特種部隊最早出現在二戰(zhàn)期間。

特種部隊，是指執(zhí)行特殊任務、進行特殊訓練、配備特殊裝備，由最高軍事指揮機關領導指揮的武裝力量。

1939年9月1日的波蘭戰(zhàn)役中，德國“勃蘭登堡”部隊身穿波蘭軍制服，作為德國襲擊波蘭的先鋒，進行滲透破壞活動，被視為第一次特種部隊的實戰(zhàn)。后來這種部隊還參加了對蘇戰(zhàn)爭。

北非戰(zhàn)役期間，英國正式組建了SAS特種空勤團進行敵后破壞行動，特種部隊正式誕生。

英國特種空勤團亦譯空降特勤隊（英語：Special Air Service，縮寫：S.A.S）是英國陸軍特種部隊，專門負責執(zhí)行反恐及特別行動等任務，其前身為于第二次世界大戰(zhàn)中在北非戰(zhàn)線執(zhí)行敵后任務的陸軍志愿人員，人數稀少而且作風低調。

英國特種空勤團創(chuàng)始人是大衛(wèi)·斯特林。最開始的名字是"空降哥曼德"。

第二次世界大戰(zhàn)中S.A.S經歷了所有的沙漠戰(zhàn)役，在意大利和歐洲西北部，因以訓練精良的小型團體深入敵后獨立作戰(zhàn)，被德國稱之為"紅色魔鬼"，就連德軍著名統(tǒng)帥"沙漠之狐"隆美爾也無奈的下令："對抓獲的S.A.S俘虜就地槍決。"

二戰(zhàn)后，英國特種部隊曾在馬來亞"緊急行動"（1948至1960年）、1958年11月至12月阿拉伯半島的阿曼，1964至1966年婆羅洲和亞丁的戰(zhàn)爭中隱秘出現過。

1969年，北愛爾蘭的情勢突然動蕩不安，S.A.S便開始一段與愛爾蘭共和軍的長期對抗。

最為著名的是1980年5月的倫敦伊朗大使館人質劫持事件，當時S.A.S強硬的作戰(zhàn)手法全部呈現在世界各國的電視攝像機前。

1982年英國與阿根廷爭奪?？颂m群島的戰(zhàn)爭爆發(fā)，第一批S.A.S士兵于5月1日登陸東?？颂m島，在那里于惡劣的氣候中和接近敵軍的情況下，待了大約30天。

他們提供有關阿根廷軍隊行動和部署的重要情報，甚至也標定敵軍飛機和倉庫以供空襲和海軍炮火支援。在5月14 日。S.A.S突擊了鵝卵石島，炸毀11架阿根廷飛機，回歸到他們原本于40年前的北非沙漠時的角色。

目前英國S.A.S大約有900名隊員，平均年齡約在26歲。

今天的世界各大國的特種部隊被用于執(zhí)行眾多的任務，其中它們的兩大最重要任務是直接行動和特種偵察。

直接行動有五大類別：斬首行動、騷擾行動、護衛(wèi)行動、反恐及救援。

特種偵察則是使用“三棲”(海、空、陸)工具滲入敵人防線實施短期或者長期偵察任務，使用電子化戰(zhàn)場監(jiān)視器和無人偵察機及后援部隊來傳遞情報。

?；鶟B透較為普遍的是通過潛艇完成滲透。

空基滲透一般是使用飛機或帶有驅動裝置的降落傘和滑翔傘。

特種部隊陸基滲透往往通過使用夜視裝置、聲敏和動態(tài)預警系統(tǒng)、反步兵雷達系統(tǒng)等高科技警戒系統(tǒng)，成功突破敵方防線。

中國于上世紀80年代中期開始建立和發(fā)展特種部隊。

真正的特種部隊是不會曝光在大眾面前的，而是各國藏起來的那些不為人知的部隊，從來也沒露過臉，也沒有人知道他們的存在。

外國機構曾經推測過，中國特種部隊的總人數大約為7000~14000人。