中國石窟藝術(shù)源于印度，印度傳統(tǒng)的石窟造像乃以石雕為主，而敦煌莫高窟因巖質(zhì)不適雕刻，故造像以泥塑壁畫為主。彩塑為敦煌藝術(shù)的主體有佛像、菩薩像、弟子像以及天王、金剛、力士、神等。彩塑形式豐富多彩，有圓塑、浮塑、影塑、善業(yè)塑等最高34.5米，最小僅2厘米左右（善業(yè)泥木石像），題材之豐富和手藝之高超，堪稱佛教彩塑博物館。

17窟唐代河西都統(tǒng)的肖像塑，和塑像后繪有持杖近侍等，都惟妙惟肖，把塑像與壁畫結(jié)為一體，為中國最早的高僧寫實真像之一，具有很高的歷史和藝術(shù)價值。敦煌莫高窟是甘肅省敦煌市境內(nèi)的莫高窟、西千佛洞的總稱，與云岡石窟（山西大同）、龍門石窟（河南洛陽）、麥積山石窟（甘肅天水）并成為中國著名的四大石窟。

莫高窟的形成，起源于公元366年。有一天，一位法名叫樂尊的僧人云游到敦煌。他看到鳴沙山上金光萬道，好象有千萬個佛在金光中出現(xiàn)，樂尊和尚心想：“這里肯定是圣地！”于是，就請人在崖壁上開鑿了第一個佛窟。此后法良禪師等又繼續(xù)在此建洞修禪，稱為“漠高窟”，意為“沙漠的高處”。后世因“漠”與“莫”通用，便改稱為“莫高窟”。另有一說為：佛家有言，修建佛洞功德無量，莫者，不可能、沒有也，莫高窟的意思，就是說沒有比修建佛窟更高的修為了。

北魏、西魏和北周時，統(tǒng)治者崇信佛教，石窟建造得到王公貴族們的支持，發(fā)展較快。隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟更是興盛，在武則天時有洞窟千余個，因此，莫高窟又被稱為“千佛洞”。安史之亂后，敦煌先后由吐蕃和歸義軍占領(lǐng)，但造像活動未受太大影響。

北宋、西夏和元代，莫高窟漸趨衰落，僅以重修前朝窟室為主，新建極少。元代以后敦煌停止開窟，逐漸冷落荒廢。明嘉靖七年（1528年）封閉嘉峪關(guān)，使敦煌成為邊塞游牧之地。清康熙五十七年（1718）平定新疆，雍正元年（1723）在敦煌設(shè)沙州所，三年（1725）改沙州衛(wèi)，并從甘肅各州移民敦煌屯田，重修沙州城。乾隆二十五年（1760）改沙州衛(wèi)為敦煌縣，敦煌經(jīng)濟開始恢復(fù)。

莫高窟位于敦煌市東南25公里處，開鑿在鳴沙山東麓斷崖上。南北長約1600多米, 上下排列五層、高低錯落有致、鱗次櫛比，形如蜂房鴿舍，壯觀異常。歷經(jīng)十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，形成巨大的規(guī)模，有洞窟735個，壁畫4.5萬平方米、泥質(zhì)彩塑2415尊，是世界上現(xiàn)存規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的佛教藝術(shù)地。它是我國現(xiàn)存規(guī)模最大，內(nèi)容最豐富的古典文化藝術(shù)寶庫，也是舉世聞名的佛教藝術(shù)中心。

眾所周知，王圓箓是一位地地道道的道士，而莫高窟又是佛教圣地，歷來都是佛教徒活動的地方。然而，世事就是這樣捉弄人，偏偏把一個道士安排在佛窟里，讓太上老君的弟子為釋迦牟尼效犬馬之勞，這陰差陽錯的安排委實古怪離奇。更令人不解的是，不知是王圓箓道士的行為感動了道祖佛祖，還是無意的安排，佛窟里的秘密卻讓一個道士來發(fā)現(xiàn)守護，奇人遇奇事。

王道士走進莫高窟的時間大約在1892年左右。當(dāng)時他已近不惑之年，看到神圣寶窟無人管護，一片殘破，受到嚴重的自然和人為的破壞，一種強烈的使命感，使他自覺自愿擔(dān)當(dāng)起了“守護神”的重任。他四處奔波，苦口勸募，省吃儉用，集攢錢財，用于清理洞窟中的積沙，僅第16窟淤沙的清理就花費了近兩年的時間。清光緒二十六年五月二十六日（1900年6月22日）這一天，王圓箓揭開了藏經(jīng)洞這個秘密。王道士的墓志上是這樣寫的：“沙出壁裂一孔，仿佛有光，破壁，則有小洞，豁然開朗，內(nèi)藏唐經(jīng)萬卷，古物多名，見者多為奇觀，聞?wù)邆鳛樯裎铩?/p>

　1902年，敦煌又來了一位新知縣汪宗翰。汪知縣是位進士，對金石學(xué)也很有研究。王道士向汪知縣報告了藏經(jīng)洞的情況。汪知縣當(dāng)即帶了一批人馬，親去莫高窟察看，并順手揀得幾卷經(jīng)文帶走。留下一句話，讓王道士就地保存，看好藏經(jīng)洞。兩次找知縣沒有結(jié)果，王圓箓?cè)圆桓市?。于是，他又從藏?jīng)洞中挑揀了兩箱經(jīng)卷，趕著毛驢奔赴肅州（酒泉）。他風(fēng)餐露宿，單槍匹馬，冒著狼吃匪搶的危險，行程800多里，才到達目的地，找到了時任安肅兵備道的道臺廷棟。這位廷棟大人瀏覽了一番，最后得出結(jié)論：經(jīng)卷上的字不如他的書法好，就此了事。

1907年，斯坦因到來，他通過宗教精神的交流將王道士俘虜了。當(dāng)時王道士把經(jīng)卷賣給斯但因有三方面的原因：一是在長達7年的時間里，他多次求助官方予以重視，而且是逐級上報，但無人過問，致使他灰了心。二是為了完成他的宏愿，清掃洞窟，修建三層樓，架設(shè)木橋。三是唐玄奘溝通了他們的思想，斯坦因這個探險家追求事業(yè)的精神感動了他。因此他雖則思想極為矛盾，極不愿意外國人將這些文物帶走，但在無奈的情況下，也只好讓了步。1907、1914年英國的斯坦因兩次掠走中國莫高窟中遺書、文物一萬多件。

當(dāng)斯坦因把敦煌文物宣傳于全世界之時，當(dāng)朝命官這才懂得了其重要價值，但他們不是考慮如何地保護它，而是千萬百計竊為己有。因此，一時間偷竊成風(fēng)，敦煌卷子流失嚴重，這是敦煌卷子自發(fā)現(xiàn)以后最大的劫難。敦煌莫高窟藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)為研究中國及中亞古代歷史、地理、宗教、經(jīng)濟、政治、民族、語言、文學(xué)、藝術(shù)、科技提供了數(shù)量極其巨大、內(nèi)容極為豐富的珍貴資料。后經(jīng)英、法、日、美、俄等國探險家的盜竊掠奪，藏經(jīng)洞絕大部分文物不幸流散到世界各地，僅剩下少部分留存于國內(nèi)，造成中國文化史上的空前浩劫。