古代的冷兵器時代，武器裝備也是多種多樣，矛、錘、弓、弩、鞭、锏、劍、戟、刀、槍、等諸多兵器，然而眾多兵器排行中，弩可謂排名第一。固打仗的時候，有強兵硬弩之說。可見弩在古代戰(zhàn)爭中發(fā)揮著重要的作用。

弩區(qū)別于弓，弓需要強大的臂力，而弩只需要上弦就可以了。易上手、操作簡單；固定的床弩或者手拿的弩機，穩(wěn)定性比較強，瞄準的精確度比較高；可以連發(fā)的弩機更是增加了殺傷力和火力覆蓋面積；單兵作戰(zhàn)手拿弩機，在戰(zhàn)斗中更是增加了士兵的戰(zhàn)斗力。

弩根據(jù)使用情況可以分為單人使用的手持弩和攻城和守城用的強弩。

弩最早相傳為皇帝所造，不需要強大的人力，勁大射程遠，多用于捕獵。此時的弩應該是比較簡單的，略區(qū)別于弓。而到了春秋時期，弩已經(jīng)成為了常見的兵器在使用，還做為戰(zhàn)略的物資。到了戰(zhàn)國時期弩在軍事應用中更是廣泛使用，這時候的弩可以射程在100步，馬陵之戰(zhàn)，孫臏就以“萬弩俱發(fā)”的突襲形式，戰(zhàn)勝了龐涓的大軍。到了戰(zhàn)國晚期已經(jīng)發(fā)展到可以射程到600步了。從秦始皇陵出土的銅弩更是可以肯定，戰(zhàn)車上已經(jīng)配備了硬弩，更是增加了機動性。

到了漢代，弩進一步發(fā)展，出現(xiàn)了用于測距瞄準的刻度，更是提高了弩的命中率。漢朝名將李廣，在對匈奴對戰(zhàn)中更是在兵力懸殊的情況下，使用弩射殺敵方將領，扭轉(zhuǎn)了戰(zhàn)局，此時的弩射程已經(jīng)可以達到了400米。到了三國時期，諸葛亮更是改進了連弩，史稱“諸葛連弩”，可以一次性發(fā)射10支箭。后期再弩的改進中更是對射程的要求，逐漸弩床得到了進一步的發(fā)展。

到了宋代，弩床的發(fā)展已經(jīng)相當于現(xiàn)在的狙擊步槍。宋氏記載，宋遼兩國交戰(zhàn)，遼將蕭撻凜被宋軍用床弩以400米開外的距離給射殺掉了，威懾三軍。根據(jù)宋史記載床弩最大的射程有1500米。

直到明朝火器得到了發(fā)展，明朝時期更是建立了世界上第一只用火器的戰(zhàn)略部隊，明朝后期更是引進了西方先進的火器?；鹌鞯纳涑毯屯χ饾u超過了弩，弩逐漸退出了戰(zhàn)爭的歷史舞臺。

現(xiàn)代弩成為了景區(qū)、獵場和射擊場、俱樂部等場所的娛樂設施和射擊比賽的專業(yè)設施。