1914年大戰(zhàn)之初，德國海軍的策略是保存實(shí)力并威脅英國本土，因此它把主力龜縮在德國西北部的威廉港和基爾港基地，只是偶爾騷擾一下協(xié)約國的海上運(yùn)輸線。當(dāng)時(shí)在世界各大洋，僅有8艘德國軍艦在活動，其中由斯佩海軍中將率領(lǐng)的東亞分艦隊(duì)無疑是最強(qiáng)大的，它由“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號裝甲巡洋艦、“埃姆登”號和“紐倫堡”號輕巡洋艦組成，同時(shí)“德雷斯頓”號、“卡爾斯魯厄”號輕巡洋艦在加勒比海游獵，“萊比錫”號、“柯尼斯堡”號輕巡洋艦則分別在墨西哥西海岸和東非沿?；顒?。

1914年6月的最后一個(gè)星期，德國遠(yuǎn)東艦隊(duì)溜出了德國在遠(yuǎn)東的主要海軍基地青島，準(zhǔn)備到南太平洋去考驗(yàn)一下英國皇家海軍的防務(wù)。德國遠(yuǎn)東艦隊(duì)本來以中國青島和大洋洲的加羅林群島為基地，但是8月23日，隨著日本加入?yún)f(xié)約國，青島岌岌可危，德國遠(yuǎn)東艦隊(duì)在東亞和西太平洋沒了立腳點(diǎn)，只好一路打家劫舍向南美西海岸進(jìn)發(fā)。8月7日，德國遠(yuǎn)東艦隊(duì)在新幾內(nèi)亞露了一面，8月9日在加羅林群島加了一次煤，“埃姆登”號輕巡洋艦作為一艘單獨(dú)的襲擊艦出發(fā)到印度洋去打游擊，斯佩的主力則繼續(xù)東進(jìn)。9月14日，德國遠(yuǎn)東艦隊(duì)來到薩摩亞外海，這個(gè)原本屬于德國的殖民地如今已被新西蘭軍隊(duì)占領(lǐng)，幾艘英國舊式戰(zhàn)列艦已從這里開往印度洋，港內(nèi)空空如也。斯佩沒有陸戰(zhàn)隊(duì)，無法奪回薩摩亞，因此艦隊(duì)向岸上開了幾炮后就掉頭撤退了。9月22日，德國遠(yuǎn)東艦隊(duì)襲擊了帕皮提，擊沉了港內(nèi)的法國小炮艦“熱忱”號。

對于德國遠(yuǎn)東艦隊(duì)的快速襲擾，英國海軍部最初的反應(yīng)卻相當(dāng)遲鈍。英國皇家海軍為了保護(hù)本土并監(jiān)視德國的公海艦隊(duì)，將大部分兵力集中部署在北海－多佛爾一直布羅陀一線，澳大利亞和新西蘭海軍的主力全部投入到護(hù)航中，整個(gè)南太平洋只留下了幾支巡洋艦分隊(duì)來對付德國的海上襲擊艦。只集中陳舊的戰(zhàn)列艦“防御”號和前“無畏”級戰(zhàn)列艦“老人星”號加強(qiáng)英國的太平洋艦隊(duì)。

11月1日，4艘英艦正以30公里的間隙呈扇形向北搜索前進(jìn)，下午4時(shí)20分，突前的“格拉斯哥”號在右舷前方發(fā)現(xiàn)一縷煙跡，立即向旗艦報(bào)告。英軍面對大喜過望，用整個(gè)艦隊(duì)對付一艘輕巡洋艦，還是很有把握。但20分鐘后，“格拉斯哥”號又傳來令人震驚的消息，至少有德國2艘裝甲巡洋艦與輕巡洋艦在一起。

