每個(gè)民族對(duì)其遠(yuǎn)祖的早期活動(dòng)都有一定的傳說(shuō)，而且多與神話相聯(lián)系。神話是原始先民在社會(huì)實(shí)踐中創(chuàng)造出來(lái)的，以故事的形式表現(xiàn)遠(yuǎn)古人民對(duì)自然、社會(huì)現(xiàn)象的認(rèn)識(shí)和愿望，包括創(chuàng)世神話、始祖神話、洪水神話、戰(zhàn)爭(zhēng)神話、發(fā)明創(chuàng)造神話等類型。遠(yuǎn)古沒(méi)有文字，漢字中的“古”字便是以“十”、“口”合成的，說(shuō)明先民們世代都是以口頭傳說(shuō)的形式來(lái)保存先祖歷史的，主要是采用故事或編成容易背誦的歌謠，作為口碑歷史保存下來(lái)。大致從春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)開(kāi)始，“三皇五帝”的傳說(shuō)便構(gòu)成了中國(guó)遠(yuǎn)古歷史的基本框架。

傳說(shuō)是在真實(shí)的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的，摩爾根在《古代社會(huì)》中言稱：“人類進(jìn)步的事件不依靠特殊的人物而能體現(xiàn)于有形的記錄之中，這種記錄凝結(jié)在各種制度和風(fēng)俗習(xí)慣中，保存在各種發(fā)現(xiàn)和發(fā)明中?！敝袊?guó)三皇五帝的傳說(shuō)也是體現(xiàn)在有形的記錄中、凝結(jié)到各種制度和風(fēng)俗習(xí)慣中的。

三皇

“由于人類群居生活的需要，在相互依存的社群中，要求協(xié)調(diào)沖突著的個(gè)體利益，構(gòu)造一定的制度。更由于人類的社會(huì)本性以及人類需要秩序和管理，所以中國(guó)有史可載的第一個(gè)王朝夏朝誕生之前的三皇五帝傳說(shuō)時(shí)代，也出現(xiàn)了有關(guān)治事理民的權(quán)力機(jī)構(gòu)的傳說(shuō)。”（袁剛：《中國(guó)古代政府機(jī)構(gòu)設(shè)置沿革》，黑龍江人民出版社2003年版）所謂“三皇”，主要有兩種說(shuō)法：一種認(rèn)為三皇是指天皇、地皇和人皇（即泰皇），因?yàn)橛钪嬷刑?、地、人是最為可貴的，故可并列為皇；一種認(rèn)為三皇是指燧人氏、有巢氏、神農(nóng)氏，反映了人類最早經(jīng)歷的幾個(gè)重要發(fā)展階段。

最早分散生活在黃河和長(zhǎng)江中下游沿岸的先民們，以漁獵和采摘果實(shí)為生。由于生產(chǎn)力非常低下，經(jīng)常受到惡劣氣候和野獸猛禽的侵襲。在饑餓與死亡的威脅下，為了增強(qiáng)防衛(wèi)和獵食的能力，人們?nèi)壕釉谝黄?，追逐水草果?shí)和獵物，過(guò)著非常艱難困苦的生活。“其民聚生群處，知母不知父，無(wú)親戚、兄弟、夫妻、男女之別，無(wú)上下、長(zhǎng)幼之道，無(wú)進(jìn)退揖讓之禮”（《呂氏春秋·恃君覽》）。原始群的社會(huì)狀況，今人已無(wú)法具體描述。從群體內(nèi)雜亂的血親婚配，發(fā)展到按輩分來(lái)限定性交對(duì)象的血緣家庭，再發(fā)展到族外婚，每邁進(jìn)一個(gè)階段都意味著前進(jìn)了一大步，逐漸走向了氏族公社階段。這個(gè)階段開(kāi)始于約三四萬(wàn)年前，結(jié)束于五六千年前，歷時(shí)數(shù)萬(wàn)年之久，大致相當(dāng)于傳說(shuō)中的天、地、人“三皇”時(shí)期。

