漢族是中國(guó)的主體民族，約占全世界總?cè)丝诘奈宸种?，也是世界上人口最多的民族。不過(guò)，漢族并不是一個(gè)血統(tǒng)純正的民族，而是來(lái)源于先秦時(shí)期的華夏族。《史記》記載，軒轅黃帝在逐鹿之戰(zhàn)中大敗蚩尤，并吸收了周?chē)渌柯?，逐漸形成了華夏族諸部落（古漢族）。華夏族在黃河流域十分活躍，先后出現(xiàn)了顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜幾位杰出領(lǐng)袖。

至虞舜之后，又有夏禹建夏、成湯立商、姬昌定周的事跡，前后共1000余年，華夏族也從內(nèi)陸擴(kuò)展到大海。西周滅亡后，進(jìn)入東周時(shí)期（春秋和戰(zhàn)國(guó)）時(shí)期，以華夏族為主體的周朝諸侯國(guó)不斷擴(kuò)張，覆蓋到了長(zhǎng)江、黃河、華北的大部份地區(qū)，吸收了鬼方、東夷、淮夷、赤狄、白狄、鮮虞等諸多民族。

當(dāng)時(shí)，一般認(rèn)為中原地區(qū)的齊、晉是華夏族，而秦是西戎，楚是荊蠻和百越。因?yàn)樵缭诖呵飼r(shí)期，楚國(guó)人就說(shuō)過(guò)：我蠻夷也，不與中國(guó)之號(hào)謚！而在五百多年后推翻了秦朝的劉邦（漢高祖）、項(xiàng)羽恰恰是楚人。

秦國(guó)統(tǒng)一戰(zhàn)國(guó)，建立了秦朝。秦始皇自認(rèn)功蓋三皇五帝，可謂“四海定兮書(shū)同文，萬(wàn)世開(kāi)兮車(chē)同軌”。漢高祖劉邦平定項(xiàng)羽，創(chuàng)建漢朝。正是在漢朝時(shí)期形成了最初的漢族，并吸收了百越、南匈奴等民族。在兩漢和三國(guó)時(shí)期，常用“中國(guó)”一詞來(lái)指代黃河流域，而北方的漢人則以中國(guó)人自居。

兩漢以后，魏晉南北朝時(shí)代是民族融合的高潮。自西晉的永嘉之亂開(kāi)始，游牧民族大舉進(jìn)攻中原，揭開(kāi)了長(zhǎng)達(dá)三百多年的五胡亂華，導(dǎo)致華北遭到巨大破壞。諸如劉淵、石勒、李雄、慕容皝、姚萇、拓拔珪、宇文泰這樣的少數(shù)民族梟雄都融入了漢族血脈之中。

因此，在魏晉南北朝時(shí)期，漢族吸收了諸如拓拔鮮卑、宇文鮮卑、氐族、屠各匈奴、鐵弗匈奴、盧水胡、羌（與今天的羌族不是一支）等民族。這就是為什么隋唐兩代的關(guān)隴貴族中多有鮮卑、匈奴血統(tǒng)的緣故。隋朝上接南北朝，下啟唐朝盛世。隋文帝楊堅(jiān)（漢人）的文獻(xiàn)皇后（獨(dú)孤伽羅）就是鮮卑女人，而她的遠(yuǎn)祖實(shí)際是居于內(nèi)蒙的匈奴人。

唐高祖李淵的母親與孤獨(dú)伽羅是親生姐妹，而她們又分別是隋、唐帝王的母親。另外，在唐朝的凌煙閣24功臣之中，也有大量的少數(shù)民族，最有名的莫過(guò)于鮮卑人長(zhǎng)孫無(wú)忌了，他的妹妹就是李世民的文德長(zhǎng)孫皇后。因此，這一時(shí)期的鮮卑雖然已經(jīng)不再以獨(dú)立的民族出現(xiàn)，但卻廣泛融入了漢人中。

唐朝以后，中原王朝進(jìn)入了長(zhǎng)期的衰落期。兩宋守內(nèi)虛外，未能夠成為世界級(jí)的帝國(guó)，只是與少數(shù)民族共享中華。這一時(shí)期，漢地的宋王朝、河套的西夏王朝、漠北的遼王朝包括后來(lái)的金王朝分別代表了漢人、黨項(xiàng)羌、契丹、女真四個(gè)民族，此外還有西域的回鶻、西南的大理、青藏高原的吐蕃。

這種分裂局面一直到蒙古崛起才出現(xiàn)改變。元朝自唐朝以后再度統(tǒng)一中國(guó)，而契丹、完顏女真、黨項(xiàng)融入蒙古族與漢族之中了。元朝滅亡后，朱元璋將大量的蒙古軍戶編入軍中作戰(zhàn)，這批人的后裔也演變?yōu)榱藵h人。