牛欄江屬金沙江下游水系，跨越云貴兩省，江岸山嶺平均高差近2000米，一山有四季，十里不同天，立體氣候十分明顯。

牛欄江發(fā)源于云南省昆明市嵩明縣的嘉麗澤。關(guān)于江名的由來，有據(jù)可查的有若干版本，一種說法源于一則民間神話故事，相傳江底一帶古有形狀似牛的山頭，因修行成精，興風(fēng)作亂，拖著群山向?qū)Π蹲踩ィ钄嘟?，造成?zāi)禍，智慧的先民以鐵釘鎖住牛腰，迫使牛精縮回身子，于是人們把這里的江灣叫做“牛攔江”，意為牛精攔住了江水；另一種說法是，在牛欄江與金沙江交匯處，有一塊天然巨石露出水面，形狀似牛，橫臥江心，有一牛攔江之意。

牛欄江峽高谷深，江流曲折，兩岸溝壑縱橫，峰嶺綿延。平緩處，江灘寬闊，水流輕曼；陡峻處，江面狹窄，江水湍急；回旋處峰回路轉(zhuǎn)，跌宕處狂舞高歌。

牛欄江流域有著許許多多令人嘆為觀止的歷史和自然景觀，曾經(jīng)咽喉川滇的江底古鎮(zhèn)是“南絲綢之路”上的重要驛站，這里自古就建有官橋，連通秦漢五尺道。