篆書是“篆”有抽引(指畫線)、圖案花紋(指結構)之義。篆書包括甲骨文、大篆和小篆。
1.甲骨文
甲骨文即鍥刻在龜甲、獸骨上的文字，少量為墨書，是現(xiàn)存中國最古老的文字。甲骨文最初用于卜辭(用龜甲、獸骨占卜。占卜后把占卜時間、占卜者的名字、所占卜的事情用刀刻在卜兆的旁邊，有的還把若干日后的吉兇應驗也刻上去。學者稱這種記錄為“卜辭”)，是對未來的占卜，盛于殷商。甲骨文1889年發(fā)現(xiàn)于河南省安陽小屯村一帶，距今已3000多年。甲骨文是中國書法史上的第一塊瑰寶，其筆法有粗細、輕重、疾徐的變化，下筆輕而疾，行筆粗而重，收筆快而捷，具有一 定的節(jié)奏感。筆畫轉折處方圓皆有，方者動峭，圓者柔潤。其線條比陶文更為和諧流暢，為中國書法特有的線的藝術奠定了基調(diào)和韻律。甲骨文結體長方，奠定了漢字的字形。甲骨文的結體隨體異形，任其自然。其章法大小不一，方圓多異，長扁隨形，錯落多姿而又和諧統(tǒng)一。后人所謂參差錯落、穿插避讓、朝揖呼應、天覆地載等漢字書寫原則，在甲骨文上已經(jīng)大體體現(xiàn)。在風格上，甲骨文因單刻、重刻的不同而有瘦硬與圓腴之別、鼓肆與端穆之異。即使是單刻文，亦有疏朗與茂密、清勁與渾穆、峭麗與質樸、婉媚與豪放等不同，可謂異彩紛呈。

3.小篆
小篆是秦始皇統(tǒng)一中國后推行的官方標準字體(書體)，亦稱“秦篆”。小篆由春秋戰(zhàn)國時的秦國文字演變而成，故又名秦篆，為秦朝丞相李斯等人所整理出的標準字體。小篆之形體結構規(guī)正協(xié)調(diào)，筆勢勻圓整齊，偏旁也作了改換歸并，與大篆相比較無象形性。從西周《虢季子白盤》到春秋時的《秦公鐘》、《秦公簋》，再到戰(zhàn)國時的《石鼓文》等，可清晰窺見大篆漸變?yōu)樾∽能壽E。小篆的基本特點是圓勻均稱，且多取字形長方齊整、結體上密下疏、章法行列分明的形式，具整飭之美，十分適合莊重嚴肅的場合。秦代《泰山刻石〉、《瑯琊刻石〉 等頌功刻石為典型小篆，后世奉為小篆正宗，又因其筆畫圓勻，人稱“玉箸篆”。唐代李陽冰的“鐵線篆” ，由“玉箸篆”脫出，纖細如線，剛勁如鐵，故名。漢篆受隸書影響，或筆含隸意，或偏旁隸化，或筆畫就勢增減，體勢因此一變，用筆絢爛活潑，風格較秦篆新奇多樣，以《袁安碑〉、〈袁敞碑〉 為代表。

自漢末以后，篆隸很快退出了實用文字的歷史舞臺。晉代以后，行草和楷書占據(jù)了書法舞臺的主要地位，登上了書法藝術的高峰。自此后到明代的一千三百多年間，存世的著名篆書書法作品寥若辰星。清初范永淇和鄧石如倡導碑學后，大興秦漢碑刻，于是篆書又風靡一時，直到清末，追隨者眾多，且高手如云，名家輩出。自范、鄧以后，聲譽卓著的名家有包世臣、吳熙載、趙之謙、趙叔孺、吳大徽、羅振玉、楊沂孫、吳昌碩等，實在不勝枚舉。他們?yōu)樽瓡陌l(fā)展和繼承作出了巨大的貢獻，開啟了篆書在清代的中興，為當代篆書書法創(chuàng)作提供了寶貴的資料和經(jīng)驗。