在原始氏族社會(huì)里，人們過(guò)著沒(méi)有階級(jí)剝削和壓迫，共同勞動(dòng)、平均分配、民主自由的生活。他們沒(méi)有法律制裁，只有傳統(tǒng)的道德習(xí)慣約束，有學(xué)者稱之為“習(xí)慣法”。如氏族內(nèi)禁止通婚，互相幫助，不損人利己，勇敢作戰(zhàn)，參加共同的宗教和節(jié)日活動(dòng)等等。對(duì)氏族公社成員來(lái)說(shuō)，權(quán)利和義務(wù)是不可分的，人人都自覺(jué)地遵守著，一旦違反了公共利益，則群起而攻之，給予嚴(yán)厲制裁。氏族和部落酋長(zhǎng)由成年男女民主選舉產(chǎn)生，是公社成員的公仆，如不盡人意，可以隨時(shí)撤換，沒(méi)有任何特權(quán)，卻受到大家的自覺(jué)尊敬。燧人氏、有巢氏、神農(nóng)氏，以氏為名，明顯地反映著先民生活和文化發(fā)展的幾個(gè)重要階段。稱燧人、有巢、神農(nóng)，顯然是后人對(duì)某一階段有代表性的先驅(qū)者的共同尊稱，而不是對(duì)某一卓越人物的個(gè)人稱謂。

燧人氏的傳說(shuō)，反映的是先民們告別茹毛飲血轉(zhuǎn)變到熟食階段的傳說(shuō)。發(fā)現(xiàn)火并取得火、保存火種，是一個(gè)漫長(zhǎng)的歷史發(fā)展過(guò)程。《韓非子·五蠹》曰：“有圣人作，鉆燧取火，以化腥臊。”將這一發(fā)明、推廣的事實(shí)放在某個(gè)“圣人”身上。燧人氏比西方的普羅米修斯更要偉大，因?yàn)樗皇峭祷?，而是自己取得火?/p>

有巢氏的傳說(shuō)，反映的是先民們告別遷徙不定的逐水草禽獸的生活轉(zhuǎn)變到半定居和定居生活的傳說(shuō)。原始群長(zhǎng)期棲息在叢林洞穴之中，為尋覓食物而不住地遷徙，隨時(shí)隨地都可能受到毒蛇猛獸的侵襲。據(jù)《韓非子·五蠹》載，當(dāng)時(shí)“人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲(chóng)蛇，有圣人作，構(gòu)木為巢，以避群害”。從此，過(guò)上了定居或半定居的生活。這樣一來(lái)，不僅增加了安全度，而且有可能圈養(yǎng)禽獸而使之變?yōu)榧倚?、家禽，采集的植物果?shí)掉落在地上，又使先民們逐漸發(fā)現(xiàn)和學(xué)會(huì)了種植與收獲。神農(nóng)氏、伏羲氏的傳說(shuō)，就是在這個(gè)時(shí)期出現(xiàn)的。

伏羲氏和神農(nóng)氏的傳說(shuō)，反映的是新石器時(shí)代發(fā)明農(nóng)業(yè)之后的氏族社會(huì)的傳說(shuō)。傳說(shuō)中的伏羲氏是育成家畜、家禽的首創(chuàng)者，還發(fā)明了用漁網(wǎng)捕魚(yú)、制作八卦和結(jié)繩記事方法。據(jù)《說(shuō)文解字》·日部》注：“古者，太皞（伏羲氏）、少皞，蓋皆以德之明得稱?！眰髡f(shuō)中的圣王，據(jù)說(shuō)也有各自的治民之官：“伏羲氏以龍紀(jì)，故以龍師名官。共工氏以水紀(jì)，故以水師水名。神龍氏以火紀(jì)，故以火師火名。黃帝云師云名。少皞執(zhí)之立也 ，鳳鳥(niǎo)適至，故鳥(niǎo)紀(jì)，為鳥(niǎo)師而鳥(niǎo)名”（《通典·職官一·歷代官制總序》）。即以龍、水、火、鳥(niǎo)名官，建立了治事理民機(jī)構(gòu)。這些龍鳥(niǎo)之名可能是部落圖騰的標(biāo)志，理民之官多是部落首領(lǐng)。

至于神農(nóng)氏，據(jù)《白虎通》卷2載：“古之人民，皆食禽獸肉。至于神農(nóng)，人民眾多，禽獸不足。于是神農(nóng)因天之時(shí)，分地之利，制耒耜，教民農(nóng)作。神之化之，使民宜之，故謂之神農(nóng)也?！眰髡f(shuō)中的神農(nóng)時(shí)代，相當(dāng)于歷史上的母系氏族社會(huì)階段?！渡叹龝?shū)·畫(huà)策》曰：“神農(nóng)之世，男耕而食，女織而衣，刑政不用而治，甲兵不起而王?！彼^“治”，就是井井有條的氏族社會(huì)；所謂“王”，就是氏族部落酋長(zhǎng)。傳說(shuō)中的“神農(nóng)嘗百草”，記載的就是先民們尋找和開(kāi)發(fā)新食物資源的實(shí)踐過(guò)程。慢慢地，先民們跨越了野蠻時(shí)代，從初級(jí)階段走向相對(duì)高級(jí)階段。