《史記·秦始皇本紀(jì)》記載：秦始皇死后，趙高擁立胡亥為帝，是為秦二世。秦末天下大亂， 趙高又逼殺胡亥而“立二世之兄子公子嬰為秦王”。眾所周知，胡亥即位后在趙高的唆使下盡殺其兄弟姊妹以鞏固自己的地位，既然子嬰是胡亥哥哥的兒子，那么胡亥沒理由讓他獨活，那又是什么原因讓胡亥放過了這個有可能威脅自己皇位的侄子的呢？

其實對于子嬰的身份史學(xué)界一直有爭議，就連司馬遷也弄不清楚，他在《秦始皇本紀(jì)》里說子嬰是“二世之兄子公子嬰”，卻又在《李斯列傳》中記載：“高自知天弗與，群臣弗許，乃召始皇弟，授之璽。子嬰即位”，子嬰又變成了秦始皇的弟弟。后世又有人見過司馬遷寫的是“召始皇弟子嬰，授之璽”，由于古文沒有標(biāo)點符號，以致于又產(chǎn)生了“始皇，弟子，嬰”，即始皇弟弟的兒子或始皇的學(xué)生兩種說法。

現(xiàn)代學(xué)者一般都相信二世兄長之子的說法，甚至《中國歷史人物大辭典》還指出子嬰是扶蘇的兒子，即始皇的嫡長孫。我們按古代最早15歲生育試算：秦始皇前259年出生 ，前244年15歲，前229年30歲，前210年去世49歲；扶蘇前244年出生，前229年15歲，前214年30歲，前210年去世34歲；子嬰前229年出生，前214年15歲，前210年19歲；子嬰長子前214年出生，前210年4歲。

根據(jù)《秦始皇本紀(jì)》記載：前207年，“子嬰與其子二人謀…”，《李斯列傳》：“子嬰即位…與宦官韓談及其子謀殺高”，而按照上述推算前207年，子嬰22歲，他的長子最大不過7歲，二兒子就更小了，兩個7歲以下的孩童怎么可能跟子嬰密謀殺趙高呢？可見，此時子嬰的兒子至少應(yīng)該到了十幾歲可以討論政治的年紀(jì)，如果是這樣，子嬰應(yīng)該不是始皇的皇長孫，更不可能是二世其他哥哥的兒子。那么會不會是秦始皇的弟弟呢？

史料有記載的始皇之弟為長安君成嶠，但后來因造反被殺。當(dāng)然秦莊襄王多子，不能排除始皇還有其他弟弟，但秦國王位繼承歷史上不乏兄終弟及的例子，很顯然如果子嬰是始皇弟弟的話會對秦二世的權(quán)位構(gòu)成威脅，而“滅大臣而遠(yuǎn)骨肉”的秦二世在殺蒙恬、蒙毅時遭到子嬰勸阻后仍沒有對他痛下殺手，可見他是秦二世不能殺的人，同時也不是秦二世猜忌的對象，所以推測子嬰很可能是比較疏遠(yuǎn)的秦宗室宗親。

《項羽本紀(jì)記載》：劉邦部屬左司馬曹無傷曾密告項羽“沛公欲王關(guān)中，使子嬰為相”，劉邦從鴻門宴回來后立即誅殺曹無傷，可見劉邦欲以“子嬰為相”統(tǒng)治關(guān)中應(yīng)是事實?！肚厥蓟时炯o(jì)》記載子嬰與其二子謀誅趙高說：“丞相高殺二世望夷宮，恐群臣誅之，乃詳以義立我”。從這兩條史料可知子嬰被立為秦王，不是因為他具備繼位的資格，而是因為他在咸陽城乃至秦國深得民心，有較高的威望。

根據(jù)現(xiàn)存的資料來看，子嬰極有可能是秦孝文王之子，即莊襄王的兄弟，秦始皇的叔父或伯父。秦孝文王有20多個兒子，他當(dāng)了15年太子登基后僅3天就去世了，他的兒子定有活到40多年后的秦二世時期。既然子嬰是中老年人，其子有謀事的能力也不足為奇了，而他又與秦二世隔了3代，已屬疏遠(yuǎn)的宗室成員，自然也對秦二世構(gòu)不成威脅，又因他威望高便成了各方拉攏安撫秦國宗室的對象。