隸書萌芽于戰(zhàn)國中晚期，成熟于西漢中后期。未完全成熟的早期隸書，史稱“古隸”或“秦隸”；成熟后的隸書，史稱“漢隸”或“八分”。古隸尚未完全脫去篆意，帶有篆書母體的諸多形跡。清末民初以來出土了大量戰(zhàn)國、秦漢簡牘，揭示了書體由篆而隸演變的脈絡，而在此前相當長的時間里，人們所能見到的早期隸書主要是漢碑，因此誤以為隸書是由秦小篆演變而來。時至今日，這種誤解仍未徹底消除。

西漢中期，隸書完全脫去篆意，標志著隸書的成熟和“隸變”的結(jié)束。西漢早期（文帝、景帝及其以前）的簡帛隸書，雖屬古隸的范疇，然較此前已大為“進化”，成熟隸書的諸多因素已在萌芽之中并日趨活躍。敦煌、居延等地發(fā)現(xiàn)的武帝至宣帝時期的漢簡，反映出西漢中期以后隸書逐漸走向成熟的過程。書于宣帝、元帝、成帝三朝的隸書簡，充分展示了隸書的成熟形態(tài)。一般將書于宣帝時的河北《定縣竹簡》，作為隸書成熟即“八分”形成的標志。

八分書的特點是：體勢方闊平整，橫向取勢，左右背分（八分即背分之義）；用筆逆入平出，主筆（長橫、捺畫）作蠶頭雁尾，斜向左下的筆畫（撇、左豎）多收筆上挑。最能體現(xiàn)八分特色與美感的是左右分展的體勢與跌宕起伏的波磔。漢碑中的《乙瑛》《禮器》《曹全》之類，最能體現(xiàn)八分的藝術魅力，向來是初學隸書的主要范本。

[東漢] 《乙瑛碑》（局部）漢桓帝永興元年立  現(xiàn)藏于山東曲阜孔廟▲

漢代隸書主要有簡帛、石刻兩大宗。兩漢簡牘隸書，樣式之豐富多彩，用筆、姿態(tài)之活潑多樣，非漢碑可比。八分用于石刻，始于東漢。當時樹碑立傳、勒石紀功之風盛行，書者得以大展身手，促成了隸書成就的輝煌。

書法史上習稱的“漢碑”，主要指東漢時的碑刻、摩崖等隸書石刻。東漢初期的隸書石刻大都石質(zhì)粗糙，書風古樸，八分書的特征尚未充分顯現(xiàn)。典型的八分石刻，大量見于東漢中后期。其間名品眾多，風格各異，大都法度謹嚴而不失靈動與變化，至今被書家奉為典范。摩崖隸書如《石門頌》等，往往大書深刻，圓筆粗狂，恣肆豪放，與一般漢碑不同。漢末所立《熹平石經(jīng)》（175—184），代表了當時京畿地區(qū)官樣隸書的標準范式，因其內(nèi)容系儒家經(jīng)典，且傳為蔡邕所書，故備受后世推崇。

「馬王堆帛書老子甲本」

[西漢] 馬王堆帛書老子甲本（局部），1973年出土于湖南長沙馬王堆第三號墓 ▲

《老子》甲本和卷后的四篇古佚書合抄成一個長卷，共13000多字。作品在書體上介乎篆隸之間，仍屬古隸范疇。在結(jié)體上，大體是對稱、均勻式的，但全篇卻幾乎“字無正形”，或上仰，或下傾，大小參差，欹側(cè)有態(tài)，古拙老辣。

《老子》甲本章法獨特，既不同于簡書，也不同于石刻，縱有行、橫無格，書寫相對自由，有強烈的跳躍性和節(jié)奏感，呈現(xiàn)出一種灑脫自如的意趣。

「武威儀禮簡」

[西漢] 武威儀禮簡（局部），1959年出土于甘肅武威磨嘴子六號漢墓 ▲

《武威儀禮簡》是極為成熟的漢隸，雖然抄寫出自多人之手，但書體整齊劃一，統(tǒng)一于嚴整規(guī)范之中。此簡線條勁健，極富彈性，用筆中鋒、側(cè)鋒并用，藏鋒、露鋒兼施，提按頓挫明顯，形體結(jié)實，做到了嚴整而不刻板，熟練而不浮滑。通篇看來，有剛健豪邁的氣象。字的結(jié)體不取左右對稱的格局，巧妙地把重心移向左側(cè)，然后將波挑之筆向右開鋒取勢，形成左右顧盼之態(tài)，欹側(cè)之中可見平衡意趣。章法上，壓扁字形，加大字距，形成錯落有致、疏密相間的節(jié)奏韻律和幽遠深邃的空靈效果。

