三焦是中醫(yī)特有的概念，在西醫(yī)解剖系統(tǒng)並沒有類似功能或器官。有些人更提出三焦有名而無形的說法，三焦實際是上焦、中焦、下焦的統(tǒng)稱。雖然已有人提出幾種學說如三焦為胰腺學說及三焦為整體代謝學說，至今，仍未有確切的定論。

從中醫(yī)的角度看，上焦位於橫膈膜以上的部位，包括心、肺；中焦位於橫膈膜以下，臍以上的部位，包括脾、胃；下焦位於臍以下的部位，包括肝、腎、小腸、大腸及膀胱。﹝有關三焦位置的傳統(tǒng)描述，只是三焦的功能分類，並不代表臟腑的解剖位置。﹞

中醫(yī)認為三焦與身體中氣的活動及水液運行有關，《黃帝內(nèi)經(jīng)》對三焦的功能有這樣的總結：「上焦如霧、中焦如漚、下焦如瀆」。

「霧」指上焦的宣發(fā)功能﹝包括肺及心﹞。在這功能中，氣、血及津液會被宣發(fā)、布散全身，如霧露之溉，故稱「上焦如霧」。「漚」指中焦的消化功能﹝包括脾及胃﹞，當脾胃運化及腐熟水穀食物時，水穀會被分解消化，如化為泡沫的過程，故稱「中焦如漚」；「瀆」指下焦排泄?jié)嵛锏墓δ埽陆供z包括肝、膽、腎、膀胱、大腸、小腸﹞會分開清的部分與濁的部分，並將濁的部分排出體外，這些廢物就如沼澤一樣，故稱「下焦如瀆」。

此外，三焦被認為是營養(yǎng)及水液的運行通道。如《黃帝內(nèi)經(jīng)》所說：「三焦者，決瀆之官，水道出焉?！辜丛谏眢w中，三焦負責水液的疏導，再通過肺、脾、腎的功能，展示了其對水液運行的參與。因此，三焦的疾病常引致水腫或小便不利等癥狀，而治療則旨在恢復肺、脾、腎三臟的健康平衡。