漢明帝永平十七年（74年）十一月，繼班超的小分隊(duì)出使西域之后，漢明帝又派奉車都尉竇固、駙馬都尉耿秉、騎都尉劉張率一萬(wàn)四千騎兵自敦煌玉門關(guān)向西域進(jìn)發(fā)。

按既定方針，竇固大軍先經(jīng)蒲類海征伐北匈奴白山部。

白山即天山，因積雪經(jīng)年不化，故匈奴人稱之為白山，是呼衍王的勢(shì)力范圍。

攻破白山部后，大軍繼續(xù)西進(jìn)攻擊車師。

車師為西域城郭之國(guó)（區(qū)別于游牧國(guó)家），國(guó)都交河城（故地在今新疆吐魯番西北）。車師東南通敦煌，南通鄯善，西通焉耆，西北通烏孫，東北通匈奴，扼絲綢之路要沖。自張騫鑿?fù)ㄎ饔蛞詠?lái)，漢與匈奴為爭(zhēng)奪車師，連戰(zhàn)不息。后來(lái)車師分為前后兩部，王莽之時(shí)，外交政策失當(dāng)，車師前后部?jī)赏蹙鈿⒑?，遂歸附匈奴。東漢建武二十一年，車師前后王與鄯善等十八國(guó)遣子入侍，請(qǐng)求復(fù)置都護(hù)，遭劉秀拒絕。

此后，車師連續(xù)兼并鄰近小國(guó)，稱車師六國(guó)，車師前部有人口四千余，兵兩千人，王庭在交河城；后部人口一萬(wàn)五千余，兵三千余人，王庭在務(wù)涂谷（今新疆吉木薩爾南博格多山中），前后王庭相距五百余里。車師前王乃是車師后王的兒子，車師國(guó)一時(shí)興盛，成為西域東部霸主。

漢軍晝夜兼行，即將到達(dá)車師，主將們卻在首先出擊前部還是后部的問(wèn)題上發(fā)生了爭(zhēng)執(zhí)。竇固認(rèn)為攻擊后部的道路較遠(yuǎn)，并且沿途山谷幽深，士卒寒苦，非常不便，因此想首攻前部。耿秉則認(rèn)為舍近求遠(yuǎn)，更能出其不意，況且前王是后王的兒子，先攻后王，則前王自服。竇固因此猶豫不決。

耿秉是個(gè)說(shuō)得起拿得下的人，見竇固猶豫，當(dāng)即奮身而起，說(shuō)：“請(qǐng)讓我走在前面！”說(shuō)畢，上馬引兵向北進(jìn)發(fā)。大軍迫不得已，緊跟而進(jìn)，逼近車師后部。

竇固、耿秉和劉張，本來(lái)是三路兵馬。不過(guò)他們?cè)诔鲇耖T關(guān)后，耿秉和劉張都自覺把調(diào)兵虎符交給了竇固，合兵一處，由竇固做臨時(shí)總指揮。實(shí)際上他們的軍銜都是一樣的。

耿秉命漢軍沿途抄掠，以補(bǔ)充給養(yǎng)。一路下來(lái)，漢軍殺敵數(shù)千人，俘獲馬牛十萬(wàn)多頭。車師后王安得聞?dòng)?，又驚又怕，急忙帶領(lǐng)數(shù)百騎兵出來(lái)迎接耿秉。

奉車都尉竇固軍中有位司馬名叫蘇安。司馬在軍中掌管軍事，每位大將軍所屬的軍隊(duì)分為五部，各設(shè)一司馬領(lǐng)之。這位蘇安司馬除領(lǐng)一部軍隊(duì)外，還專司拍馬之職。眼見耿秉就要占了頭功，便想把這功勞搶給竇固。當(dāng)下就快馬跑到車師后王安得那里，說(shuō)：“漢軍中最尊貴的主將只有奉車都尉竇固，他既是天子的姐夫，又爵封通侯，因此應(yīng)該先向他投降?！?/span>

這位安得也很聽話，馬上就折回王庭，另派了幾個(gè)部將迎接耿秉。

耿秉見此，心想好你個(gè)胡虜，投降還挑三揀四的，看你囂張！披甲上馬，帶領(lǐng)他的精銳騎兵來(lái)到竇固軍營(yíng)，說(shuō)：“車師后王說(shuō)要投降，至今還不見人影，請(qǐng)?jiān)试S我去砍下他的腦袋！”竇固大概早知道了事情原委，裝出吃驚的樣子說(shuō)：“耿將軍且止！那樣做會(huì)壞事的。”耿秉厲聲說(shuō)：“受降猶如迎敵！”說(shuō)畢拍馬直奔安得而來(lái)！

