卡西尼號(hào)是一架大名鼎鼎的太空探測(cè)器，它曾經(jīng)探索過太陽(yáng)系的不少星球，比如金星，木星及其衛(wèi)星，土星及其衛(wèi)星等，但其實(shí)它是專門為探測(cè)土星設(shè)計(jì)的，就在昨天（2017年9月15日）夜里，這個(gè)“探土功臣”已經(jīng)墜入到土星的懷抱中——墜落于土星浩瀚的大氣層里。

卡西尼號(hào)是在美國(guó)國(guó)家航空航天局發(fā)出的指令下奉命自毀的。卡西尼號(hào)是專門為探索土星而建造的，所以又稱它為卡西尼號(hào)土星探測(cè)器，實(shí)際上它是卡西尼·惠更斯號(hào)的一個(gè)組成部分。卡西尼號(hào)探測(cè)器在圖片上看上去很小，實(shí)際上體積不小，它直徑3米，高7米，重6.4噸，攜帶了27種最先進(jìn)的科學(xué)儀器設(shè)備，其中有探測(cè)土星最大衛(wèi)星土衛(wèi)六的探測(cè)器，取名為"惠更斯號(hào)"，它是首個(gè)在月球以外的一顆天然衛(wèi)星上登陸的人造探測(cè)器。

這架探測(cè)器最初是美國(guó)國(guó)家航空航天局、歐洲航天局和意大利航天局的一個(gè)合作項(xiàng)目。探測(cè)器由三方合作設(shè)計(jì)和研制，以意大利出生的法國(guó)天文學(xué)家卡西尼的名字命名，其主要任務(wù)是前往土星系統(tǒng)對(duì)土星及其衛(wèi)星的大氣、光環(huán)和磁場(chǎng)等進(jìn)行深入考察。

卡西尼號(hào)土星探測(cè)器于1997年發(fā)射升空，進(jìn)入太空已經(jīng)近20年，前往火星的路途就用了六年零八個(gè)月，飛行了35億公里才到達(dá)土星，這是因?yàn)闉榱斯?jié)省燃料，它發(fā)射升空后并不是直接飛向土星的，相反卻向著太陽(yáng)系內(nèi)飛去，不然他的速度不夠快，它向著金星跑了兩趟，對(duì)金星進(jìn)行了簡(jiǎn)單的考察，傳回不少金星照片，并且利用金星的引力彈弓效應(yīng)加速到每秒40公里以上，之后飛往太陽(yáng)系外側(cè)，來到地球后又利用地球的引力彈弓效應(yīng)后開始向木星進(jìn)發(fā)，穿過小行星帶之后來到木星系統(tǒng)，對(duì)其進(jìn)行了一番考察，期間拍攝了兩萬(wàn)多張照片，又利用木星的引力彈弓效應(yīng)飛向土星，2004年到達(dá)目的地土星系統(tǒng)。

不得不說"卡西尼"號(hào)在漫長(zhǎng)的近7年飛行過程中定位是多么的精準(zhǔn)，它所進(jìn)入的土星軌道非常接近原計(jì)劃軌道。而這么復(fù)雜的加速、飛行路線，就決定在開始發(fā)射的那一瞬間，發(fā)射的方向和力量都要計(jì)算得準(zhǔn)確無(wú)誤，否則將會(huì)在開始的時(shí)候就失敗，而之后向金星、地球、木星借力的時(shí)間、位置都要一次性計(jì)算完成，不得不贊嘆科學(xué)家的精準(zhǔn)計(jì)算真是達(dá)到了極致!

但同時(shí)也必須要說它是幸運(yùn)的，準(zhǔn)確的說應(yīng)該是人類是幸運(yùn)的，因?yàn)樵谒斑M(jìn)的路途中，隨便哪個(gè)不期而遇的小石塊都很可能把卡西尼號(hào)撞得粉碎。

之后，卡西尼號(hào)開始對(duì)土星及其衛(wèi)星進(jìn)行詳細(xì)的考察，包括土星及其衛(wèi)星的大氣層、磁場(chǎng)，星球組成成分等等，人類通過它的考察，獲得了關(guān)于土星系統(tǒng)環(huán)境的第一手詳細(xì)資料，它有很多重大發(fā)現(xiàn)，比如它和惠更斯號(hào)發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)六的大氣成分和地球在某些方面很相像，如氮?dú)夂慷己芏嗟?，人類未來很可能?huì)在這個(gè)土星的衛(wèi)星上建立科學(xué)考察站。

卡西尼號(hào)探測(cè)器的預(yù)計(jì)壽命是到2008年，但是之后這顆探測(cè)器又工作了近十年的時(shí)間，由于它的部件大都老化，且自身燃料也即將耗盡，為了不讓它墜落到土衛(wèi)六等行星上破壞那里的環(huán)境，美國(guó)航空航天局讓它于2017年9月15日通過受控方式?jīng)_入土星大氣層，結(jié)束它近20年的考察任務(wù)。

可以說卡西尼號(hào)對(duì)人類探索土星系統(tǒng)乃至太陽(yáng)系都作出了很大的貢獻(xiàn)，那么在卡西尼號(hào)之后，國(guó)際航天領(lǐng)域有沒有針對(duì)土星的下一步探測(cè)計(jì)劃呢？目前還沒有聽說哪個(gè)國(guó)家或者國(guó)際組織的航天部門有這樣的計(jì)劃，但將來肯定會(huì)有的，因?yàn)橥列鞘翘?yáng)系中最美麗的行星之一，而土衛(wèi)六又是太陽(yáng)系中非常重要的衛(wèi)星，其大氣成分和地球相似，上面很可能有著不同于地球類型的生命之謎待解。