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公元前221年，秦始皇掃滅六國，一統(tǒng)天下，立即下達(dá)了天下同的政令。

在推行“書同文車同軌”的同時，經(jīng)濟(jì)方面的統(tǒng)一也在悄然進(jìn)行。原本只在秦國境內(nèi)流通的“秦兩半”銅錢成為全國范圍內(nèi)流通的貨幣。

“秦兩半”的準(zhǔn)確叫法是“秦半兩”。秦制實行二十四進(jìn)制，24錙為一銖，24銖為一兩，一兩約為15.6克，因此“秦兩半”銅錢每枚重12銖，約和現(xiàn)代8克。

“秦兩半”銅錢推廣的意義還在于，它為后世制錢定下范本，兩千年之后的清代，銅錢的形狀依然是圓形方孔。

在“秦兩半”銅幣全國流通之前的春秋戰(zhàn)國時期，諸侯國林立，錢幣發(fā)行相對混亂，皆以國家或者地區(qū)為單位發(fā)行。其中比較有名的是楚國的蟻幣（鬼臉錢），流行于燕趙的鏟幣，流行于齊魯?shù)牡稁?，?dāng)然還有流行于秦國和魏國的方孔錢。

秦統(tǒng)一貨幣

春秋戰(zhàn)國時期沒有金融系統(tǒng)和匯率，這些形狀各異的貨幣盡管只在產(chǎn)地流行，但離開產(chǎn)地，卻依然能夠使用，購買力因產(chǎn)地國力強(qiáng)弱有所差別，幾乎可忽略不計。

為什么不同國家的貨幣能在別國使用呢？是因為當(dāng)時貨幣的計價方式和現(xiàn)代有著根本區(qū)別——銅幣的重量即面值，即紀(jì)重貨幣。

《史記·始皇本紀(jì)》記載“惠文王生十九年而立，立二年初行錢”一事，則是指正式實行方孔圓形的“半兩”錢。秦國因為生產(chǎn)力落后，本國并不鑄造貨幣，商鞅變法才將流行于魏國的圜錢引入秦國，為秦國貨幣使用之開端。

秦國貨幣大致有一兩圜錢、半圜錢、兩甾錢、十二銖錢、半兩錢等。記載中提到的“兩”“甾”“銖”皆是秦制重量單位。

漢承秦制，制錢依然使用方孔錢。漢朝初期，“秦兩半”依然是市場上主要流通的貨幣，弊端卻隨著時間的推移逐漸顯現(xiàn)。

一是由于連年戰(zhàn)爭，市場上流通的“秦兩半”越來越少，數(shù)量不足，嚴(yán)重制約了經(jīng)濟(jì)的發(fā)展；二是秦兩半錢面額太大，不利于小額交易。

秦兩半

漢初國力尚在恢復(fù)階段，政府無力組織大規(guī)模鑄錢活動，不得不對貨幣鑄造采取了一個放任的態(tài)度，允許民間鑄幣?！稘h書·食貨志》記載“漢興，以為秦錢重難用，更令民鑄莢錢?！?/p>

漢朝政府對鑄幣大開方便之門，一時間，流通在市面上的貨幣多如泉涌，政府鑄幣，諸侯鑄幣，民間鑄幣包括還未完全退出市場的秦兩半，多種貨幣并行于世，一片混亂。

由于政府在鑄幣政策上只規(guī)定鑄幣的面額（重量），其余的一切包括銅料開采，冶煉，鑄造一切都交給銅幣鑄造者自行處理，因此那些不足值的銅幣成為市場的棄兒。足重、質(zhì)量好的銅幣更受市場歡迎，秦兩半也因為重量太大最終退出歷史舞臺。混亂的狀況也隨之結(jié)束。

這場貨幣戰(zhàn)爭的勝利者是吳王劉濞和大夫鄧通，他倆皆因封地內(nèi)有銅山，所產(chǎn)銅幣質(zhì)量更優(yōu)，二人也因為發(fā)展鑄幣業(yè)成為巨富。

