這天,耒陽縣令趙正和好友郭占魁來到郊外踏青。兩人一路游玩,欣賞著湖光山色,只覺春色宜人。

突然,從一戶農(nóng)家傳出陣陣哭聲,兩人疑惑地走了過去。只見一個中年男人正手足無措地對著一個孩子慟哭,孩子躺在竹椅上,雙目緊閉,牙關(guān)緊咬,一副發(fā)了急病的樣子。

郭占魁是個郎中,見狀忙說:“讓我看看?！?/p>

男人抬頭,見是兩個溫文爾雅的路人,忙站起身來,搬過椅子。郭占魁坐下,拿起孩子的手腕,細(xì)細(xì)把脈。男人哭著說自己姓許,名初五,小孩中午吃過飯,到外面玩耍,不知為何,回到屋便喊肚子痛,而后多番嘔吐,不多時就成了這個樣子。

郭占魁把完脈,又看了看孩子的眼瞳、嘴唇和舌苔,最后說道:“這是毒性發(fā)作的癥狀,你家小孩午飯吃過什么?”

許初五說:“午飯我煮了幾尾鯉魚,小兒吃的是鯉魚。”

郭占魁問:“你家小孩吃得多嗎?”

許初五說:“小兒素好吃魚,午飯吃得甚多?！?/p>

郭占魁點點頭,又問:“你家可有人生病熬藥?”

許初五詫異道:“我一家四口,沒有誰生病?！?/p>

郭占魁讓他取來二兩麻油,說:“你家小孩是食物中毒,服此麻油可以解救。速將麻油與他灌下?！?/p>

許初五聽了,急忙小心地將麻油灌入孩子口中。片刻,孩子猛烈咳嗽了幾聲,呼吸之聲粗重,竟睜開眼來。許初五見得,欣喜不已,急忙拜謝。

縣令趙正在旁看了,驚嘆不已,詢問郭占魁麻油解毒之事。郭占魁道:“世間萬物,可食者甚多,或陽或陰,或反或正,相生相克。故而食物、藥材配伍多禁忌,如甲魚與莧菜同食、蜂蜜與生蔥同食,輕則中毒,重則死亡;又如食茶煮青蛙,食則必死,無藥可救?！?/p>

許初五驚恐道:“吃食有這么多禁忌,日后一定小心謹(jǐn)慎。”

趙正思忖道:“適才老許說他家午飯吃的是鯉魚,莫非那鯉魚也有禁忌?可他一家四口同食,為何只一人中毒?”

郭占魁手拈胡須,笑道:“只是有一物不可與鯉魚同食,食則中毒,那就是甘草?！?/p>

趙正道:“甘草?我聞甘草為眾藥之王,《神農(nóng)本草經(jīng)》將其列為藥之上乘,可解千毒,故稱之為靈草,怎么會毒人?”

郭占魁笑道:“但凡藥材,有益必有害。甘草若與鯉魚同食,則成毒藥也。若如此,可食用麻油二兩解救?！?/p>

趙正似有所悟,道:“所以你猜小孩吃了甘草,對吧?”

郭占魁點頭,說:“適才郭某問他家中可有人生病煎藥,他道無人生病。只是小孩奄奄一息,生命垂危,容不得多想,故而斗膽一試?！?/p>

趙正驚詫道:“我道郭兄把握十足,怎地行此兇險?若反害了小孩性命,又當(dāng)如何是好?”

郭占魁嘆道:“慚愧!郭某只有救人念想,哪里思量其中利害?”

一會兒,再看小孩,正躺在竹椅上瞪著雙眼望著兩人,甚是好奇。趙正心中料想小孩無有生命之憂了,不免為其慶幸。

“唉呀!”猛然只聽許初五在旁叫道,“剛才急昏頭了,現(xiàn)在我想起來了,今晌午我還真給孩兒吃了甘草!”

