在這幅1933年出版的英文上海地圖上，老城廂的圓形輪廓仍清晰可見（此圖下方）。此地圖上將老城廂標(biāo)為“Chinese City”（“華界城區(qū)”）。老城廂的北、東北及西面是法租界，再往北則是公共租界。

上海老城廂在古時(shí)原是黃浦江岸較小的聚居地。公元12至13世紀(jì)（宋代）由于上游航道淤塞，導(dǎo)致上游較大城鎮(zhèn)的碼頭和集市向下游轉(zhuǎn)移，因而得以開始發(fā)展。南宋咸淳三年（1267年），上海升為華亭縣下轄的鎮(zhèn)，并開始駐兵。元代的至元十四年（1277年），上海鎮(zhèn)被指定為七座對(duì)海外通商的海關(guān)機(jī)構(gòu)市舶司之一的駐地，華亭縣同時(shí)升為松江府。上海市舶司衙門后來成為上?？h署使用，上海城就在繁忙的市舶司衙門周圍發(fā)展起來。隨著海外貿(mào)易的重要性日益增長(zhǎng)，至元二十九年（1292年）上海升為縣，上海城成為縣治。

明朝時(shí)，上海的主要河道進(jìn)行了大改造，流經(jīng)縣城、原來是吳淞江（蘇州河）支流的黃浦江成為主河道，吳淞江成為其支流。1553年為抵御溯江而上的倭寇第一次修建了環(huán)城的城墻。此時(shí)的上海城已經(jīng)成為較大的城鎮(zhèn)，城內(nèi)與其他太湖流域城市一樣，河網(wǎng)密布，街道大多臨河而建。

康熙廿四年（1685年）在上海縣城設(shè)關(guān)稅司，即后來的江海關(guān)。1842年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后期，上?？h城曾被英國(guó)占領(lǐng)，同年的《南京條約》開辟上海為五個(gè)通商口岸之一，1843年11月17日上海正式開埠，在以后數(shù)年中許多國(guó)家在上海獲得居住、通商和租界權(quán)。因此19世紀(jì)后半葉，上海的市區(qū)從上?？h城向北、西擴(kuò)展，縣城成為市中心的一部分。上海居民將最先開發(fā)的英租界沿黃浦江繁華地段稱為“北市”，而縣城內(nèi)的原有城區(qū)則稱為“南市”。由于兩處商業(yè)區(qū)的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)分工不同，“北市”也泛指國(guó)際貿(mào)易，“南市”也泛指國(guó)內(nèi)貿(mào)易。1853年9月7日，上?？h城被小刀會(huì)占領(lǐng)，上海道臺(tái)吳健彰逃至英租界；為了尋求租界武裝支援反攻縣城，而將租界貿(mào)易及海關(guān)管理權(quán)交予外國(guó)人。

此后的上?？h城仍是上?？h的縣治，但上?？h的中國(guó)政府行政機(jī)構(gòu)實(shí)際有效轄區(qū)只達(dá)縣城內(nèi)以及城郊的其他華界地域，隨著租界及跨界筑路地區(qū)的擴(kuò)張，華界亦不斷縮小，到20世紀(jì)初只包括縣城、現(xiàn)為閔行區(qū)的西部郊區(qū)、以及東北部楊樹浦地區(qū)的碼頭和工廠區(qū)。（現(xiàn)在的浦東地區(qū)當(dāng)時(shí)是分別的縣。）1912年中華民國(guó)成立后，上海縣城升為上?？h轄下的上海市，但隨后在軍閥爭(zhēng)奪和首都北京的政治紛爭(zhēng)中上?？h城的“市”級(jí)建制屢次被取消又重設(shè)。

相對(duì)迅速近代化的租界地區(qū)，南市在19世紀(jì)下半葉基本保留了原有的結(jié)構(gòu)和環(huán)境，但到了20世紀(jì)初，老城廂已無法抗拒四周近代城市的融合力。地處英法租界的老北門街（今河南中路、河南南路北段）早已修成馬路，至20世紀(jì)初年城墻內(nèi)的老北門內(nèi)大街（今河南南路）修成連通的馬路，是老城廂最早的馬路。1912年，陳其美控制上海時(shí)期開始拆除城墻、填埋護(hù)城河，在其原址修筑了中華路（南半）、法華民國(guó)路（北半）。城內(nèi)的河網(wǎng)也開始消失，例如1913年城內(nèi)主要河道之一的方浜被填修筑廟前街等道路（現(xiàn)方浜中路），另一條主要河道肇嘉浜也在同一時(shí)期被填。城內(nèi)的傳統(tǒng)民居開始受到改造，石庫(kù)門建筑開始出現(xiàn)。

1927年北伐軍控制上海后，為了在整個(gè)上海設(shè)立有效的中國(guó)政府行政機(jī)構(gòu)，國(guó)民政府設(shè)立了上海特別市，并將特別市政府駐地從老城廂搬到徐家匯地區(qū)。1928年，原上海市（老城廂）降為上海特別市市轄區(qū)。1930年，上?？h成為與上海特別市平行的行政區(qū)，縣治移到閔行，至此老城廂作為上海市級(jí)政府駐地的歷史結(jié)束。

1928年起，老城廂劃為上海特別市轄下的滬南區(qū)。1937年，上海市大道政府將區(qū)名改為“南市區(qū)”?？箲?zhàn)期間，老城廂是全面抗戰(zhàn)第一戰(zhàn)淞滬會(huì)戰(zhàn)中中日激烈爭(zhēng)奪的地區(qū)之一，老城廂南部（離中立租界較遠(yuǎn)的地段）受到較大創(chuàng)傷。雖然老城廂作為華界從開戰(zhàn)后不久就被日軍控制，但在抗戰(zhàn)前期老城廂北端被法租界環(huán)繞部分設(shè)立了南市難民區(qū)，保護(hù)了相當(dāng)數(shù)量的中國(guó)平民。

1945年抗戰(zhàn)結(jié)束，上海光復(fù)，國(guó)民政府將南市區(qū)分為邑廟區(qū)和蓬萊區(qū)。1959年，中華人民共和國(guó)政府又將兩區(qū)合并為南市區(qū)。（1961年至1993年之間，靠近老城廂的黃浦江兩岸的碼頭區(qū)也屬于南市區(qū)。）中華人民共和國(guó)成立后，在老城廂進(jìn)行了一系列的改造，包括1956年將河南南路向南延伸至老城廂南端，成為南北向貫穿老城廂的主要道路。老城廂內(nèi)的公共設(shè)施得到改善，一些住宅私產(chǎn)被改建成了公共醫(yī)療、教育設(shè)施，但相當(dāng)多的廟宇和其他歷史建筑在文化大革命等運(yùn)動(dòng)中受到破壞。20世紀(jì)90年代起，老城廂經(jīng)歷了大規(guī)模的改造。北部、東北部靠近城隍廟、豫園的地區(qū)改建成了針對(duì)游客的大型商業(yè)區(qū)，以及一些多層市場(chǎng)。一些歷史建筑得到修復(fù)，例如上海文廟、上海城隍廟等，但相當(dāng)一部分住宅建筑（包括歷史建筑）被拆除，老城廂里開始出現(xiàn)摩天大樓。

2000年，南市區(qū)與原黃浦區(qū)合并為新黃浦區(qū)，結(jié)束上海老城廂作為單獨(dú)行政區(qū)的歷史。