蘇州是一座建在運(yùn)河上的城市，繞城一周的護(hù)城河是這座城市的城防設(shè)施，也是大運(yùn)河的航道。城內(nèi)以"三橫四直"為代表的骨干水系是大運(yùn)河通向千家萬(wàn)戶的水上通道，與這些水道并行的是陸上道路系統(tǒng)，從而形成河街相鄰、水陸并行的雙棋盤格局。運(yùn)河水呵護(hù)著這座城市，也滋養(yǎng)著這座城市。
蘇州是大運(yùn)河沿線唯一以"古城"概念申遺的城市，是大運(yùn)河城市景觀遺產(chǎn)的一個(gè)典型范例。春秋時(shí)期的吳王是早期人工運(yùn)河的開鑿者，公元前六世紀(jì)，吳王闔閭命伍子胥開鑿胥溪（后稱胥江），通太湖，攻打楚國(guó)。公元前486年，吳王夫差為北上爭(zhēng)霸，又開鑿了從吳都蘇州經(jīng)無(wú)錫、常州達(dá)長(zhǎng)江，再向北開鑿邗溝、荷水。蘇州筑城之初，巧妙利用東高西低、北高南低的自然地形地貌，引運(yùn)河水入城，形成由西北入、東南出的自然流線。城市與運(yùn)河血脈相連、相依相生。
蘇州的山塘河、上塘河、胥江、平江河、護(hù)城河5條運(yùn)河故道以及山塘歷史文化街區(qū)（含虎丘云巖寺塔）、平江歷史文化街區(qū)（含全晉會(huì)館）、盤門、寶帶橋、古纖道7個(gè)相關(guān)點(diǎn)段被納入中國(guó)大運(yùn)河世界文化遺產(chǎn)目錄。
2006年，蘇州古城被列入"中國(guó)世界文化遺產(chǎn)預(yù)備清單"，當(dāng)時(shí)的遺產(chǎn)構(gòu)成主要包括平江歷史文化街區(qū)、山塘歷史文化街區(qū)和盤門3個(gè)點(diǎn)，這次搭載中國(guó)大運(yùn)河申遺的船，蘇州古城的遺產(chǎn)構(gòu)成從原先的3個(gè)點(diǎn)增加到5條運(yùn)河故道，7個(gè)相關(guān)遺產(chǎn)點(diǎn)段，共12個(gè)遺產(chǎn)點(diǎn)，由12個(gè)點(diǎn)段構(gòu)成"一帶一環(huán)"為特征的遺產(chǎn)地圖清晰地勾勒了一座完整的蘇州古城，這在眾多運(yùn)河城市中是僅見的。
"先有滸墅關(guān)、后有蘇州城"。滸墅關(guān)鎮(zhèn)始建于秦朝，至今已有二千多年歷史。相傳秦始皇南巡"求吳王劍，發(fā)闔閭墓"，見白虎蹲丘（今蘇州虎丘）上，率部追趕20余里，虎不見處，即名為"虎（Liú）"地，幾經(jīng)易名，唐代諱虎，改為"滸（H?）（Liú）"。五代吳越王錢忌""（、同音Liú），遂改名"滸墅"；明宣德四年（即1429年），戶部設(shè)鈔關(guān)于此，成為全國(guó)七大鈔關(guān)之一，遂名滸墅關(guān)，時(shí)已是"吳中第一大鎮(zhèn)"。相傳清乾隆皇帝下江南時(shí)，誤將"滸（H?）"字念成"許（X?）"，故至今一直稱"滸（X?）墅關(guān)"。
