公元926年，契丹開(kāi)國(guó)皇帝耶律阿保機(jī)病逝。阿保機(jī)在生前曾指定他的長(zhǎng)子耶律倍為繼承人。不過(guò)，在阿保機(jī)去世后，他的遺孀淳欽皇后（后尊為應(yīng)天皇太后）述律平卻認(rèn)為次子耶律德光是更理想的繼承人。述律平在阿保機(jī)生前就擁有了巨大的權(quán)力，是契丹政權(quán)中的二號(hào)人物，因此她的決定自然非常關(guān)鍵。

另一方面，耶律倍出于自己人身安全方面考慮，也表示愿意放棄帝位，支持他的二弟耶律德光登基稱(chēng)帝。不過(guò)即便如此，朝廷中還是有不少大臣堅(jiān)持應(yīng)當(dāng)遵照先帝遺愿，擁立長(zhǎng)子耶律倍為皇帝。在經(jīng)過(guò)了一年多時(shí)間的明爭(zhēng)暗斗后，耶律阿保機(jī)的次子耶律德光終于在927年12月11日正式稱(chēng)帝，是為遼太宗。

事實(shí)證明，太后述律平的眼光確實(shí)沒(méi)錯(cuò)。遼太宗耶律德光文武雙全，在他的帶領(lǐng)下，契丹在許多領(lǐng)域都得到了飛速發(fā)展。遼太宗大力引用漢人的先進(jìn)管理制度，為契丹的政治制度完善做出了巨大貢獻(xiàn)。為了加強(qiáng)不同民族之間的團(tuán)結(jié)穩(wěn)定，遼太宗規(guī)定“因俗而治”，制定了北面官和南面官兩套官僚系統(tǒng)。此外，遼太宗重視農(nóng)業(yè)發(fā)展，支持漢人在草原合適的地區(qū)開(kāi)墾土地，為契丹經(jīng)濟(jì)建設(shè)起到了很大的促進(jìn)作用。

除了在政治和經(jīng)濟(jì)方面大刀闊斧外，遼太宗在軍事方面的成就也很突出。在他的扶持下，原后唐將領(lǐng)石敬瑭發(fā)動(dòng)叛亂，推翻了和契丹敵對(duì)的后唐政權(quán)，建立了后晉。石敬瑭為了討好自己的新主子，將從大同到幽州的十六個(gè)戰(zhàn)略關(guān)隘全部割讓給了契丹，這也就是歷史上大名鼎鼎的“燕云十六州”。自此，北方草原通往中原的門(mén)戶被徹底打開(kāi)。后來(lái)建立的北宋拼盡全力，也無(wú)法將其收回。

遼太宗不僅實(shí)現(xiàn)了他父親的領(lǐng)土野心，還成為歷史上第一位中原皇帝（石敬瑭）名義上的宗主。

公元942年石敬瑭死后，契丹和后晉的關(guān)系迅速惡化。石敬瑭的繼任者石重貴不滿屈居契丹皇帝之下，公然拒絕了雙方的宗藩關(guān)系。之后，遼太宗決定向中原出兵。

契丹和后晉的戰(zhàn)爭(zhēng)拖拖拉拉打了三年時(shí)間，雙方互有勝負(fù)。不過(guò)，對(duì)于國(guó)力較弱的后晉來(lái)說(shuō)，戰(zhàn)爭(zhēng)所帶來(lái)的負(fù)擔(dān)顯然要更加沉重。公元946年末，后晉軍隊(duì)統(tǒng)帥杜重威率自己手下二十萬(wàn)人向契丹投降，從而決定了戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)局。

公元947年初，遼太宗乘坐龍輦耀武揚(yáng)威地進(jìn)入后晉首都開(kāi)封（當(dāng)時(shí)稱(chēng)“東京”）。為了表示自己成為了整個(gè)中國(guó)北部的皇帝，他將國(guó)號(hào)由“契丹”改為“大遼”，并宣布大赦天下。此時(shí)，如果遼太宗施行仁政，讓百姓休養(yǎng)生息，或許他將真的成為歷史上第一個(gè)統(tǒng)治中原的契丹皇帝?？墒呛驮S多歷史人物一樣，到了關(guān)鍵時(shí)刻，遼太宗也因?yàn)橐粋€(gè)昏招而導(dǎo)致功敗垂成。

遼太宗南下中原帶著大批軍隊(duì)。古代后勤供應(yīng)能力有限，在很多時(shí)候軍需都是靠在當(dāng)?shù)亟鉀Q，說(shuō)白了就是靠搶。在入主中原之前，契丹人作為敵國(guó)軍隊(duì)來(lái)打劫中原老百姓還能說(shuō)得過(guò)去，可是在入住中原之后，契丹軍隊(duì)卻仍采用了這一“傳統(tǒng)”方法，這就引起了中原百姓對(duì)契丹人的怨恨和恐懼。為了抵御入侵者，中國(guó)北方許多地方都爆發(fā)了反抗和起義，百姓們到處偷襲落單的契丹人，遼太宗和他強(qiáng)大的軍隊(duì)陷入了人民戰(zhàn)爭(zhēng)的汪洋大海之中。

面對(duì)這一突如其來(lái)的變化，遼太宗確實(shí)始料未及。他完全沒(méi)有做好統(tǒng)治中原的準(zhǔn)備，而這里又居住著人數(shù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)契丹人且充滿敵對(duì)情緒的漢人。遼太宗無(wú)奈地對(duì)自己的親信說(shuō)道：“我不知道漢人難制如此！”

跟陷入人民戰(zhàn)爭(zhēng)的汪洋大海相比，另一個(gè)威脅更讓遼太宗頭疼。契丹軍隊(duì)雖然占領(lǐng)了開(kāi)封，但中國(guó)北方并沒(méi)有全部受其控制。原后晉將領(lǐng)劉知遠(yuǎn)手握重兵據(jù)守太原，在契丹人南下的時(shí)候他選擇了袖手旁觀。而當(dāng)他看到契丹人遭百姓的一致反對(duì)后，他決定豎起旗幟公然對(duì)抗。

947年二月，劉知遠(yuǎn)在太原稱(chēng)帝，建立了后漢政權(quán)。北方許多對(duì)抗契丹人的義軍團(tuán)體都紛紛加入到了后漢陣營(yíng)中。這樣一來(lái)，遼太宗就陷入了腹背受敵的尷尬境地。

最后，在無(wú)招可解的情況下，遼太宗決定讓軍隊(duì)開(kāi)放了去搶?zhuān)颜麄€(gè)汴梁城劫掠一空。然后宣稱(chēng)為了“避免夏天的炎熱”，帶著他的軍隊(duì)退回北方。事后總結(jié)失敗原因，遼太宗承認(rèn)自己犯了幾處關(guān)鍵錯(cuò)誤：1、縱容軍隊(duì)劫掠百姓；2、給百姓增加了過(guò)多稅賦；3、對(duì)統(tǒng)治中原準(zhǔn)備不足，對(duì)地方勢(shì)力處置失當(dāng)。

947年五月，悔恨交加的遼太宗在撤退到欒城（河北欒城縣）時(shí)病死了，時(shí)年四十六歲。從此以后，遼國(guó)皇帝再也沒(méi)有同中原王朝的戰(zhàn)爭(zhēng)上取得更大的成就。