)(今湖北棗陽北) ，殺湖陽(今河南新野東南)尉，又乘虛攻取棘陽(今河南南陽市南)。接著，劉皏、 劉秀率軍北上，準(zhǔn)備進攻宛(今河南南陽市) ，途中與王莽軍甄阜、 梁丘賜相遇，兩軍戰(zhàn)于小長安聚(今河南南陽市南) ，結(jié)果兵敗被迫退守棘陽。甄阜、 梁丘賜引十萬精兵乘勝追擊，將輜重留在藍鄉(xiāng)，企圖將起義軍消滅于皐水(今河南泌陽縣境內(nèi))一帶。
　　更始元年(公元23 年)正月，義軍在夜襲藍鄉(xiāng)，繳獲官軍全部輜重之后，舂陵兵與下江兵遂發(fā)起攻擊。他們斬殺甄阜和梁丘賜，殲滅官軍兩萬余人。這時， 王莽軍嚴尤、 陳茂見主力軍大敗，準(zhǔn)備率軍退至宛城據(jù)守，卻在皒陽(今河南新野北)與劉皏、 劉秀發(fā)生激戰(zhàn)。嚴尤、 陳茂戰(zhàn)敗，起義軍遂進圍宛城。
　　同年二月，起義軍擁立劉玄為帝，改年號為 “更始” ，以王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉皏為大司徒，陳牧為大司空，其余將領(lǐng)為九卿將軍。當(dāng)時，南陽豪強所支持的劉皏沒有取得政權(quán)，并在擁立問題上反對劉玄稱帝，這就在更始政權(quán)內(nèi)部埋下了不和的種子。
　　更始政權(quán)建立后，義軍士氣更加高漲。他們分兵兩路：以主力進攻宛城，以便西進關(guān)中；又派王鳳、 王常、 劉秀北上，于三月間攻占昆陽(今河南葉縣)、 定陵(今河南舞陽東北)、 郾(今河南郾城南) ，繳獲許多物資和糧食，支援圍攻宛的主力。
　　王莽得知甄阜、 梁丘賜被殺，更始政權(quán)建立，更加慌成一團。這年五月，他派大司徒王尋、 大司空王邑到洛陽，調(diào)發(fā)州郡精兵四十二萬人，南出潁川(今河南禹縣)與嚴尤、 陳茂的余部匯合，妄圖一舉消滅起義軍。他們首先縱兵包圍昆陽城，一場決定性的戰(zhàn)役開始了。
　　當(dāng)時，昆陽城中的義軍只有八九千人，雙方力量對比非常懸殊。面對占壓倒優(yōu)勢的王莽軍，起義軍決定由王鳳、 王常守城，派劉秀、 宗佻和李軼等十三人，乘黑夜自南門突圍出城，到郾和定陵調(diào)發(fā)援軍。
　　王莽軍仗著優(yōu)勢兵力，將昆陽圍成數(shù)十重。他們挖掘地道，使用沖車、 樓車攻城，對昆陽發(fā)起猛烈攻擊。但是義軍堅守城中，官軍久攻不破。
　　同年六月，劉秀發(fā)郾和定陵的援軍趕到，并親率步騎千余為前鋒，在距離官軍四、 五里遠的地方擺下陣勢。王尋、 王邑派數(shù)千人迎戰(zhàn)，都被義軍擊敗。
　　義軍初戰(zhàn)告捷，愈戰(zhàn)愈勇，士氣更加旺盛。于是，劉秀組成敢死隊三千人，從昆陽城西突擊敵人中軍兵營。這是王莽軍指揮機關(guān)所在地。義軍出其不意，攻其不備，打得官軍措手不及，王尋、 王邑親自率軍萬余人迎戰(zhàn)，命令其余各部堅守陣地，不得隨便行動。
　　但是王尋、 王邑出師不利，軍陣大亂，義軍乘勢猛打猛沖，銳不可當(dāng)，遂將王尋殺于亂陣之中。
　　昆陽守軍聞訊，擂鼓吶喊，奮勇殺出城外。兩支義軍里應(yīng)外合，殺聲震天動地，官軍丟盔棄甲，潰不成軍，被殺者不計其數(shù)。又逢風(fēng)雨大作，皔水暴漲，奪路逃命的官軍，紛紛跳入皔水，溺死者數(shù)以萬計。王邑、 嚴尤、 陳茂等人，渡皔水逃走，遺棄輜重?zé)o數(shù)。
　　昆陽大戰(zhàn)給予王莽致命的打擊，各地起義浪潮更加高漲，新莽垮臺指日可待。與此同時，劉皏和劉秀在攻宛及昆陽大戰(zhàn)中，戰(zhàn)功卓著，威名益盛，他們與更始政權(quán)的矛盾也隨之加深。結(jié)果在昆陽戰(zhàn)后，劉膇及其部將劉稷，遂在宛同時被殺。劉秀因一時無力反抗，只好暫時隱忍，并親自從父城趕赴宛城，向劉玄表示 “謝罪” 。
　　昆陽大戰(zhàn)之后，綠林軍兵分兩路：一路由王匡率軍北上進攻洛陽；一路由申屠建、 李松率軍西進長安。這年九月，西進的綠林軍破武關(guān)，從宣平門攻入長安城，得到城中人民的響應(yīng)。王莽躲入未央宮漸臺，被商人杜吳殺死，至此新莽政權(quán)宣告垮臺。