兩人一聽,大吃一驚,慌忙問他甘草的來歷。許初五說:“不瞞二位,這甘草乃是我撿來的?！?/p>

趙正詫異道:“撿來的?”

許初五連連點頭道:“確是我昨日撿的,家中還有?！?/p>

趙正驚詫道:“竟有這等好事,你在何處撿得?拿來看看?！?/p>

許初五道:“便是后山半山腰,我撿了十幾根,想必那草叢中還有一些?！?/p>

說著,許初五轉(zhuǎn)身進了里屋,不多時便拿來幾根甘草,皆有二三尺長。

郭占魁和趙正接過甘草看起來。趙正手中那根甘草皮面似有黑色斑跡,再看郭占魁手上的,也有幾處黑斑。趙正不由皺眉思忖,說:“老許,你帶我倆去撿甘草的地方看看,可否?”

許初五連連點頭。郭占魁不解其故,又不便多問。

很快,許初五輕車熟路地領(lǐng)著他倆來到了后山半山腰。趙正和郭占魁累得氣喘吁吁,滿頭大汗。許初五指著一處道:“這便是我撿甘草的地方?！?/p>

趙正環(huán)視了一下四周,仔細(xì)察看著地面。他撥開一處深草叢,往里一看,不由倒吸了一口涼氣,原來里面竟藏著一具尸體!那尸體面部朝下,旁邊丟有三四根甘草。他走上前去,撥過那尸體頭顱,死者是一名男子,40歲上下,面目猙獰,滿身遍布污血痕跡。

趙正翻轉(zhuǎn)尸體,細(xì)細(xì)勘驗,只見尸身有多處傷痕,腹部中數(shù)刀。趙正喚過許初五,問他可曾識得死者。許初五在旁戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢辨認(rèn)多時,才說:“這是琉璃鎮(zhèn)積善藥材鋪的宋老板。”

趙正聽了,點點頭,道:“這就對了,正因為是藥材鋪老板,才會死在甘草堆中,只因這些甘草沾得污血,故而一并棄了?！?/p>

許初五一聽,不由驚恐至極,問:“你是說那甘草上沾得死人血?”

趙正點點頭,說:“適才你家甘草上面有斑斑黑跡,分明是污血。趙某心中疑惑,故而請你帶我上山?！?/p>

郭占魁這才恍然大悟趙正上山尋甘草的原因。許初五聽了,不由萬分后悔拾得那些甘草回去。

趙正道:“此山地勢險要,無有人跡,又雜草叢生,甚是隱蔽,拋尸于此,何人知曉?只怕過得一年半載,便是一副枯骨呀!”

郭占魁憤憤道:“此等兇徒,若不繩之以法,任其逍遙自在,蒼天亦無顏面也!”

趙正連連點頭,問許初五:“琉璃鎮(zhèn)離這里有多遠?”

許初五說:“不遠,才三里路。”

趙正又對郭占魁說:“如此,我和你不如去琉璃鎮(zhèn)積善藥材鋪查探一番如何?”

郭占魁疑惑道:“如何查探?”

趙正道:“兇手謀害宋老板之后,拋尸于此,將那帶血的甘草也一并棄之,可想兇案現(xiàn)場應(yīng)在甘草堆旁。我和你現(xiàn)在就去藥材鋪庫房察看。”

說到這里,趙正對許初五說:“實話告訴你,我是本縣縣令趙正,待會兒到你家拿來紙筆,我寫一信函交與你,你拿著信函速去縣衙找李捕頭,他見了信函自會隨你來見我?！?/p>

許初五這才知道面前這個其貌不揚的中年人竟是本縣縣令,慌忙點頭答應(yīng)。三人沿原路返回許初五家。趙正寫好信函交與許初五,許初五拿上信函騎上一匹快馬去了縣衙。

緊接著,趙正和郭占魁稍稍商量了一下,兩人便來到了琉璃鎮(zhèn)。鎮(zhèn)上果有一家積善藥材鋪。郭占魁自稱是湖北藥材商人,要購100斤甘草,價格好說,不過要先看貨。掌柜的立刻讓一個小伙計領(lǐng)著兩人到后院庫房看貨,這正合兩人心意。

