三公九卿這個(gè)詞由來已久，夏朝時(shí)即設(shè)三公九卿，如《禮記》有云：“夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士?！辈贿^，歷代對于三公九卿具體指代哪些官職，素有爭議。

—般來說，三公為最為尊貴的三個(gè)官職的合稱。

《尚書大傳》《禮記》等書以司馬、司徒、司空為三公，《周禮》則以太傅、太師、太保為三公。至秦代不設(shè)三公，但置左右丞相，又設(shè)太尉管理軍事、御史大夫?yàn)樨┫喔笔帧Ｗ詽h武帝起，因受經(jīng)學(xué)影響，丞相、御史大夫和太尉也被稱為三公。

三公

1. 丞相，政府最高行政長官，有一個(gè)秘書處十三曹，下轄九卿。

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3. 太尉，最高軍政長官，  負(fù)責(zé)管理全國軍事事務(wù)，但他平時(shí)沒有軍權(quán)，戰(zhàn)時(shí)也要聽從皇帝的命令，而且要有皇帝的符節(jié)才能調(diào)動軍隊(duì)，軍權(quán)實(shí)際上也是掌握在皇帝手里。

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5. 御史大夫，主要管理記事，其地位相當(dāng)于副丞相，主要職責(zé)是管理圖籍、奏章，監(jiān)察文武百官。御史大夫下設(shè)御史中丞，駐在皇宮；侍御史，彈劾中央和皇宮一切事；監(jiān)御史，中央派到地方各郡負(fù)責(zé)監(jiān)督郡守的御史。

九卿

九卿是指古時(shí)中央政府的多個(gè)高級官員，指官位很高的人。

1. 奉常，掌管宗廟禮儀，地位很高，屬九卿之首； 

2. 郎中令，掌管宮殿警衛(wèi)；

3. 衛(wèi)尉，掌管宮門警衛(wèi)；

4. 太仆，掌管宮廷御馬和國家馬政；

5. 廷尉，掌管司法審判；

6. 典客，掌管外交和民族事務(wù)；

7. 宗正，掌管皇族、宗室事務(wù)；

8. 治粟內(nèi)史，掌管租稅錢谷和財(cái)政收支；

9. 少府，掌管專供皇室需用的山海池澤之稅及官府手工業(yè)。

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九卿，本不指代具體官職，一般為列卿或眾卿之意，不一定是九個(gè)人。漢武帝以后由于儒家復(fù)古思想的影響，人們就將一些高官附會成古代九卿。

例如《續(xù)漢書》將太常、光祿勛、衛(wèi)尉、太仆、廷尉、大鴻臚、宗正、大司農(nóng)、少府定為九卿；隋唐九卿則為太常、光祿、衛(wèi)尉、宗正、太仆、大理、鴻臚、司農(nóng)、太府。這時(shí)的九卿已無行政之權(quán)，多為虛銜或加官、贈官。