“文”的本義，指各色交錯的紋理?！兑住?系辭下》載：“物相雜，故曰文?！薄抖Y記·樂記》稱：“五色成文而不亂。”《說文解字》稱：“文，錯畫也，象交叉”均指此義。在此基礎(chǔ)上，“文”又有若干引申義。其一，為包括語言文字內(nèi)的各種象征符號，進而具體化為文物典籍、禮樂制度?！渡袝?序》所載伏曦畫八卦，造書契，“由是文籍生焉”，《論語· 子罕》所載孔子說“文王既沒，文不在茲乎”，是其實例。其二，由倫理之說導(dǎo)出彩畫、裝飾、人為修養(yǎng)之義，與“質(zhì)”、“實”對稱，所以《尚書·舜典》疏曰“經(jīng)緯天地曰文”，《論語·雍也》稱“質(zhì)勝文則野，文勝質(zhì)則史，文質(zhì)彬彬，然后君子”。其三，在前兩層意義之上，更導(dǎo)出美、善、德行之義，這便是《禮記·樂記》所謂“禮減而進，以進為文”，鄭玄注“文猶美也，善也”，《尚書·大禹謨》所謂“文命敷于四海，祗承于帝”。

“化”，本義為改易、生成、造化，如《莊子·逍遙游》：“化而為鳥，其名曰鵬”?！兑住は缔o下》：“男女構(gòu)精，萬物化生”?！饵S帝內(nèi)經(jīng)·素問》：“化不可代，時不可違”?！抖Y記·中庸》：“可以贊天地之化育”等等。歸納以上諸說，“化”指事物形態(tài)或性質(zhì)的改變，同時“化”又引申為教行遷善之義。

“文”與“化”并聯(lián)使用，較早見之于戰(zhàn)國末年儒生編輯的《易·賁卦·象傳》：（剛?cè)峤诲e），天文也。文明以止，人文也。觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下。西漢以后，“文”與“化”方合成一個整詞，如“圣人之治天下也，先文德而后武力。凡武之興，為不服也。文化不改，然后加誅”（《說苑·指武》），“文化內(nèi)輯，武功外悠”（《文選·補之詩》）。這里的“文化”，或與天造地設(shè)的自然對舉，或與無教化的“質(zhì)樸”、“野蠻”對舉。因此，在漢語系統(tǒng)中，“文化”的本義就是“以文教化”，它表示對人的性情的陶冶，品德的教養(yǎng)，本屬精神領(lǐng)域之范疇。