滸墅關(guān)過去橫跨多座大運(yùn)河古橋，與現(xiàn)在江南小鎮(zhèn)的彎彎石拱橋比起來(lái)，根本是兩碼事。處在運(yùn)河之上的橋，高聳、寬闊，氣勢(shì)非凡。當(dāng)年，滸墅關(guān)的古坊巷弄，都以穿梭鎮(zhèn)區(qū)中央的江南大運(yùn)河為中心軸，東西走向，河西上塘二巷八弄，河?xùn)|下塘一巷八弄。解放后，運(yùn)河經(jīng)歷了1969年和1992年兩次拓寬。以昔日里滸墅關(guān)的繁華，如果上世紀(jì)六十年代滸墅關(guān)及河上古橋得以保留，后來(lái)就沒有江南六鎮(zhèn)什么事兒了。
文昌閣始建于明萬(wàn)歷23年（1595年），四周小河環(huán)繞，現(xiàn)存建筑為清代重建，居高臨下俯瞰運(yùn)河，形勢(shì)險(xiǎn)要。1860年至1863年太平軍駐守滸墅關(guān)期間，將文昌閣作為扼守運(yùn)河的營(yíng)壘和屯儲(chǔ)糧草的所在，曾在閣四周構(gòu)筑一道高3米余，厚約1米的磚墻。
蘇州的古代驛站始建于宋代，明代移于盤門外，清代重修。橫塘驛亭是我國(guó)現(xiàn)存的一點(diǎn)五個(gè)古驛站建筑之一，另半個(gè)是浙江嘉興的西水驛，亭中的碑記是古董，而亭是1999年建造，故只能算半個(gè)。橫塘驛站位于胥江和大運(yùn)河交界處，是蘇州通往石湖、太湖等地的水路要隘。原是一座水陸驛站，為古代傳遞官府文書以及往來(lái)官吏中途歇宿之所。現(xiàn)僅存一亭，為清代建筑，其它館、樓、廡、臺(tái)已不復(fù)見。
彩云橋橫跨胥江，面迎運(yùn)河。原本東西跨越運(yùn)河，始建無(wú)考，1928年重建。因大運(yùn)河拓寬，1992年遷建此橋于胥江上，與驛亭遙相呼應(yīng)。
相傳吳越爭(zhēng)霸之時(shí)，越國(guó)名臣范蠡在滅吳后，帶著西施由這里歸隱太湖，故附近有鎮(zhèn)名蠡墅。南宋著名田園詩(shī)人范成大退休后在石湖養(yǎng)老,自號(hào)石湖老人。
蘇州有八月十八游石湖，看行春橋串月的習(xí)俗。相傳這一天，月光初起，入橋洞中，其影如串。游石湖登行春橋者，傾城而出，游船如織，歌舞音樂之聲通宵達(dá)旦。正是："石梁橫臥畫圖中，澄碧琉璃映彩虹；最是中秋明月夜，玉錢片片落環(huán)洞。"
五龍橋有幾個(gè)蘇州的唯一。是蘇州城南面唯一的太湖之水進(jìn)入口，是蘇州城唯一的五個(gè)橋洞石拱橋，是蘇州城唯一的東南屏障。"鎖鑰鎮(zhèn)三吳下飲長(zhǎng)虹規(guī)半用；支條鐘五水遠(yuǎn)通飛騎扼全湖"這幅橋聯(lián)就是如實(shí)地說明了這些道理。
《吳邑志》所載："跨齾塘者有五龍橋焉，離盤門五里，在塘半途，東通寶帶橋，西通跨塘，乃郡南之關(guān)鈕也。設(shè)險(xiǎn)于此，則北可以屏捍盤門，而新郭、仙人堂、胥涇諸近地亦不至罹屠戮之慘矣。"。
澹臺(tái)滅明是春秋時(shí)魯國(guó)人，本是孔老先生的學(xué)生，由于長(zhǎng)得丑，不得老夫子的重視。于是遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)，來(lái)到蘇州結(jié)廬修學(xué)，讓老夫子后悔犯下了以貌取人的錯(cuò)誤。今天叫澹臺(tái)湖的地方就是當(dāng)年結(jié)廬的地方下陷而成。
