彼得大帝死后37年內(nèi)，俄國政局動蕩，先后換了六位沙皇，包括三個女人，一個12歲的孩子，一個嬰兒和一個蠢貨。在此期間，俄國的改革陷于停滯，經(jīng)濟(jì)、文化、軍事等與西方的差距再次拉大，民眾生活困頓，都希望出現(xiàn)一個政治強人再現(xiàn)彼得大帝時期的榮光。

這個人很快就出現(xiàn)了，她就是葉卡捷琳娜二世。

在俄國，被尊稱為大帝的沙皇只有兩位：彼得大帝和葉卡捷琳娜大帝。而葉卡捷琳娜也是唯一一位被稱為大帝的女沙皇。

話說當(dāng)時的沙皇伊麗莎白二世（彼得大帝之女）把外甥卡爾·彼得選為皇儲。于是，歐洲各公國的未婚公主們都夢想能嫁給卡爾·彼得。雖然歐洲很多人認(rèn)為俄國野蠻落后，但畢竟是領(lǐng)土廣闊的大國，比歐洲的小公國強多了。

最終德意志一個小公國的索菲亞公主幸運的被伊麗莎白二世選為皇儲的妻子。當(dāng)然，索菲亞被選中還有其他原因：一是因為她得到了普魯士國王腓特烈的支持，二是因為她和俄國皇室有一些血緣關(guān)系。皇儲卡爾·彼得是索菲亞公主的遠(yuǎn)房表哥。

這位索菲亞公主來到俄國后，積極學(xué)習(xí)俄語，接受東正教洗禮，并且改了一個俄國名字——葉卡捷琳娜。隨后就嫁給了卡爾·彼得，也就是后來的沙皇彼得三世。

但是，當(dāng)上王妃（皇儲彼得三世尚未登基）的葉卡捷琳娜并沒有和王子過上童話中的幸福生活。彼得三世在結(jié)婚的當(dāng)晚就告訴她，因為是親戚，所以他天生就對葉卡捷琳娜感到很親近，但是沒有任何的夫妻感情可言，和她結(jié)婚完全是遵從伊麗莎白女皇的命令。

彼得三世說的完全是事實，他們之間基本保持了單純的“兄妹”關(guān)系。葉卡捷琳娜五年都沒有懷孕，結(jié)果伊麗莎白二世著急了，葉卡捷琳娜身邊的人暗示她，如果懷不上孩子，她就很可能被廢掉。

葉卡捷琳娜知曉其中的利害后，立馬開始行動，很快就懷孕了，生了一個兒子，皇室終于有了繼承人。但是她自己的境遇卻一點沒有好轉(zhuǎn)，甚至變差了，因為所有人都只關(guān)心葉卡捷琳娜的兒子保羅。

這讓葉卡捷琳娜徹底認(rèn)清了皇室的冷酷，以及自己的處境。于是，葉卡捷琳娜把時間都用在了讀書上，把德國、俄國的歷史，以及當(dāng)時的啟蒙思想家伏爾泰、孟德斯鳩、狄德羅等人的作品都讀懂了。加上她出生于德意志宮廷，從小就對宮廷斗爭耳濡目染，葉卡捷琳娜最終成長為既擁有高深的知識，又精通權(quán)術(shù)的政治人才，并且她的才能很快就會派上用場。

彼得三世和葉卡捷琳娜互相不待見，后來就發(fā)展成各有各的情人，甚至他們四人在宮里相處的不錯，經(jīng)常一起吃飯。彼得三世并沒有吃醋，因為他對葉卡捷琳娜沒有任何感情。

但是，彼得三世很快就怒了，因為葉卡捷琳娜替情夫生了孩子。他倆的第一個孩子保羅已經(jīng)被當(dāng)做皇室繼承人，但葉卡捷琳娜又生了一個女兒。彼得三世知道那不是自己的孩子，就很生氣，想要廢掉她。

之后葉卡捷琳娜的日子就更不好過了，整天擔(dān)驚受怕。當(dāng)然，葉卡捷琳娜也并沒有坐以待斃，她積極聯(lián)絡(luò)對當(dāng)權(quán)者不滿的大臣，還與皇家近衛(wèi)軍的很多軍官保持曖昧關(guān)系，借以掌握軍權(quán)。

