元稹在唐代是一個很有爭議的人詩人，有人說他“剛直不阿，情感真摯”；也有人說，他了玩弄女性，是趨炎附勢的偽君子。

元稹剛?cè)牍賵鰰r，確實做到了剛直不阿。他在左拾遺（隸屬諫諍機構(gòu)）這個不太重要的這個位置上干得鋒芒畢露。參政議政，對軍政要務都大膽諫議?？梢哉f，此時的元稹胸懷大志。他“愛出風頭”，自然讓朝中的老油條們看不慣。809年，元稹被提拔為監(jiān)察御史。這個提拔看似是對他的賞識，實際上是想讓他出點事，受點挫折教育，懂得收斂。

沒過多久，元稹遭到誣陷，被調(diào)離到“東臺”。之后，元稹不斷彈劾地方官員，加起來有幾十名地方要員。得罪人后在調(diào)回長安的路上又得罪了大太監(jiān)仇士良，然后又被貶為江陵士曹（荊州的長官）。

到江陵后，元稹攀附江陵監(jiān)軍大太監(jiān)崔潭峻，曹很欣賞元稹的文采。老皇帝駕崩，新皇帝欣賞元稹，一度當上了宰相。可惜時間太短，因為政治斗爭再次被貶為同州刺史、浙東觀察使。

元稹再沒有東山再起的機會，從此，他縱情酒色。元稹寫過一本自傳體傳奇小說《會真記》，后來被改編成《西廂記》，據(jù)考證，元稹就是小說中的“張生”。事實上，元稹一生娶妻多次，也到處留情。每每他在失敗的時候，總是以女人是“禍水”自己進行開脫。 當然，元稹對亡妻韋氏寫過“曾經(jīng)滄海難為水，除卻巫山不是云”的千古名句。

另外，元稹與唐代女詩人薛濤的這段戀情，也表明了元稹對于感情的態(tài)度。風塵女子薛濤喜歡元稹，可是元稹根本沒有娶薛濤的意思，因為他與薛濤熱戀的時候，是有婦之夫。元稹離開薛濤時，曾承諾有機會一定要來接薛濤。元稹喪妻以后先后又取了幾次妻子，最后也沒有對癡情的薛濤兌現(xiàn)他的承諾，而薛濤終身未嫁。

對于元稹，人們大多對他評價貶褒不一。唐代的詩壇上，元稹與白居易被稱為“元白”，倆人除了詩歌寫實、通俗之外，還都喜歡狎妓。白居易在杭州當官時，喜歡上了妓女商玲瓏，元稹聽說以后專門跑過來，據(jù)說他們對西湖妓女商玲瓏都十分著迷，后來他們同狎共享商玲瓏?？梢哉f，元稹是復雜的，不能簡單用好人和壞人來評價他。