京杭大運(yùn)河在澹臺(tái)湖分為東和南兩路，向東一路擦過獨(dú)墅湖，再轉(zhuǎn)向南匯入鑊底潭。
獨(dú)墅湖因宋朝時(shí)期的一次大地震而形成。
鑊底潭出了斜塘就鮮為人知，但這個(gè)與長(zhǎng)江水系相通的淡水湖泊，數(shù)十年來(lái)卻是斜塘漁業(yè)村最重要的"根據(jù)地"。
崧澤道院又名高墊廟，始建于明朝；道院四周有河湖環(huán)繞，林木茂密， 隔絕開來(lái)如同一座小島。雖處鬧市，卻能取靜，儼然一方凈土。
同里的歷史可追溯到距今五六千年前的"崧澤文化"和"良渚文化"。自宋代建鎮(zhèn)距今已有一千多年歷史。鎮(zhèn)區(qū)內(nèi)始建于明清兩代的花園、寺觀、宅第和名人故居有數(shù)百處，"川"字形的15條小河分隔成七個(gè)小島，而49座古橋又將其連成一體，以"小橋、流水、人家"著稱。
同里屬太湖水系的一部分，進(jìn)入同里的客水主要是太湖來(lái)水。太湖來(lái)水分西、北兩路進(jìn)入同里境內(nèi)，西由江南運(yùn)河，主要經(jīng)七港河、方尖港、大窯港、通井圩港、潘河港、王家浜進(jìn)入同里境內(nèi)。北由吳淞江，主要經(jīng)長(zhǎng)牽路、張塔港、烏浦港、后浜、豎頭港、圣堂港進(jìn)入同里境內(nèi)。來(lái)水過境同里后，分東、南兩路出境，東路經(jīng)白蜆湖注入淀山湖，南路由南星湖經(jīng)牛長(zhǎng)涇注入太浦河。
垂虹橋，始創(chuàng)于北宋慶歷八年（公元1048），原為木橋；德X元年（公元1275?）毀于兵亂，同年重建為85孔。元代大德八年（公元1304）增建至99孔，不久橋又塌塞五十余丈。直至泰定二年（公元1325）始由知縣張顯祖易木為石，改建為聯(lián)拱石橋，全用白石壘砌，長(zhǎng)500多米，設(shè)72孔。垂虹石橋的建成，消除了蘇杭驛道的最后一個(gè)險(xiǎn)要大渡口。自此商賈云集，墨客聚會(huì)，吳江成為車船之都會(huì)。
"插天帶東勢(shì)嵯峨，截?cái)鄥墙环_。江北江南連地脈，人來(lái)人往渡天河。龍腰撐云漁舟去，鰲背高馳駟馬過。橋上青山橋下水，世人曾見幾風(fēng)波。"
"橫絕中流倚畫橋，晴虹千丈影迢迢。月隨秋色天涯盡，心伴湖波日夜搖。"
每當(dāng)皓月當(dāng)空，垂虹橋籠罩在夜色之中，別有一番意境："垂虹橋下秋水清，垂虹亭上月初明。"
吳江古纖道始筑于唐元和五年（810），舊稱"九里石塘"，原運(yùn)河古纖道從蘇州一直可連接到浙江，但如今江南運(yùn)河的纖道僅存吳江這一段了。
江南水鄉(xiāng)平野闊，河道兩旁常常有一些供拉纖人走的路，叫"纖道"。如今，大運(yùn)河江南段400公里長(zhǎng)的河道兩側(cè)，保存下來(lái)的古纖道只剩吳江的一段。這條3米多寬、既是纖道又是驛道的元朝遺存，與運(yùn)河構(gòu)成水陸并用的交通要道。
