沖之鳥礁位于日本南方遠處，西太平洋、菲律賓海海域的一個無人珊瑚島（或礁），當(dāng)中之兩個較大巖礁為天然形成，永久露于海面之上。沖之鳥目前由以下三部分組成：

東小島，面積1.6平方米

北小島，其實位于較西面，面積6.4平方米，島上有日本設(shè)立的海水溫差發(fā)電廠

南小島（人造島）

目前日本對其是島嶼的主張并未獲得聯(lián)合國的認(rèn)可，而鄰近國家中國、大韓民國和北朝鮮均認(rèn)為其只是“礁石”，因而中華人民共和國政府在對外發(fā)表有關(guān)專屬經(jīng)濟區(qū)爭議的意見中均稱之為沖鳥礁。2012年5月16日，聯(lián)合國大陸礁層界限委員會決議將沖之鳥島以北地區(qū)海域劃日本領(lǐng)海，但是回絕了日本將大陸架伸延至沖之鳥島以南部分的要求。

1543年，西班牙人Miguel López de Legazpi首次發(fā)現(xiàn)，將它命名為“Parece Vela”（意思是“看起來像帆”）。1789年，英國人威廉·道格拉斯（William Douglas）到達該礁，將它重新命名為“道格拉斯礁”（Douglas Reef）。

19世紀(jì)時，沖之鳥島所屬區(qū)域為西班牙的勢力范圍（從菲律賓到馬紹爾群島），在美西戰(zhàn)爭后，西班牙將包括沖之鳥在內(nèi)的一系列島嶼售予德國。第一次世界大戰(zhàn)期間，日本對德宣戰(zhàn)，并攻占德國在東亞和太平洋的屬地，并在后來的凡爾賽條約中把以上土地主權(quán)委托給日本。第二次世界大戰(zhàn)后，日本領(lǐng)土和海外屬地被美國占領(lǐng)，其后連同琉球群島及小笠原群島等原日本領(lǐng)土主權(quán)交還給日本，直到現(xiàn)在。

如果聯(lián)合國判定沖之鳥島為島嶼而非礁石，則日本將可能會擁有其周邊43萬平方公里的專屬經(jīng)濟區(qū)，享有區(qū)內(nèi)的一切自然資源，否則除了半徑12海里內(nèi)屬日本領(lǐng)海外，其余均屬公海。

日本方面認(rèn)為沖之鳥島不是一般的巖礁。根據(jù)《聯(lián)合國海洋法公約》121條第1款，“島嶼是四面環(huán)水并在高潮時高于水面的自然形成的陸地區(qū)域”，同時日本政府采取了建設(shè)海水溫差發(fā)電站等措施，反駁中國根據(jù)其第3款“不能維持人類居住或其本身的經(jīng)濟生活的巖礁，不應(yīng)有專屬經(jīng)濟區(qū)或大陸架”的言論。日本官方描述沖之鳥島“高約1米，由直徑為數(shù)米的多塊巖石組成”，定為日本國版圖最南的一塊陸地。

以下為日本對沖之鳥島采取的措施：

1987年，日本為了防止沖之鳥島被風(fēng)化和潮水腐蝕而淹沒，開始在沖之鳥島四周筑成堤防設(shè)施，且設(shè)置了氣象觀測裝置。

2005年3月，日本開始救島計劃，在礁上設(shè)置郵政編碼和門牌號碼之后，日本政府撥款1000萬日元，架設(shè)燈塔以及氣象觀測設(shè)備，派人長期駐守，當(dāng)時中國漁船經(jīng)常在附近海域捕魚，遭到日本抗議，東京都知事石原慎太郎還登沖之鳥島宣示日本主權(quán)的意味相當(dāng)濃厚。以明示其周圍200海里為日本專屬經(jīng)濟區(qū)。

2006年，日本耗資755萬美元在礁石上展開珊瑚養(yǎng)殖計劃，將沖之鳥北方的珊瑚帶回沖繩的阿嘉島養(yǎng)殖，以宣示主權(quán)。日本海上保安廳在2006年財政年度預(yù)算概要中要求申請3400萬日元在沖之鳥島上設(shè)置太陽能燈塔。

2007年，開始將沖繩的阿嘉島截枝后的珊瑚再帶回礁石上栽種，4月下旬將開始大規(guī)模的移植，總計到2009年為止將有多達5萬株珊瑚。

2012年，根據(jù)日本媒體4月28日報道，日本關(guān)于延伸大陸架的沖之鳥島以北部分申請首次獲得聯(lián)合國批準(zhǔn)，而沖之鳥島以南約25萬平方公里范圍尚未得出結(jié)論，而申請的其余部分被駁回。