這下安得慌了手腳，也不要臉面了，跑出大門，脫下帽子，抱著耿秉的馬腿投降了。車師前王見老子投降了，也二話不說(shuō)，歸附了東漢。

車師六國(guó)俱已歸附。公元七十五年春，竇固大軍班師回國(guó)。

竇固上書請(qǐng)求復(fù)置西域都護(hù)及戊己校尉。漢明帝準(zhǔn)奏，任命陳睦為西域都護(hù)，司馬耿恭（耿秉堂兄，耿國(guó)弟耿廣之子）為戊校尉，屯車師后部金浦城（今新疆奇臺(tái)西北），任命謁者關(guān)寵為己校尉，屯車師前部柳中城（今新疆柳中湖東北），各置五百人。

戊校尉耿恭到任后，發(fā)布文告曉示烏孫，宣揚(yáng)漢室威德，烏孫國(guó)中自大昆彌以下，都非常高興，立即派使者向朝廷獻(xiàn)名馬，并愿派王子入侍皇帝。耿恭便派使者帶著金銀布帛，迎接其王子人侍。至此，烏孫也與東漢恢復(fù)了外交關(guān)系。

面對(duì)東漢王朝的軍事打擊和外交攻勢(shì)，北匈奴蒲奴單于不甘心失敗，隨即大舉反攻，派遣左鹿蠡王率兩萬(wàn)騎兵攻打車師。

屯守車師后部的戊校尉耿恭聞?dòng)崳磁伤抉R帶三百騎兵救援車師，終因寡不敵眾，全軍覆沒。

匈奴人攻進(jìn)車師王庭，殺車師后王安得，進(jìn)而攻打金浦城。

此時(shí)城中守軍只有一二百人，一旦匈奴人攻破金蒲城，將長(zhǎng)驅(qū)直入嶺南，整個(gè)匈奴將落入匈奴之手，形勢(shì)十分危急！耿恭親自登城，指揮作戰(zhàn)。他讓士兵用毒藥涂抹箭頭，然后傳話給匈奴士兵：“漢家神箭，中箭者傷口必有異象！”隨即命令士兵射箭。

箭如雨下。中箭的匈奴士兵，傷口處血水沸涌。見此情景，匈奴士兵十分害怕。

這時(shí)，疾雨暴風(fēng)驟然而至，真是天助漢軍！耿恭即命士兵乘機(jī)出擊。

匈奴人死傷無(wú)數(shù)，大為震驚，議論說(shuō)：“漢軍有天神相助，太可怕！”解圍離去。

怕匈奴人再來(lái)進(jìn)攻，耿恭舍棄金浦城，移師疏勒城。因?yàn)槭枥粘沁呌猩綕玖魉?，可以?jù)此固守。同時(shí)又招募了勇壯以擴(kuò)充隊(duì)伍。

七月，匈奴騎兵果然又來(lái)了。狡猾的匈奴人包圍了疏勒城，切斷了水源，疏勒城邊的山澗干涸見底。匈奴人相信，斷了水源，漢軍將不戰(zhàn)而降。

然而他們打錯(cuò)了算盤。耿恭帶領(lǐng)士兵鑿?fù)链┚?，然而挖到十五丈深也不見一點(diǎn)水星。將士們渴極了，只好軋馬糞汁喝。

耿恭見此狀，仰頭嘆息說(shuō)：“聽說(shuō)從前貳師將軍拔佩刀刺山，飛泉涌出；于今漢德神明，我們?cè)趺磿?huì)走投無(wú)路呢？”于是整理衣冠，向井口深拜，替將士祈禱，然后親自到井底挖掘。

一會(huì)功夫，就見井中水柱噴出。當(dāng)然這并不是祈禱的作用。以現(xiàn)在的眼光看，應(yīng)該是河流被堵而改道后，地下水仍存在，但由于壓力作用，須經(jīng)一段時(shí)間之后，才能慢慢流入井中。

眾人高呼萬(wàn)歲。

耿恭便命令士兵揚(yáng)水給匈奴人看。

匈奴士兵害怕漢軍神箭，本來(lái)不敢進(jìn)攻，只想切斷水源困死漢軍士兵，沒想到漢軍挖出了水，便認(rèn)為漢軍有神靈護(hù)佑，無(wú)奈只好再次撤軍。