平望小九華寺始建于唐代，重建于明萬(wàn)歷年間（公元1616年），坐落在風(fēng)景秀麗的鶯脰湖畔，四周環(huán)水，只有一座偉岸挺拔的安德橋相連。過去在小九華寺對(duì)面還有一座美麗的暮虹橋做伴。紅墻碧波、晨鼓暮鐘、櫓聲梵音不絕于耳，不失為一塊佛教寶地。小九華寺面對(duì)鶯湖，鶯湖是杭嘉一帶的名湖，它與嘉興南湖、杭州西湖齊名。曾引來(lái)不少文人雅士吟詩(shī)作畫，如白居易、李白、楊萬(wàn)里、陸龜蒙都留下膾炙人口的詩(shī)篇。"小紅吹簫工唱歌"，就是在這一帶留下的名句。《水滸傳》、《醒世恒言》等名著都有此湖的記述。
蘇州吳江平望鎮(zhèn)南靠鶯脰湖，故亦稱"鶯湖"。鎮(zhèn)內(nèi)河道縱橫，江南水鄉(xiāng)城鎮(zhèn)特色甚濃。清道光二十年《平望志》記載：相傳隋唐以來(lái)，此地淼然一波，居民鮮少。自南而北，止有塘路鼎分于葭葦之間，天光水色，一望皆平，此平望之所以得名。 鶯湖景色動(dòng)人，故不少文士詞人來(lái)平望游鶯湖，步頔塘，吟詩(shī)作詞往來(lái)不絕，因而平望古跡較多。平望景物，宋時(shí)有荻塘柳景、禪院荷風(fēng)、平湖秋月、仙磯晴雪四景。明時(shí)有鶯湖夜月、殊勝曉鐘、溪橋野店、遠(yuǎn)浦歸帆、驛樓覽勝、頔塘躍馬、桑磐漁舍、元真仙跡八景。
平望鎮(zhèn)是軍事要地，自古以來(lái)素有駐軍防守。早在宋代建炎三年（1129年），建都杭州。平望遂為三輔要沖，駐重臣鎮(zhèn)守，設(shè)巡檢一員，官?gòu)木牌?，率士兵若干，掌士軍招填，教?xí)之府令，以巡防捍御盜賊。當(dāng)時(shí)巡檢司署設(shè)在安德橋北堍，司前街的東首。
安德橋亦名平望橋，西通荻塘，東連古運(yùn)河，農(nóng)舟商船，日夜不絕。橋下水道為鶯脰湖的泄水主道，因此水勢(shì)很是湍急。橋初建于唐朝大歷年間（766～779年），南宋淳熙年間、明成化年間、清朝康熙、乾隆年間數(shù)度重建，現(xiàn)存之橋?yàn)橥问荒辏?872年）由當(dāng)時(shí)的水利工程總局重建。
平望因水陸交通發(fā)達(dá)，古運(yùn)河、頔塘河在此交匯。晚清平望開始有機(jī)動(dòng)輪船過境，大多是公務(wù)官長(zhǎng)往來(lái)所用，也有絲商雇用往來(lái)于蘇州、湖州、上海之間用于商貿(mào)。由于司前街的特殊地理位置，在街的西首沿頔塘河邊建起了碼頭，方便來(lái)往輪船?？?。民國(guó)二十二年（1933年）正式建立了輪埠。當(dāng)時(shí)，平望有震昌、招商、戴生昌等3家輪船局，均傍著輪埠進(jìn)行貨物的集散儲(chǔ)藏。后來(lái)，隨著大運(yùn)河改道，輪埠搬遷，頔塘也趨于寂冷。
現(xiàn)江南運(yùn)河從蘇南入浙江，分有東、中、西三線。東線是古運(yùn)河線，從平望經(jīng)嘉興、石門、崇福、塘棲、武林頭到杭州；中線從平望，經(jīng)浙江烏鎮(zhèn)、練市、新市、塘棲、武林頭至杭州；西線從江蘇震澤入浙，途經(jīng)南潯、湖州、菱湖、德清、武林頭至杭州。
