曾國藩出生在湖南長沙府湘鄉(xiāng)荷葉塘白楊坪的一個普通耕讀家庭。除了他父親43歲考中秀才外，曾家五六百年之久，連個秀才也沒出過，曾國藩是地地道道的“寒門子弟”?？删褪沁@個來自小山村的農(nóng)家子弟，到了京城在仕途上卻一帆風順。十年七遷，連升十級，升遷之快連曾國藩本人也有些意外。

曾國藩是道光十八年（1838年）中進士，兩年后授翰林院檢討（從七品），過七年就超擢為內(nèi)閣學士兼禮部侍郎銜，兩年后又升授禮部右侍郎，后來又遍兼兵、工、刑、吏侍郎，人稱“侍郎專家”。升遷如此之快，連一向謙遜的曾國藩也不免有些自負，他寫信給他弟弟說湖南“三十七歲至二品者本朝尚無一人”。

曾國藩升遷如此之快，主要有兩方面原因：一是個人勤奮干練，廣交人脈，“在京頗著清望”。二是權臣穆彰阿的賞識提攜。

著有《湘軍志》的王闿運就堅持認為沒有穆彰阿的扶持，無論曾國藩再怎么聰明能干，要想十年就爬上二品的高位，都是不可能的。

很多人是通過電影《林則徐》知道穆彰阿這個人的，在鴉片戰(zhàn)爭中是有名的投降派。但穆彰阿算不上大奸大惡之人，只是“惟性巧佞，以欺罔蒙蔽為務。”他擔任軍機大臣二十余年，善于揣摩上意，深受道光寵信，權傾內(nèi)外。

穆彰阿特別喜歡籠絡人才，每次會試，他都爭著當主考。他主持鄉(xiāng)試三次、會試五次，并在覆試、殿試、朝考等考試中評選文章，還充任編纂國史、玉牒、實錄等史料的總裁官，門生故吏遍布天下，很多知名之士都受過他的引薦，因此在朝中黨羽眾多，號稱"穆黨"。

道光十八年（1838年），穆彰阿出任會試主考官。這年，27歲的曾國藩第三次赴京參加會試，順利地考中第38名進士，殿試后，曾國藩考取第三甲第42名，賜同進士出身。曾國藩對自己的成績很不滿意，因為三甲進士能進有“儲相”之稱的翰林院希望十分渺茫，成為翰林才是天下讀書人的終極目標。殿試之后，一甲三名直接進入翰林院。而其余的進士要再舉行一次考試，叫作“朝考”，朝考的目的是選拔優(yōu)秀者，被選拔的進士則稱為“庶吉士”。曾國藩有點心灰意冷，同鄉(xiāng)勞崇光點撥他：“你的坐師穆彰阿是愛才之人，于情于理你都該去拜謝一下”。一語點醒夢中人，曾國藩當晚就去拜謝了“坐師”穆彰阿。

后來朝考的主考官正是穆彰阿。穆彰阿特意調(diào)閱了曾國藩的試卷，只見曾國藩文章開頭寫道：夫人君者，不能遍知天下事，則不能不委任賢大夫。大夫之賢否，又不能遍知，則不能不信諸左右。然而左右之所譽，或未必遂為藎臣，左右之所毀，或未必遂非良吏。是則耳目不可寄于人，予奪尤須操于上也。

不僅文理通暢，說出了穆彰阿的心聲，而且小楷漂亮，很有功底。穆彰阿當即圈定曾國藩為翰林院庶吉士，列一等第三。道光帝審核朝考結果時，穆彰阿又在道光面前稱贊曾國藩，道光又把曾國藩名次提升為一等第二。這樣曾國藩由殿試的三甲四十二名，一躍成為朝考一等第二，進入了士子的最高殿堂翰林院。

放榜的那天，曾國藩又去拜謝穆彰阿。穆彰阿對曾國藩一番勉勵，諄諄教導。曾國藩也是感恩戴德，表示一定要銘記恩師教誨，為國盡忠效力，來報答恩師的知遇之恩。穆彰阿又問及對“英夷”的態(tài)度，曾國藩也主張“和撫”英國，認為主戰(zhàn)者空談誤國、不明事理、不負責任，英國人國力強盛，船堅炮利，如果與英國人開戰(zhàn)，很可能事與愿違。穆彰阿聽了這番言論，覺得他是自己門生中最有見識的人才，前途不可限量，很是贊賞。當即為他改名為“國藩”——國家藩籬。

道光廿三年（1843年），翰林院突然大考翰詹。所謂大考翰詹，就是朝廷組織翰林院的翰林、詹事府的詹事們進行考試，通常每6年舉行一次。這一關過得好，往往官運亨通，青云直上。這一關過得孬，前程可就懸了，大凡會淪為“黑翰林”、“窮翰林”，原地踏步升官無門，一輩子窮困潦倒。這次考試曾國藩發(fā)揮失常，考得很糟糕。所幸這次大考翰詹的總考官還是穆彰阿。交卷之后，穆彰阿便暗示曾國藩說聽說你最近又寫了不少詩文，很想拜讀一下。曾國藩心領神會，馬上回住處將詩賦寫好親自送往穆府。曾國藩這種做法，在唐朝叫作“毛遂自薦”，但從宋朝開始就嚴令禁止。成績揭曉后，曾國藩考了二等第一名的好成績，升為 翰林院侍講。

后來道光廿七年經(jīng)穆彰阿的一番“運作”，曾國藩從翰林院侍講驟升從二品，連連高升。

穆彰阿手書《馬說》

穆彰阿和曾國藩就是伯樂和千里馬。沒有穆彰阿的賞識，曾國藩進不了翰林院；沒有穆彰阿的“暗箱操作”，曾國藩可能一輩子都是“窮翰林”；沒有穆彰阿的提攜，曾國藩也不可能十年七遷，連升十級。

道光三十年，道光駕崩，咸豐即位不久就查辦了穆彰阿，撤去一切職務，永不敘用。曾國藩行事謹慎、低調(diào)、清廉、無明顯巴結行為，與穆彰阿政見也不盡相同，稱不上死黨，所以沒受到多少牽連，但他自此失去了一個強有力的靠山。

曾國藩永遠感激穆彰阿的提攜之恩，對穆彰阿他一直執(zhí)弟子禮，言必稱“鶴舫師”。穆彰阿倒臺后，別人唯恐避之不及，只有曾國藩去探望了幾次。穆彰阿去世12年后，已是“中興名臣”的曾國藩專門到穆宅看望了穆彰阿的兒子穆薩廉，并為穆家修了舊宅。

穆彰阿倒臺以后，在皇帝面前很少有人（肅順算一個）替曾國藩說話，辦事也是處處掣肘。咸豐六年（1856年），穆彰阿病重，曾國藩正率湘軍在前線與太平軍作戰(zhàn)，病弱憔悴的穆彰托人送給曾國藩自己手書的條幅，上面赫然寫道：“好漢打落牙和血吞”。