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“天下”是中國(guó)古人對(duì)于世界的一種籠統(tǒng)說(shuō)法，不同時(shí)期所指的地理范圍是有變化的。

“天下”一詞最早是出現(xiàn)在先秦古籍中，比如《詩(shī)經(jīng)·小雅·北山》中有“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”，《莊子》中還有一篇文章取名為“天下”。這時(shí)的天下實(shí)際上并不大，具體而言，大概指的便是夏商周三代王權(quán)所統(tǒng)治的范圍。

夏商時(shí)主要指黃河中下游地區(qū)，周代則包括了長(zhǎng)江流域的湖北以及江淅地區(qū)等地。另外，周邊的東夷、西戎、南蠻、北狄雖未補(bǔ)“王化”，但因其沒(méi)有形成穩(wěn)定的國(guó)家，所以其所居之地一向被視為王權(quán)之下的暫時(shí)未開(kāi)墾之地。因此其時(shí)君王一旦南面稱孤，也就是“王天下”、“得天下”了。

但先秦的一些哲學(xué)家則對(duì)“天下”的范圍存在不同的理解，比如莊子認(rèn)為“天下”比人們想象的要大得多，陰陽(yáng)家代表人物鄒衍也認(rèn)為儒家所說(shuō)的“天下”實(shí)際上只占真正的天下的1/80，但這些觀點(diǎn)多被當(dāng)時(shí)的人們視為無(wú)稽之談。

到秦代，隨著郡縣制的設(shè)立，中國(guó)的疆土得到極大擴(kuò)張，“天下”的概念也隨之?dāng)U大，南邊和東邊都到了大海邊，北邊和西邊則依舊沒(méi)有具體的邊界，只籠統(tǒng)地包含了北方胡人所居之地和西域。

西漢時(shí)期，西邊的絲綢之路開(kāi)通，中國(guó)開(kāi)始和西亞、歐洲及至非洲等地的國(guó)家有生意往來(lái)和文化交往。東漢時(shí)，西域都護(hù)班超還曾派使者前往當(dāng)時(shí)的羅馬帝國(guó)（當(dāng)時(shí)中國(guó)人稱之為“大秦”），只是因故未能達(dá)目的地。

2世紀(jì)中葉，羅馬皇帝馬可·奧里略·安東尼派使者給漢桓帝送來(lái)了禮物。因此漢代時(shí)人們開(kāi)始知道真正的“天下”要比自己想象的大得多。但由于古代交通不便，信息閉塞，人們基本接觸不到遠(yuǎn)邦異國(guó)的信息，所以真到清代中期，中國(guó)人還習(xí)慣性地以包括中國(guó)以及周邊的日本、朝鮮等附屬國(guó)在內(nèi)的區(qū)域?yàn)椤疤煜隆?。因此這里的天下已經(jīng)是一種政治意義上的概念，而非地理意義，指的僅是中國(guó)。而這句話還是明末清初的顧炎武所說(shuō)，顯然他知道“天下”并沒(méi)有這么小，而只是將“天下”作為一種政治概念。

“華夏”的說(shuō)法產(chǎn)生自夏朝，當(dāng)時(shí)禹的兒子啟建立了中國(guó)第一個(gè)奴隸制王朝——夏，于是當(dāng)時(shí)的夏朝人形成了一個(gè)籠統(tǒng)的“夏族”概念，也稱“華族”或者“華夏族”。

“夏”，是廣大的意思；“華”是“花”的衍變，與古人對(duì)花的崇拜有關(guān)，為美麗之意?！叭A夏”，意即廣大而美麗的地方。

“華夏族”的概念剛產(chǎn)生時(shí)人們對(duì)自己的這種種族認(rèn)同感并不強(qiáng)烈。到周代時(shí)，相對(duì)于夷族，周人不僅擁有了明顯先進(jìn)進(jìn)的物質(zhì)文明，而且因周公制定了禮樂(lè)制度而在文化上也明顯區(qū)分于四夷。于是人們便產(chǎn)生了一種優(yōu)越感，進(jìn)而產(chǎn)生族群認(rèn)同感，“華夏族”的觀念開(kāi)始深入人心。