「石門頌」

[東漢] 石門頌（局部），建和二年（148年）十一月刻，摩崖隸書。原刻為豎立長方形，鐫刻在古褒斜道的南端，現(xiàn)藏于漢中博物館 ▲

《石門頌》全稱《漢司隸校尉犍為楊君頌》，又稱《楊孟文頌》。內(nèi)容為漢中太守王升表彰楊孟文等開鑿石門通道的功績，文辭為王升撰。 此摩崖書法古拙自然，富于變化。每筆起處以毫端逆鋒，含蓄蘊籍；中間運行遒緩，肅穆敦厚；收筆復以回鋒，圓勁流暢。通篇字勢揮灑自如，奇趣逸宕，素有“隸中草書”之稱。清楊守敬《平碑記》說：“其行筆真如野鶴閑鷗，飄飄欲仙，六朝疏秀一派皆從此出。”《石門頌》是東漢隸中的名品，又是摩崖石刻的代表作，對后世書法產(chǎn)生了巨大影響。

「禮器碑」

[東漢] 禮器碑（局部），永壽二年(156)立，現(xiàn)藏于山東曲阜孔廟 ▲

《禮器碑》全稱《漢魯相韓敕造孔廟禮器碑》。碑文字跡清勁秀雅，有一種肅穆而超然的神采。此碑在漢碑中屬于平正一路。結(jié)體嚴謹，字法規(guī)范，在平正中卻充滿奇氣和獨具特色的美。如“陽”字，左右兩部分距離拉開，右半下部幾乎呈橫式，險絕中保持均衡，端嚴而峻逸，細勁雄健，其書法之精妙已達極則。此碑字口完整，碑側(cè)之字鋒如新，尤其飄逸多姿，縱橫迭宕，更為書家所激賞。明郭宗昌《金石史》評云：“漢隸當以《孔廟禮器碑》為第一。”

「熹平石經(jīng)」

[東漢] 熹平石經(jīng)（局部），靈帝西平四年（175）至光和六年（183）刻，現(xiàn)藏于洛陽龍門博物館 ▲

《熹平石經(jīng)》，刻于東漢靈帝熹平四年（公元175年）至東漢光和六年（公元183年），刻成后立于當時的漢魏洛陽城開陽門外洛陽太學所在地，傳為蔡邕所書，為官方校正“五經(jīng)”文字的刻石。

《熹平石經(jīng)》為漢隸成熟期方整平正一路的典型。其結(jié)體方正，字字中規(guī)入矩，一絲不茍，點畫布置之勻稱工穩(wěn)，可謂無懈可擊。用筆方圓兼?zhèn)洌瑒側(cè)嵯酀?，端美雄健，雍容典雅，恢宏如宮殿廟堂，是漢隸之集大成者，在當時被奉為書法的典范。

「曹全碑」

[東漢] 《曹全碑》（局部），立于中平二年 (公元185年)，碑身兩面均刻有隸書銘文，現(xiàn)藏于陜西省西安博物館碑林 ▲

《曹全碑》全稱“漢郃陽令曹全碑”，是漢代隸書的重要代表作品，為歷代書家所推崇?！恫苋纷舟E娟秀清麗，結(jié)體扁平勻稱，舒展圓潤；中鋒用筆，藏頭護尾，波磔分明，風致翩翩。與《乙瑛》《禮器》同屬秀逸類，但神采華麗，秀美飛動，有“回眸一笑百媚生”之態(tài)，實為漢隸中的極品。清萬經(jīng)評云：“秀美飛動，不束縛，不馳驟，洵神品也?！?/span>