小伙計打開庫門,只見里面放著幾大包甘草和其他藥材,郭占魁很在行地看起甘草成色來。趙正則趕緊在庫房里察看起來,很快,他就在門后發(fā)現(xiàn)了一個模糊的血手印,依稀可辨這個血手印居然有六個手指頭。

從后院出來,兩人裝作還要商量一下,出了藥材鋪。趙正把自己的發(fā)現(xiàn)告訴了郭占魁,說:“現(xiàn)在方便了,只要查一下誰是六指就可抓到兇手?！?/p>

一炷香的工夫過后,許初五領(lǐng)著李捕頭和眾衙役來了。趙正先讓他們上山搬下宋老板的尸體,然后將尸體抬進了積善藥材鋪。藥材鋪的人看到尸體,皆驚詫不已,宋家早已有人喊出:“唉呀!這是我家老爺呀!”

這時管家彭蟒慌忙跑出來詢問出了什么事。趙正讓他把藥材鋪的人全集結(jié)在大堂,說:“你家老爺被人害死了,你們中可有知情者?”

眾人聽了,無不面面相覷。

趙正說:“好,現(xiàn)在聽我的指令,把你們兩只手伸出來,我要驗看?！?/p>

眾人聽了,全都把手伸出來。趙正一個一個看過去,當(dāng)走到管家彭蟒面前時,他一眼看到彭蟒的右手是六指,心里一下明白了,說:“彭管家,你家老爺原來是你害的。你謀害老爺之后,拋尸半山腰,同時將那帶血的甘草一并棄之,對吧?”

彭蟒天生殘疾,右手長著六個指頭,此時不禁哆嗦道:“大、大人,你憑什么說是小的害、害死了我家老爺?”

趙正指了指他的右手,冷笑道:“我已察看過了,后院庫房門后的血手印就是證據(jù),六個手指頭印清清楚楚,不是你又會是誰呢?”

彭蟒聽了,不由沮喪至極,問:“敢問大人,你又是怎么找到我家老爺?shù)氖w的?”

趙正道:“豈不聞‘舉頭三尺有神靈?乃是昨夜你家主人陰魂托夢與本縣,今日特來擒你。”

彭蟒聽了,更加驚恐不已,遂如實招認(rèn)。原來,積善藥材鋪老板宋積善一心經(jīng)營藥材買賣,不想管家彭蟒與他的夫人勾搭成奸。時間長了,彭蟒萌生了除掉宋積善、吞噬宋家產(chǎn)業(yè)的念想。那日黃昏,彭蟒以驗看甘草為名,引宋積善至藥材庫中。彭蟒身藏短刀,趁其不備,抽刀猛刺宋積善腹部,鮮血當(dāng)即噴射而出,玷污了旁邊的甘草,也濺到了彭蟒身上。宋積善何嘗料到會有這一劫?當(dāng)即命喪甘草堆旁。彭蟒拖拉尸體時,右手沾上了鮮血,手按門后,無意間留下一個血手印。由于當(dāng)時日已黃昏,庫房里光線暗淡,他沒能發(fā)現(xiàn)。彭蟒將尸體連同帶血的甘草用牛車運至許初五家后山,拋于半山腰深草叢中,回來后對眾家人說宋積善去西域進購藥材去了,一年半載回不來。眾家人怎知其中蹊蹺,皆信以為真。

卻不料許初五拾得甘草帶回家給自家孩子吃,恰恰那天許家吃鯉魚,導(dǎo)致孩子中毒,又正好被踏青的趙正和郭占魁所救。帶血的甘草引起了趙正的警覺,這才上山發(fā)現(xiàn)宋積善的尸體,最后破獲此案。

至此,趙正令李捕頭拘了彭蟒,關(guān)入大牢,呈報刑部,只待秋后問斬。