公元1044年5月，遼朝內(nèi)黨項(xiàng)族叛亂，遼朝派兵前去鎮(zhèn)壓，元昊派兵救援，但居然把遼朝的招討使也殺掉了。大怒之下，遼圣宗在國(guó)內(nèi)召集人馬，準(zhǔn)備親征討戰(zhàn)西夏。

當(dāng)年十月，遼夏二國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。

遼興宗本人怒氣正盛，連率三路大軍，共十萬(wàn)精兵，渡過(guò)黃河，直朝西夏境內(nèi)殺來(lái)。大軍一直前進(jìn)四百里，未遇到任何抵抗。最終，遼軍在賀蘭山北麓發(fā)現(xiàn)元昊的部隊(duì)，于是縱兵攻擊，把夏軍打得大敗。

元昊與宋軍打慣了勝仗，初遇和自己實(shí)力差不多的遼軍，感覺(jué)壓力倍增，尤其是當(dāng)他看到遼朝源源不斷的增援士兵時(shí)心中大懼。于是，他又使緩兵計(jì)，派使臣向遼興宗謝罪請(qǐng)降。遼興宗想見(jiàn)好就收，但其臣下韓國(guó)王蕭惠等人不答應(yīng)，力勸遼興宗，一鼓作氣，掃平元昊，以免他日后再生禍患。遼興宗最終聽(tīng)從了蕭惠等人的建議，繼續(xù)攻打西夏。

此時(shí)，遼朝的韓國(guó)王蕭惠作為前鋒，又朝元昊西夏軍殺去。元昊見(jiàn)形勢(shì)不妙，一邊撤退，一邊堅(jiān)壁清野，一路上燒掉所有的糧草和居所，連撤一百里。這種焦土政策非常管用，遼朝十萬(wàn)大軍本來(lái)要以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)，這樣一來(lái)，后勤失去了保障，人糧馬料都成為了大問(wèn)題。特別是遼朝的戰(zhàn)馬，因缺草料，病亡了大半。這時(shí)，元昊又恰如其分地派人“請(qǐng)降”。

遼國(guó)君臣正在大營(yíng)商議計(jì)策，元昊忽然發(fā)起猛攻，直襲蕭惠大營(yíng)。蕭惠忙整軍出戰(zhàn)，結(jié)果把元昊打得敗退。遼軍正準(zhǔn)備追擊，忽然天刮起大風(fēng)，撲向遼軍。古人迷信，契丹人更是信神信鬼，大風(fēng)一吹，兵將全都心驚肉跳，一時(shí)軍中大亂。

元昊已經(jīng)習(xí)慣了這種風(fēng)沙乍起的天氣，便立刻命夏兵反攻，把遼軍打得大敗，俘獲數(shù)十個(gè)遼國(guó)貴族大臣，遼興宗本人最終與數(shù)十騎勉強(qiáng)脫逃，差點(diǎn)成為了階下囚。

河曲之戰(zhàn)最終以夏勝遼敗而結(jié)束，一方面是由于雙方指揮上的差異造成的，另一方面，也與夏軍訓(xùn)練有素，實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)豐富，遼軍缺乏臨戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)有關(guān)。