契丹是中國古代北方的一個強悍的民族，起源于中國東北的西拉木倫河和老哈河流域，關(guān)于其來源，有人認(rèn)為出自匈奴和鮮卑融合的結(jié)果，有人認(rèn)為來源于鮮卑別部。由于古代北方民族之間劃分并不十分明晰，經(jīng)常融合混稱，因此，大致可以認(rèn)為契丹族來源于古代東北的幾個民族之間。關(guān)于契丹的記載，在兩晉十六國時就有了，但契丹在幾百年里并沒有形成強大的部族。唐朝初年，契丹形成了大賀氏部落聯(lián)盟，期初歸附突厥，后歸附唐朝。648年，唐朝在契丹部駐地設(shè)置松漠都督府，以大賀氏首領(lǐng)為都督，管理契丹部眾。從此，契丹部成為唐朝的地方組織，迎來了發(fā)展的時期。

唐朝中后期，契丹與安祿山及唐朝曾發(fā)生過多次戰(zhàn)爭。唐末，契丹再度強大起來，但被唐朝地方割據(jù)勢力所挾制。907年，耶律氏的耶律阿保機(jī)成為可汗，他改變了可汗的任期制，先后把企圖奪位的族內(nèi)兄弟以及其他部落的首領(lǐng)除掉，統(tǒng)一了契丹各部，建立起仿照中原皇帝制度的可汗制。916年，耶律阿保機(jī)即位為皇帝，定國號為“契丹”。耶律阿保機(jī)任用漢人，招撫流民，逐步建立起完善的國家體制。耶律阿保機(jī)平定了北方，他一直想要南下中原，但始終沒能做到。

等到遼太宗耶律德光時，以幫助石敬瑭當(dāng)皇帝為條件，從石敬瑭手里得到了無論是戰(zhàn)略價值還是經(jīng)濟(jì)價值都極高的幽云十六州。從此之后，中原由于失去了長城的屏障，使得契丹在與中原王朝的對峙中始終處于有利地位。幽云十六州成熟的農(nóng)耕文明，也促使契丹進(jìn)行變革，最終從一個邊境政權(quán)，發(fā)展成為強大的北朝政權(quán)。947年，遼太宗率兵攻破后晉都城，以中原王朝的禮儀接受四方朝賀，該國號為遼。遼景宗時，遼國開始走向強盛。979年，遼國在高粱河擊敗親自率兵北伐的宋太宗。遼景宗死后，由蕭太后執(zhí)政，1004年率兵南下，被御駕親征的宋真宗擊敗，締結(jié)了澶淵之盟，兩國約為兄弟之邦，從此保持了一百多年的和平。

1031年遼興宗繼位之后，契丹逐漸走向衰落，卻逞強對西夏用兵，并強迫宋朝多交歲幣，這樣就加速了契丹的衰落，內(nèi)部叛亂不斷，政治腐敗、民不聊生。1114年，女真族完顏阿骨打起兵反遼，天祚帝竭力鎮(zhèn)壓，但屢屢戰(zhàn)敗，終于在1125年被女真人俘虜，至此，遼朝滅亡。之后，契丹皇族耶律大石在西域建立西遼政權(quán)，成為中亞的一個強大勢力。直到1218年，西遼被蒙古滅亡?！哆|史》的記載一直到西遼滅亡為止，因此，算上西遼，契丹建立的王朝，總共持續(xù)了300年之久。元朝統(tǒng)一之后，分全國之民為四等，北方的契丹人，大部分被劃入第二等級的“漢人”之中，從此逐漸融入漢族。只有少數(shù)人延續(xù)下去，演變?yōu)榻裉斓倪_(dá)斡爾族和云南的本人等。由于契丹的強大和對國外的影響力，很多國家以契丹代指中國，今天的俄語里，中國全稱直譯過來就是“契丹人民共和國”。