葉卡捷琳娜與大臣、近衛(wèi)軍組成了一個小集團(tuán)，隨時準(zhǔn)備造反，但一直沒有合適的時機。

1761年，在葉卡捷琳娜嫁給彼得三世十幾年后，伊麗莎白二世女皇去世。彼得三世登上皇位。

彼得三世從小在瑞典長大，說德語，從心底里認(rèn)為俄國野蠻落后，看不起俄國。他崇拜普魯士國王腓特烈大帝，打算讓俄國人改信德意志的新教，還打算帶一支軍隊到腓特烈大帝手下當(dāng)一名將軍。更離譜的是，在七年戰(zhàn)爭中，彼得三世命令前線得勝的俄軍撤退，停止進(jìn)攻普魯士，放棄了戰(zhàn)勝的成果。

彼得三世的這些行為引起了俄國人的普遍不滿。葉卡捷琳娜抓住機會發(fā)動政變，依靠內(nèi)閣大臣和近衛(wèi)軍的支持登上了皇位，她就成了俄國女沙皇葉卡捷琳娜二世。十天后，彼得三世在囚禁之處死去，原因不明。

嚴(yán)格來說，葉卡捷琳娜二世的上臺是不合法的。但是因為彼得三世實在不是個好皇帝，況且葉卡捷琳娜之前已經(jīng)有三個女沙皇（彼得大帝死后，就是他的妻子葉卡捷琳娜一世登上皇位），所以也算是有先例，這一點正是她和武則天的不同之處。

因為合法性上存在不足，所以葉卡捷琳娜二世更要用實實在在的功績來證明自己 ，她要為俄國貴族和平民謀求更大的利益。

于是，葉卡捷琳娜二世大力推動改革，促進(jìn)俄國經(jīng)濟(jì)、文化、教育等全面發(fā)展。

在對外軍事上，她選賢任能，遠(yuǎn)交近攻，與英國、普魯士等結(jié)成盟友，先后擊敗瑞典、波蘭、土耳其，與普魯士、奧地利三次瓜分波蘭。俄國三次共取得了46%的波蘭領(lǐng)土，還從土耳其手里取得了黑海沿岸的領(lǐng)土，吞并克里米亞汗國，在黑海取得了出海口。

葉卡捷琳娜二世當(dāng)政期間，俄國從歐洲和土耳其奪得了67萬平方公里的領(lǐng)土，成為歐洲第一強國。她曾說：“假如我能夠活到二百歲，全歐洲都將匍匐在我的腳下。”

歐洲宮廷貴族們私生活向來比較混亂。葉卡捷琳娜大帝在事業(yè)上取得巨大的成功，在私生活方面也不遑多讓。

葉卡捷琳娜二世的第一個孩子保羅出生后，就有人懷疑不是彼得三世的孩子。但是保羅長的跟彼得三世還是有點像的，伊麗莎白二世最終認(rèn)可了這個孩子，把他作為皇室繼承人。

葉卡捷琳娜二世有名有姓的貴族情人有23個，還有一些沒有留下姓名的。這些情夫在她發(fā)動政變和治理國家的過程中發(fā)揮了巨大的作用。但葉卡捷琳娜始終保持清醒的頭腦，對有才能的情夫加以重用，對于沒有政治才干的情夫則只用金錢打發(fā)，不讓他們干預(yù)國政，危害國家。

葉女皇還為一些情夫生了孩子，比如她為名將波將金生的孩子就叫伊麗莎白·波將金娜公主。

波將金本來是近衛(wèi)軍中的青年騎兵軍官，因為參與政變得到了葉卡捷琳娜的賞識。女皇對于他的才華非常欣賞，委以重任。波將金也不負(fù)所望，逐步成為俄國著名的軍事家、外交家，組建了黑海艦隊，打贏了俄土戰(zhàn)爭。波將金后來成為俄國二把手，被封為伯爵，堪稱人生贏家。

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