中國的弩有可能起源于南方，《吳越春秋·勾踐陰謀外傳》中說，弩的發(fā)明者是楚國的琴氏。早在原始社會，人們便開始使用弩狩獵了。唐蘭認為，甲骨文里的“弘”字，外觀如同橫出臂狀物的弓臂，其含義很可能便是弩。

▲木弩，內蒙古博物院藏

從實際情況來看，南方的少數(shù)民族居民廣泛使用各種弩。這可能是因為筋角合制的復合弓需要在干燥的環(huán)境下保存，而南方普遍潮濕，弓尤其容易損壞。中原軍隊選擇的方式是將弓放置在帶有火盆的弓櫥里保存，但這是一般人的財力無法保證的，實際上即使是軍隊，也只有軍官能夠使用這種保存方式。相比較之下，弩不怕潮濕，保養(yǎng)起來較為簡單。

▲景洪市首屆少數(shù)民族傳統(tǒng)體育運動會射弩比賽

此外，南方的地理環(huán)境也適合用弩。北方草原可以追逐騎射，但南方多山林，獵手 往往要在間不容發(fā)之際發(fā)動攻擊，弩可以先行上弦隨時待發(fā)，這種使用方式更適合這樣的環(huán)境。狩獵時，伏擊也是常見的方式，弩在射擊時不需要太大的動作，也適合在復雜的環(huán)境下進行伏擊。

南方民族使用的弩的結構和中原傳統(tǒng)步兵弩的結構略有不同。中原的弩使用復雜的青銅弩機控弦，而南方民族使用的弩機較為簡單，僅僅是一件扳機片。用扳機片制作弩機的弩在原始社會應該較為普及，國內各地都出土過制造于新石器時代的長條形骨片（或角片、蚌片），宋兆麟認為這些應該都是弩的零件。

▲秦代弩復原，陜西歷史博物館藏

如僳僳族人的弩便使用這種骨片弩機。

僳僳族生活在我國的云南地區(qū)，使用的木弩弩臂為桑木或柘木制成。僳僳弩的弩臂和弩弓都為單根木材制成，使用麻繩做弦。弩臂的中間挖有一道箭槽，扳機處挖有一個孔，卡弦用的骨片和扳機片便裝在孔里。僳僳人制造弩臂時，要用火對木坯進行烘烤，再用酒煮，最后用銼草（即木賊草，表面粗糙，可以用來打磨東西）打磨光滑。

▲云南省怒江州瀘水市大興地鎮(zhèn)木楠村的僳僳族婦女

僳僳弩開弓后，弓弦掛在骨片上，哈尼弩就不同了。

哈尼族的木弩在弩臂上挖了一道橫槽，弩弓被拉開后，弦便掛在槽上。弦槽的下部挖有孔，孔里安有一根竹棍，竹棍上穿裝一塊骨片，骨片稱懸刀，可以繞竹棍轉動。

弩弓上弦時，懸刀的下端抬起，上端位于弦下，射手將懸刀下端壓下，上端即抬起將弦頂出弦槽。

哈尼族的弩臂使用硬木制成，弓臂使用竹制，弦亦為麻繩制成，中間纏藤。

▲巴馬瑤族自治縣東山鄉(xiāng)第四屆民族射弩運動會

瑤族的木弩與哈尼弩相似，但弩機不使用懸刀，而是采用丫形樹枝制作扳機，原理與懸刀類似，都是通過扳動扳機的一端使其另一端抬起將弦擠出弦槽。

中原的弩箭一般都安裝金屬箭鏃，偶爾也會使用竹箭。西南地區(qū)的生產力不夠發(fā)達，廣泛使用竹子削成的弩箭，如獨龍族的弩箭便用竹子削成，箭頭為三棱或扁錐形，箭羽為芭蕉葉制成；僳僳族的弩箭用竹子削成，箭羽亦為竹片所制。

由于竹箭威力有限，使用時大多會涂抹毒藥。具體使用何種毒藥，則根據(jù)物產情況而定，如黎族會使用眼鏡蛇和蟾蜍的毒液，哀牢山地區(qū)的彝族則會使用七里蜂的毒液，整體上說，烏頭和箭毒木的使用是廣泛的。

▲箭毒木

除了竹箭之外，西南地區(qū)的民族也使用金屬箭鏃。由于交流不暢，少數(shù)民族在選用金屬材質時，和選用毒藥時一樣，會根據(jù)自身條件，靠山吃山。如彝族使用銅鏃，而苗族使用鐵鏃，便是因為他們各自所處環(huán)境中銅礦或鐵礦資源較為豐富。