德軍的“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號都是1907年下水的新式裝甲巡洋艦，各裝8門210毫米和6門150毫米火炮。與陳舊的英國軍艦不同，這些火炮是以現(xiàn)代方式安裝在上層甲板上，完全不受海面風(fēng)浪的影響，其中6門210毫米主炮可同時(shí)向舷側(cè)射擊，更何況德國水兵又以炮術(shù)精湛著稱。而英軍旗艦“好望角”號建于1902年，原是第3艦隊(duì)的舊軍艦，它的4門234毫米主炮裝在艦體兩端，舯部配置了16門152毫米火炮，火炮口徑雖大但射程、射速和命中精度均遠(yuǎn)遜于德艦；“蒙默斯”號建于1903年，是速度快、裝甲輕的巡洋艦，裝有14門152毫米火炮，其中僅9門能夠向舷側(cè)射擊。更糟的是，兩艦上的艦員大多是技術(shù)生疏、缺乏經(jīng)驗(yàn)的義務(wù)兵和士官生。“奧特朗托”號則是一艘由定期班輪改裝的戰(zhàn)艦，戰(zhàn)斗力根本不值一提。只有“格拉斯哥”號是1911年設(shè)計(jì)的新式輕巡洋艦，速度較快，但僅有2門152毫米火炮且無裝甲保護(hù)，用于對付德國輕巡洋艦尚可，卻無法與其主力艦抗衡。

英軍艦隊(duì)選擇了沖向德軍艦隊(duì)，這當(dāng)然是一個(gè)勇敢的決定，但是不夠明智。7時(shí)30分，雙方相距11300米時(shí)，德軍用210毫米主炮向英艦開火，“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號分別對付“好望角”號和“蒙默斯”號，5分鐘后克拉多克也開炮還擊。因?yàn)楹＠酥睋溆④娕灅?，中部甲板上?50毫米炮幾乎無法瞄準(zhǔn)目標(biāo)。德艦尚且如此，英軍軍艦的情況就更糟了，只有4門234毫米火炮能打得著德艦，而且英國火炮向東瞄準(zhǔn)時(shí)，強(qiáng)勁的東南風(fēng)使海浪直撲炮口，炮手被飛濺的浪花遮住了視線，東方夜色中德艦的方位只能從炮口閃光來判斷，測距就更不用提了，而以現(xiàn)代方式安裝的德艦主炮則不受影響，英軍從一開戰(zhàn)就陷入了毫無還手之力的境地。

這是一場一邊倒的戰(zhàn)斗，德艦的首輪齊射就擊中了英艦，“好望角”號的前主炮一直沒有開火，“沙恩霍斯特”號的第三次齊射將它摧毀了。到7時(shí)45分，多處中彈的“好望角”號從艦首到艦尾燃起大火。7時(shí)50分，“好望角”號舯部發(fā)生大爆炸，火焰竄至600米高，7分鐘后，這艘不走運(yùn)的旗艦英軍900多名官兵沉入海底，無人幸免。“格奈森瑙”號的第三次齊射將“蒙默斯”號前炮塔的頂部消去并引發(fā)大火。一通狂轟之后，“蒙默斯”號于21時(shí)18分沉沒。全艦近700名官兵無一幸免?！案窭垢纭碧柋黄扰c2艘德國輕巡洋艦激戰(zhàn)，漸漸不支，不久便被接連擊中5次。全速向西北逃跑與前來接應(yīng)的“老人星”號一起撤回了福克蘭群島。德軍艦隊(duì)因畏懼“老人星”號的305毫米巨炮，而且對眼前的戰(zhàn)果頗為滿意，所以進(jìn)行追擊。

戰(zhàn)斗中，“沙恩霍斯特”號被擊中2次，無人傷亡；“格奈森瑙”號被擊中4次，3人負(fù)傷，其余艦只毫發(fā)無損。由于這次海戰(zhàn)，導(dǎo)致惟—有實(shí)力挑戰(zhàn)皇家海軍霸主地位的德國海軍取得了初步的成功。英國艦隊(duì)的失敗激起了皇家海軍的復(fù)仇欲望。當(dāng)?shù)萝娕炾?duì)陶醉在勝利的喜悅中時(shí)，一支更為強(qiáng)大的英國艦隊(duì)已經(jīng)準(zhǔn)備就緒，后來在?？颂m群島之役中，德國艦隊(duì)遭到了殲滅性打擊。

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