漢高祖，文帝，景帝三朝皆推行貨幣自由政策。這種情況在現(xiàn)代看來不可思議，但在漢初卻收到奇效，經(jīng)歷了春秋戰(zhàn)國和秦漢紛爭而凋敝的經(jīng)濟(jì)竟在四五十年間恢復(fù)乃至蓬勃發(fā)展。

劉啟（公元前188年—前141年），即漢景帝

私發(fā)貨幣沒有造成通貨膨脹，反而促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，皆因漢朝貨幣實行銅本位。按照當(dāng)時的生產(chǎn)力水平，銅礦的開采，冶煉以及銅幣鑄造產(chǎn)量有限，即使當(dāng)時所有鑄幣者馬力全開，依然無法滿足市場的需要。還有大量銅料被用作禮器和生活用具之類，因此，初漢三朝，銅幣一直有著大量的市場缺口。自由貨幣政策持續(xù)到漢武帝時期落下帷幕。

漢朝疆域太大，統(tǒng)治者未能掌控全局，漢初將鑄幣權(quán)交給地方和個人只是權(quán)宜之計。在經(jīng)歷了“文景之治”后，漢朝國力強(qiáng)盛，漢景帝對民間鑄幣開始收緊。

景帝借故將大夫鄧通處死，吳王劉濞因為叛亂失國，兩個最主要的競爭對手身首異處，完全收回鑄幣權(quán)只是時間問題。

漢武帝登基不久，一改先輩的和親政策，對匈奴首開戰(zhàn)端。漢朝和匈奴之間的戰(zhàn)爭很快耗盡了初漢三朝積累的財富，常規(guī)的稅收無法滿足養(yǎng)官和對外戰(zhàn)爭的需要，漢武帝的目光自然落到鑄幣這項來錢最快的事業(yè)上。

劉徹（公元前156年 —前87年），即漢武帝

后來，漢武帝意識到自己在貨幣政策上的失誤，為穩(wěn)定貨幣市場，鑄造了一種新“五銖錢”。規(guī)定這種五銖錢只準(zhǔn)在上林苑鑄造，并且嚴(yán)厲打擊民間私鑄銅幣。至此，漢武帝完成了國家完全壟斷貨幣發(fā)行的進(jìn)程。

五銖錢從漢武帝開始發(fā)行到唐朝開國年間廢除，總共流通了720年。取代五銖錢的是影響極大的“開元通寶”。這種唐高祖發(fā)行的銅幣與之前的貨幣有著本質(zhì)的不同，雖然采取相同的形制，但取消了五銖錢的紀(jì)重幣制，規(guī)定每個銅錢為一文，每十文為一錢，一千文錢重六斤四兩。開元通寶是唐朝流通時間最長的銅幣。

西漢五銖

開元通寶的歷史意義不僅在于改革了傳統(tǒng)的貨幣制度，也結(jié)束了中國古代二十四進(jìn)制的計算方式，十進(jìn)制計算方式進(jìn)入大眾視野，為將來的白銀貨幣化奠定了理論基礎(chǔ)。

由于唐玄宗曾以“開元”為年號，因此很多人認(rèn)為開元通寶是年號錢。其實并不是，因為年號錢直到宋朝時期才開始流行。

盡管以年號鑄造銅幣在宋朝之前偶有出現(xiàn)，但未形成制度，直到宋太宗時，才作為一種制度保留下來，北宋開始，幾乎每改年號就鑄新錢。

因為喪失了北方領(lǐng)土，銅料來源大大減少，南宋境內(nèi)銅幣數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足市場需要，鐵鑄錢一度大行其道。但鐵幣高重低值的特性不受市場歡迎，紙幣的產(chǎn)生和白銀的貨幣化就是在這種情況下產(chǎn)生的。

開元通寶為唐代貨幣