『大明雖大，最為緊要之地四處（宣大薊遼）而已。若此四地失守，大明必亡?！?---王陽明

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王陽明所提到的四個地方，是指宣府（今河北宣化），大同（今山西大同），薊州（今河北薊縣），遼東（今遼寧省大部）。

中國古典時期華夏政權(quán)的地緣壓力一般來自北方游牧民族和東北漁獵民族。華夏族也因此依托燕山和陰山修筑防線以防御北方的威脅（這里是一般而言。在華夏族強大時可以突入遼東和河套，衰弱時則會退守恒山防線，見為什么抗戰(zhàn)時期國民政府要將陪都定在重慶？ - Diffractioner 的回答）。而宣府、大同、薊州、遼東正是陰山-燕山防線上的重鎮(zhèn)。

由于華北地勢平坦，適合游牧民族騎兵馳騁，中國核心區(qū)的北方無法建立有效防線（黃河和山東丘陵都無法有效布防）。若放棄燕山-陰山防線，華夏族則需要退守長江以南，以淮河密集水網(wǎng)和長江天險為依托進行防御。燕云十六州的丟失導致華夏政權(quán)無力對抗北方入侵者是一個典型的例子。最近一次則是熱河的失守（長城抗戰(zhàn)）使得華北五省直接處在日本軍事力量的威脅之下（華北五省自治）。

而由于南方生產(chǎn)力發(fā)達，明朝經(jīng)濟重心在南方。若不能提升北方的地緣地位，則很難集中力量進行防守。若北方有失，南方偏安政權(quán)亦無足夠的動力收復北方（暖風吹得游人醉 直把杭州作汴州）。歷史上北伐成功者寥寥無幾（真正算得上成功的只有朱元璋由南往北統(tǒng)一了中國。國民革命軍的北伐實際上只是在“形式上”統(tǒng)一了中國）。

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若略去歷史細節(jié)，從地緣的視角來看看北京的重要性，可以把答案簡單概括為：陰山-燕山防線的重要性使其成為中國核心區(qū)國土防御的第一防線。北京可以為陰山-燕山防線提供支撐，而陰山-燕山防線反過來拱衛(wèi)了北京的安全。兩者相輔相成。

和燕山不同，陰山在山西北部未能形成高大連續(xù)山脈，陰山防線無法有效依托地形進行防御。華夏族強大時會在陰山以北筑長城以固守，但這些草原長城通常缺乏足夠的防御力。這個方向的防守歷來為華夏政權(quán)所重視。戰(zhàn)國時燕之上谷郡，趙之雁門郡代郡均在此方向。若無法固守長城，則需集中力量在長城后方的戰(zhàn)略要地進行布防。從地圖上可以看出有兩個地點需要重點設(shè)防，一個是張家口（宣府），一個是大同。大同有失，則游牧民族可以直達恒山腳下（雁門關(guān)），甚至可以沿桑干河繞過恒山防線，攻擊樓煩關(guān)威脅太原。若宣府失守，華夏政權(quán)則需要在太行山與燕山結(jié)合處進行最后的防御（居庸關(guān)，八達嶺長城），如失守則游牧民族將兵臨北京城下。雖然現(xiàn)在宣化是張家口的一個區(qū)，但在古典時期宣化的行政地位要高于張家口。因為即使張家口有失（位置過于突出），若能守住宣化，華夏族仍然可以通過桑干河與大同盆地聯(lián)系。反過來，若大同失守，游牧民族也可以沿桑干河向東北威脅宣化和北京。

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而在東北方向，華夏政權(quán)的主要威脅來自于東北漁獵民族。在下遼河平原（遼寧、遼陽），由于氣候條件適合農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，遼西丘陵和遼東丘陵在兩側(cè)拱衛(wèi)，華夏族可以建立起一道有效的防線（參考燕長城）。這個防線的中心就是遼東（遼陽）。而若此防線失守，華夏族則可以退守燕山防線。由于高大山脈的阻隔，遼東和華北平原的通道有限，一般來說只要防守住幾個關(guān)口，就可以將入侵者阻擋在燕山以北。這些關(guān)口包括古北口、喜峰口（長城抗戰(zhàn)時宋哲元二十九軍耍大刀的地方）、冷口，以及最東端的山海關(guān)。為了守衛(wèi)這些重要關(guān)口，薊州就成為了一個軍事重鎮(zhèn)。在戰(zhàn)國時期，燕國曾在此方向設(shè)立漁陽、右北平、遼西、遼東四郡以拱衛(wèi)國土安全。

由于宣大薊遼的重要戰(zhàn)略位置，歷來都由名將鎮(zhèn)守。自明代中期以后，它們被分為兩個獨立軍區(qū)（宣大，薊遼），由政府直接管理。其指揮官為總督，超越各級總兵，是明兵部尚書以下最高級別的軍事長官，只有最富軍事經(jīng)驗的將領(lǐng)才能擔當此任。戚繼光曾任薊州總兵，李成梁曾任遼東總兵（遼東鐵騎）。

明朝后期，農(nóng)民起義的爆發(fā)導致明王朝無法集中力量守衛(wèi)北方。在李如松戰(zhàn)死后，遼東鐵騎逐漸衰弱，明王朝無法保證遼東安全。吳三桂棄守山海關(guān)，則直接向東北漁獵民族敞開了整個防線的最后一道大門（當然那個時候明朝已經(jīng)亡于李自成）。

而若想確保北方無虞，則需要提升北京的地緣位置，以集中整個中國核心區(qū)資源為宣大薊遼的防守提供支撐。另一個可能性是藩鎮(zhèn)，即設(shè)立為區(qū)域性中心城市并傾注大量資源。但容易造成尾大不掉，威脅王朝最高權(quán)力。明成祖朱棣就是一個典型的例子（燕王）。在這些考量下，天子守國門成了必然的選擇。