如《春秋左氏傳》孔穎達(dá)疏：“中國(guó)有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。”可見(jiàn)，“華夏”在職當(dāng)時(shí)除了作為中原民族與丁夷的在種族上的區(qū)分之外，還包含了一種區(qū)分先進(jìn)文明與落后文明的內(nèi)涵，類似于現(xiàn)在的“發(fā)達(dá)地區(qū)”與“落后地區(qū)”的區(qū)分。

而正如同“落后區(qū)地”可以通過(guò)“苦干二十年，向先進(jìn)省份看齊”的精神追上“發(fā)達(dá)地區(qū)”一樣，蠻夷也可以通過(guò)逐漸的文明化而躋身于“華夏族”。比如位于西部的秦國(guó)本屬于西戎之列，到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期則成了華夏諸邦中最強(qiáng)大的諸侯國(guó)；而南的楚國(guó)，本被中原諸國(guó)視為“南蠻”之邦，詩(shī)人屈原曾為自己的“蠻夷”身份感到苦惱。

但到戰(zhàn)國(guó)時(shí)，楚國(guó)已挺起腰桿以“華夏”自居了。事實(shí)上，整個(gè)春秋時(shí)期，四夷的華夏是整個(gè)時(shí)代的基本旋律之一。而后來(lái)的歷代都存在著漢族人擴(kuò)張到蠻夷之地并同化蠻夷或者蠻夷遷居漢人居住區(qū)并被同化的現(xiàn)象，因此可以說(shuō)華夏族就是中原民族與四周夷族不斷融合而形成的。

因?yàn)闈h代的強(qiáng)盛，人們便便將華夏民族稱為漢族。但在古代早期文獻(xiàn)中，經(jīng)常以“華夏”代指“中國(guó)”，因此后世的人們還經(jīng)常以華夏代指中國(guó)。

古之“中國(guó)”并非今之中國(guó)，“中國(guó)”這個(gè)詞最早出現(xiàn)于周朝，當(dāng)時(shí)的化夏民族因?yàn)閾碛辛讼鄬?duì)先進(jìn)的農(nóng)耕文明，又在周公的領(lǐng)導(dǎo)下建立了一套完善的禮儀制度。他們看周圍的四夷仍舊在裹著樹(shù)葉曾皮靠打獵為生，于是感到一種優(yōu)越感，開(kāi)始熱衷于將自己與四夷區(qū)分開(kāi)。

正是在這樣的心理北景下人們將華夏民族所居住的區(qū)域稱為“中國(guó)”，意即中央之國(guó)，其是相對(duì)于周邊的南蠻、東夷、北狄、西戎而言。這時(shí)的“中國(guó)”并非指一個(gè)國(guó)家，而是一種地理文化概念，其意與“中州”、“中夏”、“中原”、“中華”差不多。

就地理范圍而言，“中國(guó)”經(jīng)歷了一個(gè)由小到大的過(guò)程。西周時(shí)期，“中國(guó)”泛指西周極其附屬國(guó)所在的黃河中下游地區(qū)；到東周時(shí)期，隨著諸侯國(guó)的膨脹，楚國(guó)占據(jù)的湖北、四川等長(zhǎng)江流域地區(qū)也被包含在了“中國(guó)”之內(nèi)；秦漢時(shí)期，“中國(guó)”進(jìn)一步擴(kuò)大，基本包含了今天的除西藏、新疆以外的地域。

漢代之后，人們通常將漢族建立的中原王朝稱為“中國(guó)”。正因?yàn)榇?，少?shù)民族入主中原后，為取得漢人的心理認(rèn)同，往往以“中國(guó)”自居。如鮮卑人建立北魏后自稱“中國(guó)”，將南朝叫做“島夷”；而當(dāng)時(shí)的南朝漢人正權(quán)雖已逃到南方，仍以“中國(guó)”自居，稱北魏為“魏虜”。又如宋代，遼與北宋、金與南宋彼此都自稱“中國(guó)”，且互不承認(rèn)對(duì)方是“中國(guó)”。

“中國(guó)”在古典文獻(xiàn)中有時(shí)還被用作諸如京城、中原地區(qū)、天子真接統(tǒng)治地區(qū)、國(guó)內(nèi)等意。