這不是銀河系。這是一個(gè)距離我們有1.5億光年的旋渦星系，編號(hào)為ESO 510-G13，它正好側(cè)對(duì)著我們的視線(xiàn)，它的星盤(pán)是扭曲的。其他星系中的智慧文明觀察我們銀河系的時(shí)候，如果角度合適，是否會(huì)有相同的觀感？NASA / ESA

不識(shí)廬山真面目，只緣身在此山中。我們的銀河系究竟是個(gè)什么樣子？沒(méi)有人親見(jiàn)過(guò)。即便是掌握了現(xiàn)代技術(shù)的天文學(xué)家也只能通過(guò)天體的距離數(shù)據(jù)，用統(tǒng)計(jì)學(xué)的方法推斷銀河系的外形。?

通過(guò)不懈的努力，天文學(xué)家開(kāi)始認(rèn)定銀河系是一個(gè)扁平的旋渦星系。但隨著數(shù)據(jù)精度的提高和數(shù)據(jù)量的豐富，人們發(fā)現(xiàn)銀河系實(shí)際上更像一個(gè)棒旋星系——也就是那種旋臂長(zhǎng)在一個(gè)貫穿星系中心的“棒槌”兩端的星系。

這也不是銀河系，這是旋渦星系NGC 5793。這個(gè)星系和我們的距離也在1.5億光年以上。NASA / ESA

現(xiàn)在我們對(duì)銀河系外形的認(rèn)識(shí)可能又要進(jìn)一步了。最近，一個(gè)由中國(guó)科學(xué)院和澳大利亞麥考瑞大學(xué)聯(lián)合組建的科研團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，銀河系的銀盤(pán)整體上并非扁平，而是扭曲的。

這一發(fā)現(xiàn)是基于對(duì)1339顆銀河系恒星進(jìn)行的高精度測(cè)距獲得的。這1339顆恒星都是“造父變星”。造父變星的亮度會(huì)發(fā)生周期性變化，而它們亮度的變化周期又和它們的實(shí)際亮度之間存在有一種對(duì)應(yīng)關(guān)系，因此天文學(xué)家就可以通過(guò)它們的變化周期獲知它們的真正亮度，并進(jìn)一步測(cè)出它們和地球之間的距離。

在把這些造父變星的空間坐標(biāo)輸入到三維模型中后，天文學(xué)家驚奇地發(fā)現(xiàn)，一個(gè)前所未見(jiàn)的形態(tài)出現(xiàn)在眼前。與以往人們印象中的圓盤(pán)不同，這個(gè)銀河系的銀盤(pán)是被扭曲的。

雖然天文學(xué)家早就知道，銀河系銀盤(pán)中的氣體部分是被扭曲的，但氣體部分在三維空間中擴(kuò)展的范圍遠(yuǎn)比銀盤(pán)中的恒星部分大，兩者的形態(tài)之間也未必會(huì)存在必然的聯(lián)系。而現(xiàn)在天文學(xué)家明白，銀盤(pán)中的恒星居然也一樣。人們?cè)谠S多河外星系身上觀察到過(guò)這種扭曲現(xiàn)象，卻沒(méi)料到我們自己的星系也是“彎”的。

天文學(xué)家還不能確定究竟是什么原因?qū)е铝算y盤(pán)發(fā)生扭曲。星系變形通常與引力互動(dòng)有關(guān)，但銀河系周?chē)⒉淮嬖诖笮托窍?。小型衛(wèi)星系如大小麥哲倫云是否應(yīng)當(dāng)為此負(fù)責(zé)？在復(fù)雜的引力環(huán)境中，原本是一個(gè)平面的銀盤(pán)發(fā)生變形是很正常的。

這是UGC 12591，一個(gè)介于旋渦和透鏡之間的星系。它距離我們大約有4億光年。NASA / ESA