然而這時(shí)中原出了大變故。八月，漢明帝駕崩，國(guó)中大喪，朝中文武官員顧不上西域局勢(shì)。

趁此機(jī)會(huì)，北匈奴煽動(dòng)焉耆、龜茲攻打西域都護(hù)陳睦。陳睦戰(zhàn)死，都護(hù)府全軍陷落。

北匈奴攻戊校尉耿恭不下，轉(zhuǎn)而于十一月攻打己校尉關(guān)寵。他們還是采用了圍而不打的戰(zhàn)術(shù)。

都護(hù)府陷落，戊己校尉雙雙被包圍，車師前后王見此光景，見大勢(shì)已去，又歸附了匈奴，并與匈奴合兵攻擊耿恭。

耿恭率士卒頑強(qiáng)抵抗，堅(jiān)持了幾個(gè)月，城中彈盡糧絕，只好水煮鎧弩，吃上面的牛筋皮子。耿恭與士卒推誠(chéng)布公，誓共生死，士卒們見將領(lǐng)如此，也都一心抗敵。

情況愈來(lái)愈危急。士卒不斷餓死，僅剩下數(shù)十人。

蒲奴單于料知城中必定窘困，想迫使耿恭投降，就派了使者招降耿恭，說(shuō)：“只要你投降，就封你做白屋王，給你女子做妻室。”

耿恭乃引誘匈奴使者進(jìn)城。待使者上了城墻，耿恭一刀殺了匈奴使者，并架在城墻上燒烤匈奴使者尸體。

蒲奴單于大怒，增兵包圍耿恭。只是一時(shí)不能攻下來(lái)。

此時(shí)，被圍的己校尉關(guān)寵上書求救。新繼位的章帝召公卿議論是否出兵。

司空第五倫認(rèn)為不宜出兵。而司徒鮑昱認(rèn)為，派人至危難之地，緊急之時(shí)卻置之不理，對(duì)內(nèi)會(huì)傷害死難之臣，對(duì)外則是縱容蠻夷的暴行。假如西域此后再無(wú)戰(zhàn)事，那么不出兵也就罷了。假如匈奴再度入侵，那陛下還憑什么調(diào)兵遣將？

漢章帝采納了鮑昱的意見，派遣征西將軍耿秉屯田酒泉，代理酒泉太守之職；派遣酒泉太守秦彭與謁者王蒙、皇甫援征發(fā)張掖、酒泉、敦煌三郡駐軍及鄯善軍隊(duì)共七千人，進(jìn)擊車師救援。

然而己校尉關(guān)寵并沒有等到朝廷發(fā)來(lái)的救兵，他已經(jīng)戰(zhàn)死沙場(chǎng)，長(zhǎng)眠在這片土地上了。

章帝建初元年（76年）正月，秦彭大軍會(huì)師柳中城，攻打車師，攻交河城，斬首三千八百級(jí)，俘獲三千余人。北匈奴殘余倉(cāng)皇逃走，車師重新歸降東漢朝廷。

秦彭、王蒙大軍即將回國(guó)。耿恭部將范羌堅(jiān)請(qǐng)迎接耿恭一起回去。范羌是耿恭派去敦煌迎取士兵寒衣的，這次隨援軍一起出塞。

然而，秦彭、王蒙等人不敢再向前一步，只好分出兩千人，讓范羌帶著他們從天山北道出發(fā)，迎接耿恭。

范羌一行歷盡艱辛，來(lái)到疏勒城下。這時(shí)正是夜間。疏勒城中，守軍聽到兵馬聲音，以為北匈奴人又卷土重來(lái)，大驚，急忙準(zhǔn)備迎敵。范羌在城外高呼：“我是范羌，朝廷派救兵迎接校尉了！”城中守軍聞此，高呼萬(wàn)歲，打開城門，相擁而泣。這時(shí)候，城中僅剩下二十六人！

次日，耿恭一行隨救兵出疏勒城東歸。北匈奴人果然追來(lái)，耿恭等將士且戰(zhàn)且退，輾轉(zhuǎn)來(lái)到玉門關(guān)。此時(shí)，耿恭的二十六人僅剩下十三人。這是三個(gè)人是什么形象呢？史書載：“衣履穿決，形容枯槁?！?/span>

真是惺惺相惜。中郎將鄭眾時(shí)在敦煌，為耿恭等人洗沐更換衣冠，并上書為耿恭等人請(qǐng)功。章帝任命耿恭為騎都尉，隨行各人都有封賞。

然而，此后不久中原地區(qū)遭遇干旱，連年災(zāi)荒，加之朝廷連年北征匈奴，經(jīng)營(yíng)西域，人民負(fù)重不堪，朝廷財(cái)政也難以支持這巨大的費(fèi)用。不久，朝廷便裁撤了西域都護(hù)和戊己校尉。公元七十七年，又撤回了屯守伊吾的將士。

北匈奴乘機(jī)又占領(lǐng)了車師。